তেইয়াশতম অধ্যায় অশ্বারোহণ করে শত্রু সমীপে ধাবমান, এক রুদ্রক্রোধে শীতল তরবারির ঝলক ছড়িয়ে পড়ে।
সব পাহাড়ি ডাকাতেরা দৃঢ়ভাবে তাদের ইস্পাতের তলোয়ার আঁকড়ে ধরল, আগুনের আলোয় তাদের চেহারা আরও ভয়ঙ্কর ও ভীতিকর হয়ে উঠল।
লিউ জিযান হাতের মশাল ফেলে দিল, সাথে সাথে মৃত ডাকাতের বাঁকা তলোয়ার তুলে নিল, অপর হাতে নিজের সঙ্গে রাখা ছোট ছুরিটা শক্ত করে ধরল।
লিউ জিযানের হৃদয়ে এক অজানা শিহরণ ছড়িয়ে পড়ল, উত্তাল রক্ত তার সমস্ত দেহে ঢেউ তুলল, যেন সারা শরীর জ্বলে উঠেছে।
মনে তখনো ভয় ছিল, কারণ ওদের সংখ্যা অনেক, সবাই দেহে বলবান, বিপজ্জনক ও মরিয়া, অথচ সে নিজে কেবল এক অস্থির যুবক, শরীরেও এখনো শু জিমোর মতো বল নেই; তাই ভয় পাওয়া স্বাভাবিক।
কিন্তু যখন সে তাকাল শু জিমোর দিকে, দেখল হালকা বাতাসে শু জিমোর চোখ জ্বলে উঠেছে ক্রোধে, দৃষ্টি আটকে আছে ডাকাতদের সর্দারের ওপর। হিমেল বাতাসে তার পোশাক উড়ছে।
ডাকাত সর্দার তার ইস্পাত তলোয়ার নেড়ে দিল, রুপালি আংটিগুলো একে অপরের সঙ্গে ঠেকে টুংটাং শব্দ তুলল।
হঠাৎ, শু জিমো গর্জে উঠল।
শু জিমো চিৎকার করল, “মার!”
কথা শেষ হতেই অন্ধকারের ছায়া ছুটে গেল, শু জিমো মুহূর্তেই আকাশ ছেদ করে ডাকাত সর্দারের পেছনে গিয়ে হাজির।
লিউ জিযান বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল, “কি দারুণ গতি!”
সবাই হতবাক, সর্দার তড়িঘড়ি করে চারপাশের দৃষ্টি অনুসরণ করে ঘুরল, মুখে আতঙ্কের ছাপ।
প্রতিক্রিয়া জানানোর সময় কারো ছিল না, শুধু দেখা গেল শু জিমো তার মুঠোয় শক্তি জমায়।
আনমনে, জলরাশির ঢেউয়ের মতো, এক প্রবাহ শু জিমোর তালুতে জড়ো হয়।
শু জিমো চোখে ক্রোধ ঝরিয়ে ধীরে গর্জে উঠল, এক হাতের আঘাত সোজা সর্দারের বুকে।
এক তীব্র শব্দে, বিশাল শক্তির ধাক্কায় সর্দার ঘোড়ার পিঠ থেকে দুই丈 দূরে ছিটকে গিয়ে মাটিতে পড়ে গেল।
এক আঘাতেই কাজ শেষ করে, শু জিমো হালকা শরীরে ঘোড়ার পিঠে নেমে এল।
সে লাগাম শক্ত করে ধরল, চেতনায় উদ্দীপ্ত হলো।
ডাকাতদের চেলা-চামুন্ডারা ভয় পেয়ে ছুটে গিয়ে সর্দারকে উঠিয়ে ধরল।
“বড় ভাই! ওরা কি জাদু জানে?”
“বড় ভাই, শরীর ঠিক আছে তো?”
ডাকাত সর্দার এক গলা রক্ত থুথু ফেলে, হাপাতে হাপাতে পাশে থাকা লোককে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল।
সে বলল, “কিছু জাদু নয়! এসব কেবল ঠকবাজির খেলা।”
তারপর সে তলোয়ার তাক করে চিৎকার দিল, “সবাই, ঝাঁপিয়ে পড়ো!”
তৎক্ষণাৎ, পাঁচ-ছয় ডজন ডাকাত, কেউ ঘোড়ায়, কেউ পায়ে—সবাই একযোগে শু জিমোর দিকে ছুটে এল!
লিউ জিযান জানল সে টিকতে পারবে না, তাই দৌড়ে শু জিমোর কাছে ছুটল।
শু জিমো হেসে উঠল, “চলো!”
সে চাবুক ঘোরালো, ঘোড়া ছুটিয়ে দিল।
লিউ জিযানকে তুলে ঘোড়ায় বসিয়ে, দুজনে পালাতে লাগল।
ডাকাতেরা যেন ভুলেই গেল কেন এসেছিল, সবাই জীবন বাজি রেখে তাদের পিছু নিল।
ডাকাত সর্দার এক চেলা থেকে ঘোড়া ছিনিয়ে নিয়ে দৌড় লাগাল।
সে চিৎকার করল, “কে ওদের দুজনকে খতম করবে, তাকে পাঁচ তোলা রূপো পুরস্কার!”
এক মুহূর্তেই ডাকাতরা আরও হিংস্র হয়ে উঠল, প্রাণপণে ধাওয়া দিল।
শু জিমো দেখল শত্রুরা সবাই গ্রামের বাইরে ছুটে এসেছে, সে হঠাৎ লাগাম টেনে ধরল, ঘোড়া স্থির হয়ে লাফ দিল।
একটি ঘোড়ার ডাক শোনা গেল, শু জিমো তলোয়ার মেলে ঘুরে দাঁড়াল।
ডাকাতরা ভাবতেই পারেনি সে ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে আক্রমণ করবে, এফোঁড়-ওফোঁড় হয়ে গেল, সামনে থাকা দুর্বল ডাকাতটি তলোয়ারের কোপে ঘোড়া থেকে পড়ে গেল।
সবাই আতঙ্কে ছড়িয়ে পড়ল, ঘোড়ার ডাক, তরবারির ঝিলিক।
শু জিমো কাউকে সময় দিল না, সে ঘোড়া ছোটাতে ছোটাতে কয়েকটি কোপ দিল, ডাকাতরা বুঝে ওঠার আগেই অনেকে ঘোড়া থেকে পড়ে গেল।
একটি-দুটি নয়, আর্তনাদ উঠল জনতার ভিড়ে।
কিছুক্ষণ লড়াই শেষে, শু জিমো ডাকাতদের জাল ভেঙে কয়েকযোজন দূরে গিয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল, এক ফোটা রক্তও লাগেনি তার গায়ে।
সে ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে ঠান্ডা দৃষ্টিতে সবাইকে দেখল, ঠোঁটে বিদ্রুপাত্মক হাসি।
কয়েকজন মরে গেলেও, এই নিষ্ঠুর লোকদের কাছে তা কিছুই নয়, বরং ভাগ কমে যাওয়ায় কেউ কেউ মনে মনে খুশি হল।
শু জিমো নীরবে তাকিয়ে রইল, যতক্ষণ না ওরা আবার স্থির হলো।
আসলে শু জিমোরও হাত কাঁপছিল, কারণ আজই প্রথমবার কারো রক্ত ঝরাল সে।
কিন্তু প্রতিশোধের আগুনে সবকিছু সহজে পার হয়ে গেল, বরং মনে এক ধরনের মুক্তি আর তৃপ্তি অনুভব করল।
আরো উত্তেজনা, আর প্রতিশোধের অনুভূতি তীব্র হলো।
কৈশোরের যন্ত্রণা, সবচেয়ে গভীর ক্ষত, যতই যত্ন নেওয়া হোক, তবুও সেই বিকৃতি আর ঘৃণা মুছে যায় না।
লিউ জিযান শক্ত করে শু জিমোর কোমর আঁকড়ে ধরল, ভয়ে কথা বলার সাহস পেল না, সারা শরীর কাঁপছিল।
যদিও সে আগে বহু বিপদ দেখেছে, গ্রামে দুর্ভিক্ষ, বিদ্রোহ, সৈন্য-ডাকাতের লড়াই।
কিন্তু এভাবে, তলোয়ারের ঝলকে, রক্ত ছিটকে যেতে দেখা, এই প্রথম।
এমন নিষ্ঠুর শু জিমোকে আজই প্রথম দেখল লিউ জিযান।
অতীতে সে-ও চেয়েছিল আত্মীয়দের প্রতিশোধ নিতে, দাঁত চেপে শত্রুতা পুষে রেখেছিল।
আজ, মনে একরাশ অপরাধবোধ জাগল।
তখন, শু জিমো তার আঁকড়ে ধরা হাত ছুড়ে দিল।
লিউ জিযান জিজ্ঞেস করল, “কি?”
শু জিমো বলল, “নেমে পড়।”
লিউ জিযান বুঝে ওঠার আগেই, শু জিমো তাকে ঠেলে ঘোড়া থেকে নামিয়ে দিল, ডাকাত সর্দারের ঘোড়া থেকে এক থলে তীর-ধনুক তুলে ছুড়ে দিল তার দিকে।
শু জিমো গম্ভীর গলায় বলল, “আমার জন্য ছুরি-তীর থেকে সাবধান থাকবে।”
লিউ জিযান ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়িয়ে কোমর মালিশ করল, মাথা নাড়ল।
সে বলল, “আচ্ছা।”
তারপর ধনুক আর কয়েকটি তীর তুলে দৃঢ় হয়ে দাঁড়াল।
শু জিমো বলল, “ব্যবহার করতে পারো তো?”
লিউ জিযান মজা করে বলল, “তুমি মজা করছ! আমি তো বহু বছর...”
শু জিমো তাড়াতাড়ি বলল, “থাক থাক, বেঁচে থাকলেই যথেষ্ট।”
এ কথা বলে সে বাঁকা তলোয়ার ফেলে দিয়ে, ঘোড়ার জিন থেকে লৌহদণ্ডের লাল ফিতার কাঁচা বর্শা তুলে নিল।
মনে মনে শু জিমো ঝেংনিং শিক্ষকের শিক্ষা মনে করার চেষ্টা করল।
শু শানে, ঝেংনিং কেবল সাহিত্য-ইতিহাস শেখাননি, তলোয়ার-বর্ষার কৌশল, মন্ত্র, এবং অসংখ্য গোপন পাঠ দিয়েছিলেন।
“সব অস্ত্রের ঊর্ধ্বে, বর্শা ঝাঁপিয়ে আকাশ ছোঁবে। শত্রুর ঘাড়ে ছোঁয়ালে, শীতল বর্শার আলো সোজা চলে যাবে...”
শু জিমো নিচু গলায় মন্ত্র পাঠ করতে লাগল, অন্তর্নিহিত রহস্য উপলব্ধি করল।
শ্বাস-প্রশ্বাস স্থির, বর্শার ডগা সামনে, কপালে সাহসের দীপ্তি বর্শার শীতল আলোয় প্রতিপক্ষের হৃদয় বিদ্ধ করল।
সব পাহাড়ি ডাকাত প্রস্তুত হয়ে গেল, যুদ্ধের জন্য তৈরি।
আগুনের আলো আকাশ ভরে উঠল, চাঁদের আভা ম্লান হয়ে গেল।
শরতের বাতাস গভীর রাতের সঙ্গে সঙ্গে শুষ্ক হলো, ধুলো উড়িয়ে আগুনের শিখা ঝাঁকিয়ে তুলল।
লিউ জিযান ধনুক টেনে ধরল, এক পাহাড়ি ডাকাতের দিকে তাক করল, অপেক্ষা করতে লাগল।
সবাই ঠায় দাঁড়িয়ে থাকল শরতের বাতাসে, কেউ আগে এগোতে সাহস পেল না।
ডাকাত সর্দার দূর থেকে শু জিমোর দিকে তাকাল, দৃষ্টির সংস্পর্শে তার পিঠে ঠান্ডা স্রোত বইল, পরিচিত এক ছায়া মনে পড়ে গায়ে ঘাম ছুটল।
বাতাস, আগুনের শব্দ, নিঃশ্বাস—সব এক জায়গায় মিশে, এই নিশুতি রাতকে আরও ভয়াল নিস্তব্ধ করে তুলল।
মৃত্যুর মতো নীরবতা।
হঠাৎ, এক সাহসী চিৎকার।
শু জিমো গর্জে উঠল, “মার!”