নব্বই-নবম অধ্যায় জ্ঞানী রাজা সাক্ষাৎ করেন সুমুকের সঙ্গে, সৈন্য বাহিনী তলোয়ার দক্ষিণ গিরিপথ অতিক্রম করে

রাতের আকাশে বজ্রগর্জন এখনো গুমগুম করে চলছে। মাঝে মাঝে বিদ্যুৎ চমকের আঁচড়ে বাতাসে হালকা পোড়া গন্ধ লেগে থাকে। অনেকক্ষণ পর,徐子墨 ধীরে ধীরে স্বপ্ন থেকে জেগে উঠে, নিস্পৃহভাবে নিজের হাতের তালুর দিকে তাকাল। হঠাৎ দরজায় জোরে জোরে টোকা পড়তে লাগল—“ধড়! ধড়! ধড়!”—徐子墨 চমকে সজাগ হয়ে উঠল।

程心远 চিৎকার করল, “অভিশপ্ত সন্ন্যাসী! আমার প্রভুর কী করেছ! দরজা খোলো!”徐子墨 আতঙ্কিত হয়ে দরজার দিকে তাকাল। ঠিক তখনই, এক প্রচণ্ড শব্দে卢胖子 সেই ছোট্ট দরজাটা ভেঙে ফেলে দিল।程心远 কোমর বাঁকিয়ে ঘরের ভেতর মাথা বাড়িয়ে দেখল, “প্রভু, আপনি ঠিক আছেন তো?”

徐子墨 তখনও দেবমূর্তির পায়ের কাছে মাটিতে বসে ছিল, সোজা程心远র চোখের দিকে তাকিয়ে।徐子墨 যেন এখনও কিছুটা হতবুদ্ধি, তার মস্তিষ্কের ভাবনাগুলো বিশৃঙ্খল।卢胖ি ধীরে ধীরে মাটির ওপর থেকে উঠে徐子墨র পাশে ছুটে এসে তাকে আস্তে করে তুলে দাঁড় করাল, “বড় ভাই, আপনি ঠিক আছেন তো?”

徐子墨 ধীরে মাথা নাড়ল, গম্ভীর স্বরে বলল, “আমি ঠিক আছি।”程心远 এক লাফে ঘরে ঢুকে চারপাশে তাকাতে লাগল, “প্রভু, এখানে আপনি একাই ছিলেন?”

“তা কেমন করে হয়, আমি তো এখানেই আছি!” — এক নিঃশব্দ, কর্কশ কণ্ঠস্বর ভেসে উঠল ঘরের এক কোণ থেকে। দেবমূর্তির ঘরটিতে একটা গোপন দরজা ছিল, যা ভালো করে না দেখলে বাতির আলোয় তা খুঁজে পাওয়া মুশকিল। ওই দরজা দিয়েই令狐厌র ছোট্ট পাঠাগার ও শয়নকক্ষের দিকে যাওয়া যায়।

令狐厌 ধীরে ধীরে সেই দরজা দিয়ে বেরিয়ে এসে তিনজনকে নম্রভাবে অভিবাদন করল, “আমি令狐厌, আপনাদের সম্মানে উপস্থিত।”

程心远令狐厌কে দেখেই মুখ ভেঙে গালাগালি করতে করতে তার দিকে এগিয়ে গেল, “কি সম্মান! আমার প্রভু আপনাকে দেখতে এসেছেন, আর আপনি শুয়ে ঘুমাচ্ছিলেন কেন? আপনি আমার প্রভুর সঙ্গে কী করলেন!”

徐子墨 তাড়াতাড়ি চেঁচিয়ে程心远কে থামাল, “ওল্ড程!”程心远 হঠাৎ গা ছেড়ে দিয়ে徐子墨র দিকে তাকাল, “কী হয়েছে, প্রভু?”

徐子墨卢胖ি’র ভর দিয়ে ধীরে令狐厌র সামনে এগিয়ে গিয়ে নম্রভাবে বলল, “সবকিছু আপনার হাতে ছেড়ে দিলাম, মহাশয়।”

程心远徐子墨কে এতটা ভদ্রভাবে দেখে কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে সেও নমস্কার করল।令狐厌 বলল, “পনেরোই ভাদ্র, আমি নিজে উপস্থিত থাকব, উপযুক্ত মুহূর্তে রাজপুত্রকে বিপদ থেকে উদ্ধার করব। এইবার徐大人 নিশ্চিন্ত তো?”

徐子墨 বলল, “আপনার ওপরই ভরসা।” অতঃপর徐子墨程心远কে নিয়ে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল, “ওল্ড程, চল।”

程心远 সায় দিল, “চলুন।”...

আকাশে তখনও বৃষ্টি পড়ছে,卢胖ি হোঁচট খেতে খেতে বাতি নিয়ে এগোচ্ছে,程心远 ছাতা ধরে, তিনজন মিলে大理寺’র দিকে রওনা হল।

সোজা পাইনবন পেরিয়ে程心远 উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, “প্রভু, ঘরের ভেতরে কী হয়েছিল?”徐子墨র চেহারায় উত্তেজনা স্পষ্ট, মুষ্টিবদ্ধ মুঠি শক্ত করে বলল, “ওই ব্যক্তির জাদুবিদ্যা আমার চেয়ে কম নয়।”

程心远 অবাক, “এতটাই শক্তিশালী!”徐子墨 মাথা নাড়ল, “তার আছে কথার সঙ্গে সঙ্গে জাদু চালানোর ক্ষমতা। উপরন্তু, সে আকাশের নিয়মের শাস্তিকে মোটেই ভয় পায় না—সে চাইলেই যেকোনো জাদু ব্যবহার করতে পারে।”

徐子墨 বলল, “আমি অসতর্ক ছিলাম, সুযোগটা ওরই হলো। আমার মনে হয়, সে আমাকে শুধু সাবধান করেছে, ঘুম পাড়িয়ে ছেড়েছে। নইলে সত্যিই বিপদ ঘটত।”

卢胖ি জিজ্ঞেস করল, “তাহলে বড় ভাই, আমরা কী করব?”徐子墨 বলল, “কিছু হবে না, আমরা কেউ কারও পথে বাধা দেব না। এবার আমি ওকে সাহায্য চেয়েছিলাম, সে খুশি মনে রাজি হয়েছে, চিন্তার কিছু নেই।”

徐子墨র কথা শুনে卢胖ি হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। অনেকক্ষণ পর, তিনজন অবশেষে রাজপ্রাসাদের সীমানা ছেড়ে大理寺’র দিকে ছুটে চলল।

徐子墨 জিজ্ঞেস করল, “এখন কোন প্রহর?”程心远 বলল, “জানি না, প্রহরীর ডাকে কতটা বাজে, সেটাও মনে নেই।”卢胖ি বলল, “আমারও মনে পড়ছে না।”徐子墨 বলল, “এটা মনে পড়ার কিছু নয়, তুমি জানোই না।”

এই মুহূর্তে, হঠাৎ এক প্রবল বজ্রপাত徐子墨কে হতবুদ্ধি করে থামিয়ে দিল।程心远 দৌড়ে এসে徐子墨কে আড়াল করে দাঁড়াল, “প্রভু! কী হয়েছে, প্রভু?”

徐子墨 হাত তুলে示意 করল程心远কে চুপ থাকতে।徐子墨 ধীরে ঘুরল,程心远 আর卢胖িও তার সঙ্গে ঘুরল। ঘুটঘুটে অন্ধকারে কেবল লণ্ঠনের আলোয় কিছু দেখা যায় না।

ঠিক তখনই, এক বিশাল বিদ্যুৎ চমক রাতের আকাশ ছিঁড়ে গেল। ওই আলোয়徐子墨র সামনে দূরে দুটি ছায়া ফুটে উঠল।

韩成雁 উচ্চস্বরে বলল, “এখন কুকুর প্রহর।” “徐大人।”

আবার বজ্রপাত, কানে তালা ধরিয়ে দিল।程心远 এগিয়ে এসে徐子墨কে আড়াল করল, “কারা ওখানে?”

韩成雁 আগুন ধরানোর কাঠি বার করে বাতি জ্বালাল, তিনজনের দিকে এগিয়ে এল।韩成雁র পেছনে赵南星 সসম্মানে ছাতা ধরে।韩成雁 বলল, “আমি三贤王韩成雁, আপনাদের সম্মান জানাই।”

程心远韩成雁কে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করল, সাহস করে একটুও ঢিল দিল না, যতক্ষণ না徐子墨 তার কাঁধে হাত রাখল।徐子墨 বলল, “আমি徐子墨, রাজপুত্রকে নমস্কার জানাই।”

程心远 ও卢胖ি মাথা নিচু করে নমস্কার করল।徐子墨 বলল, “গতবার দেখা হলে রাজপুত্রের উপহার আমার অনেক উপকারে লেগেছে। আমি শীঘ্রই উপযুক্ত উপহার দিয়ে প্রতিদান দেব।”

韩成雁 হাততালি দিয়ে ঠান্ডা হাসি হাসল।

韩成雁 জন্ম থেকেই এমন একাকী, গাম্ভীর্য ও নির্লিপ্ত স্বভাবের মানুষ—তাই ওর হাসিটাও অন্তরঙ্গ, কোনো বিদ্বেষ নেই। মুহূর্তে徐子墨韩成雁র চোখে এক অদ্ভুত অনুভূতি পেল, যা তাকে ভয় পাইয়ে দিলেও আশ্চর্যজনকভাবে চেনা মনে হল।

韩成雁 বলল, “আমরা দুজনেই দরবারের কর্মকর্তা, এ কাজ করা আমাদের কর্তব্য,徐大人 কৃতজ্ঞতা জানানোর দরকার নেই।”

徐子墨 বলল, “রাজপুত্র এখানে, কী কারণে এসেছেন জানতে পারি কি?”

韩成雁 শীতল হাসি মুখে চুপচাপ徐子墨র দিকে তাকিয়ে থাকল, “পনেরোই ভাদ্র, রাজপুত্রগণ রাজধানীতে আসছেন। কিছু কথা আছে, যা জনসমক্ষে বলা যায় না, শুধু এমন নির্জন রাতে徐大人কে বলা সম্ভব।”

徐子墨 একটু চারপাশে তাকাল, সত্যিই কেউ নেই, পিছনে কেউ অনুসরণও করছে না।徐子墨 বলল, “রাজপুত্র যা বলার বলুন।”

韩成雁 এগিয়ে এসে আস্তে বলল, “আমরা সম্রাটের বিশ্বস্ত, অনেক কিছুই নিজের ইচ্ছায় করা যায় না।”

徐子墨 বলল, “বুঝেছি।”

韩成雁 বলল, “রাজপুত্রদের আগমন আনন্দের বিষয়। তবে মনে রাখবেন, এটা রাজপরিবারের ব্যাপার—আমরা বাইরের মানুষ, হস্তক্ষেপ করা উচিত নয়।”

徐子墨 বলল, “রাজপুত্রের অর্থ কী?”

韩成雁 বলল, “赵安 কে, নিশ্চয়ই জানেন। আমিও একসময় ওর ফাঁদে পড়ে অনেক নির্দোষকে হত্যা করেছি, আর আজ পদচ্যুত হয়ে সন্দেহ ও অত্যাচার ভোগ করছি।”

徐子墨 বলল, “আপনার ব্যাপারে কিছু বলার সাহস আমার নেই।”

韩成雁 গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “徐子墨!”

韩成雁র মুখ ঘন গম্ভীর, গলা নিচু হলেও তার দৃঢ়তা ও চাপ স্পষ্ট বোঝা গেল।韩成雁 বলল, “গতকাল আমি সীমান্ত সেনার বার্তা পেয়েছি। সম্রাট গোপনে剑南关র কয়েক হাজার সেনা রাজধানীর দিকে পাঠাচ্ছেন। সম্ভবত,徐大人, আপনার হাতে দায়িত্ব তুলে দেবেন।”

徐子墨 বলল, “রাজপুত্র, আমাকে জানিয়ে কৃতজ্ঞ করলেন, চিরঋণী রইলাম।”

韩成雁 বলল, “徐大人, যখন সেই সেনারা পৌঁছাবে, তখন আপনি আর আমি যেন জল আর আগুন—শুধু এভাবেই সম্রাটের সামনে প্রাণরক্ষা সম্ভব। আজকের কথা মনে রাখবেন।”

এ কথা বলে韩成雁 কয়েক কদম পিছিয়ে নমস্কার করল।徐子墨ও ভদ্রভাবে উত্তর দিল। তারপর韩成雁 ঘুরে চলে গেল,赵南星 কোনো শব্দ না করে চুপচাপ তার পিছু নিল।

ঠিক তখন韩成雁 হঠাৎ ঘুরে ফিরে শান্ত স্বরে বলল, “徐大人,赵景臣 সেনা নিয়ে এসেছে। প্রাসাদে বড় বিপদ আসছে।”