একশ ষাটতম অধ্যায়: কেশপিন খোলা
শূন্যে দাঁড়িয়ে শি ৎসিমো চারপাশে তাকালেন, সমগ্র আকাশ দপ দপ করে জ্বলছে লেলিহান শিখায়, প্রচণ্ড তার উত্তাপ।
হো কুইয়ান লাগাম টেনে ধরলেন, মাথা তুলে উপরের দিকে তাকালেন, দেখলেন আকাশ থেকে বৃষ্টির ফোঁটার মতো অজস্র বাদুড় ঘন হয়ে হুড়মুড় করে পড়ছে।
হো কুইয়ান তড়িঘড়ি করে ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নামলেন, চারপাশ ভালোভাবে তাকিয়ে দেখে কোনো উপায় খুঁজতে লাগলেন।
হো কুইয়ান: তোমায় যদি না চিনতাম, আর এই দৃশ্য যদি অন্য সময় দেখতাম, তবে কমবেশি হলেও তোমায় একটা প্রণাম ঠুকে দিতাম।
কথা বলতে বলতে হো কুইয়ান বুক পকেট থেকে আবার সিন্দুরের একটি ছোট চিনামাটির বোতল বের করে হাতের তালুতে কিছু গুঁড়ো ঢেলে নিলেন।
হো কুইয়ান দুই হাত এক করলেন, বুকের কাছে তা রাখলেন, চোখ দুটি আধবোজা করে মন্ত্র আওড়াতে লাগলেন।
হো কুইয়ান: উদীয়মান সূর্য পূর্বাশায়, প্রজ্বলিত তার আলোকচ্ছটা...
মন্ত্র পাঠ শেষ হতেই হো কুইয়ান হঠাৎ চোখ দুটো মেলে ধরলেন।
দুই হাত শূন্যে দোলালেন, দেখলেন হাতের তালু থেকে দুটো টুকটুকে লাল আগুনের শিখা ছিটকে বেরিয়ে এল।
হো কুইয়ান দুই বাহু নাড়াতে লাগলেন, সেই দুটো আগুনের শিখা যেন দুটো অগ্নিময় ড্রাগনের মতো শূন্যে ইচ্ছামতো নাচতে লাগল, আর পুড়িয়ে মারতে লাগল নিচের দিকে নামতে থাকা বাদুড়গুলোকে।
নিজের দেহভঙ্গি ঘুরিয়ে ফিরিয়ে নেচে নেচে হো কুইয়ান এই দুই অগ্নিকুণ্ডকে এমন চমৎকারভাবে ব্যবহার করলেন যে মনে হলো দুটি নরম চাবুক তাঁর হাতে রয়েছে, যা দিয়ে নির্দেশ করলেই একেবারে নিখুঁত নিশানায় আঘাত হানে, আর তার শক্তি অসীম।
আকাশ থেকে নেমে আসা এই ক্ষুদ্র বাদুড়গুলোর কিছু তো পুরোপুরি পুড়ে শুধু ছাই হয়ে গেল, আর যেগুলো পুরোপুরি পোড়েনি, সেগুলোর বাকি অংশও হো কুইয়ানের এই জাদুমন্ত্রের ঘেরাওয়ে সব সাফ হয়ে গেল।
মুহূর্তের মধ্যে আগুনের শিখা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আকাশ-পাতাল জুড়ে তীব্র গরম আর পোড়া গন্ধ।
হো কুইয়ান দুই হাত মুষ্টিবদ্ধ করে তলোয়ারের মতো আঙুল বানিয়ে মাটিতে নেমে পড়লেন।
এক হাত মাটিতে রেখে থাপড়ালেন, অন্য হাত তলোয়ারের মুদ্রায় আকাশের দিকে উঁচিয়ে ধরলেন।
হো কুইয়ান: ওঠো!
এক বিকট শব্দে বিস্ফোরণ ঘটল, হো কুইয়ান ঠিক যেখানে একটু আগে হেঁটেছিলেন, সেখান থেকে হঠাৎ করেই আধা丈 উঁচু আগুনের দেওয়াল জ্বলে উঠল, যেন এক বিশাল সামুদ্রিক ড্রাগনের মতো মাটিতে বিস্ফোরণ ঘটিয়ে বাকি থাকা বাদুড়গুলোকে একেবারে পুড়িয়ে ভস্ম করে দিল, এক চিলতে ছাইয়ের চিহ্ন পর্যন্ত খুঁজে পাওয়া গেল না।
হো কুইয়ান দেখলেন পোড়ানোর কাজ প্রায় শেষ, তখন তাঁর জাদুমন্ত্র গুটিয়ে নিলেন, ধীরে ধীরে সোজা হয়ে দাঁড়ালেন এবং চারপাশে হেঁটে হেঁটে কোনো ‘বেঁচে যাওয়া শিকার’ আছে কি না তা খুঁজতে লাগলেন।
বাতাসে পচাপড়া মাংস পোড়ার আওয়াজের সাথে সাথে এক অদ্ভুত ভাজা গন্ধ ভভ করে ছড়াচ্ছিল।
হো কুইয়ান নাকটা একটু টেনে গন্ধ নিলেন, তারপর এক দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
হো কুইয়ান: এই গন্ধ, শুঁকে তো আমার খিদেই পেয়ে গেল।
হো কুইয়ান: তবে এই পশুটার চেহারা দেখে বড্ড ঘেন্না ধরছে, তা না হলে ঠিক দু-এক গ্রাস গিলে ফেলতাম।
কথা বলতে বলতে হো কুইয়ান এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াতে লাগলেন আর যুদ্ধের ময়দান পরিষ্কার করতে লাগলেন।
শূন্যে, শি ৎসিমো হাতে চুনফেন তলোয়ার ধরে সামনে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, কান সজাগ রাখলেন চারপাশে, ওই ভয়ানক জীবটি আবার পালিয়ে যায় কি না, সেদিকে সতর্ক নজর রাখলেন।
এلاফ, আকাশিক আগুনের দেওয়াল আস্তে আস্তে মিলিয়ে গেছে, বাতাসে কেবল বাদুড়গুলোর অবিরাম পতনের শব্দ ছাড়া আর কোনো অতিরিক্ত আওয়াজ বা অস্বাভাবিকতা নেই।
শি ৎসিমোর মনে সন্দেহ জাগল, তিনি মনে মনে ভাবতে লাগলেন।
শি ৎসিমো: এই বুঝি শেষ? এত সহজে তো হওয়ার কথা নয়।
“অবশ্যই এত সহজে নয়!”
একটি শীতল হাসির শব্দ শি ৎসিমোর পেছন থেকে ভেসে এল, যা শুনে হাড় হিম হয়ে যায়।
শি ৎসিমো তড়িৎ বেগে ঘুরে দাঁড়ালেন, দেখলেন আকাশে কেবল টিকে থাকা একটিমাত্র ছোট বাদুড় নিজের ডানা ঝাপটাচ্ছে, শি ৎসিমোর ঠিক সামনে যেন তাঁকে চ্যালেঞ্জ করার ভঙ্গিতে ঘুরে বেড়াচ্ছে।
শি ৎসিমো: তুই, আমার মনের কথা শুনতে পাস?
সেই দানবটির হাসি আরও বিকট হয়ে উঠল, এমনকি তাতে কিছুটা কুৎসিত সুরও মিশে ছিল।
“আমি শুধু তোর মনের কথাই শুনতে পাই না, তোর অতীত ও বর্তমান জন্মও আমি জানি।”
“আমি জন্ম নিয়েছি ড্রাগনের শিরায়, বেঁচে আছি ড্রাগনের রক্ত পান করে।”
“আমার এই বিশাল আকার আর সাধনার গভীরতা কি তোর মতো এক কমবয়সী ছেলের মোটে কয়েক বছরের সাধনা দিয়ে তুলনা করা যায়?”
শি ৎসিমো ঠোঁট বাঁকিয়ে শীতল হাসি হাসলেন, মনে মনে তো তিনি তা বিশ্বাসই করলেন না, তাঁর চোখে উপহাসের দৃষ্টি ফুটে উঠল।
শি ৎসিমো: হাস্যকর! তুই তো ইতিমধ্যেই তিনবার পালিয়ে গেছিস, আবার কোন সাহসে এমন বড় বড় কথা বলিস!
কে জানে, সেই দানবটি আবার উচ্চস্বরে হেসে উঠল।
“পালিয়েছি! হাস্যকর!”
“শি ৎসিমো, তুই কি ভেবেছিস আমি তোকে ভয় পেয়ে পালাচ্ছিলাম?”
“আমি পালাচ্ছিলাম তোর পেছনে যে মানুষটা আছে, তাকে দেখে!”
শি ৎসিমো মনে মনে সংশয়ে পড়লেন, তাঁর মনে হলো বুঝি হো কুইয়ানের কথাই বলছে দানবটি, তাই তিনি একবার নিচের দিকে তাকিয়ে হো কুইয়ানকে দেখে নিলেন।
কিন্তু দেখলেন সেই হো কুইয়ান পরম ব্যস্ততায় ‘বারবিকিউ’ করার কাজে মগ্ন, মুখটা উৎকণ্ঠা আর ক্লান্তিতে ভরা, যেন কোনো নাতি নিজের প্রাণপাত করে খাটছে, তখন তিনি এই ধারণা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেললেন।
দানবটি আবার হেসে উঠল।
“অবশ্যই হো কুইয়ান নয়।”
শি ৎসিমো মনে মনে বিভ্রান্ত হলেন, বুঝতে পারলেন না দানবটি কার কথা বলছে, কে সেই “পেছনের মানুষ”।
“তোকে শি ৎসিমোকে মেরে ফেলা তো খুবই সহজ, কিন্তু তাতে স্বর্গের দেবরাজার শাস্তি থেকে আমিও বাঁচতে পারতাম না, তাই বাধ্য হয়েই আমি নাম ভাঁড়িয়ে তোর চোখের আড়ালে লুকিয়ে থেকেছি, আসল কারণ এটাই!”
“তোর আর হো কুইয়ানের সামান্য ক্ষমতা দিয়ে কোনোদিনও আমাকে ভীত করতে পারবি না!”
দানবের কথা শুনে শি ৎসিমো পুরোপুরি কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেলেন, তিনি কারণটা আরও বিশদে জানতে চাইলেন।
কিন্তু কে জানে, ঠিক যখন তিনি জিজ্ঞাসা করতে যাবেন, তখনই মাথার মধ্যে একটু মাথা ঘোরার মতো অনুভব করলেন। শি ৎসিমো বুঝতে পারলেন যে আর তিন নিঃশ্বাসের বেশি তিনি এই উচ্চতায় টিকে থাকতে পারবেন না, তাই আর কথা না বাড়িয়ে তলোয়ার হাতে সোজা ওই ছোট বাদুড়টার দিকে উড়ে গিয়ে আক্রমণ করলেন!
দানবটি তা দেখে লড়াই বাড়াল না, চটপট কয়েকবার পাশ কাটিয়ে ডানা মেলে উড়ে পালাল।
একজন মানুষ আর একটা দানব, এভাবেই রাজধানীর দিকে ধাওয়া করল।
মুহূর্তের মধ্যে এক কালো আর এক নীল রঙের ধোঁয়ার কুন্ডলী, যেন খসে পড়া উল্কার মতো রাজধানীর দিকে ছুটে গেল।
হো কুইয়ান মাটিতে জট কাটিয়ে সবেমাত্র সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে ওপরের দিকে তাকিয়ে দেখলেন পরিস্থিতি সুবিধার নয়, তাই তক্ষুনি আবার ঘোড়ায় চড়ে রাজধানীর দিকে ছুটলেন।
সূর্য তখন পশ্চিমাকাশে ঢলে পড়েছে, পশ্চিম আকাশের লালিমার রেখাও আস্তে আস্তে ম্লান হয়ে আসছে, পৃথিবীও ধীরে ধীরে এক গাঢ় অন্ধকারের কোলে তলিয়ে যাচ্ছে।
“হাহাহা, সূর্য সম্পূর্ণ ডুবে গেলেই আমার শক্তি অর্ধেক ফিরে পাবে, তখন এই বহির্বাণিজ্যের অর্ধেকাংশ আমি হত্যা করে সাফ করে দেব!”
দানবটির এই উস্কানিমূলক কথায় শি ৎসিমোর বুকের ভেতর রাগের আগুন দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল।
কিন্তু শি ৎসিমো এখন আর পেরে উঠছেন না, একেবারে অন্তিম পর্যায়ে পৌঁছে গেছেন, শেষ নিঃশ্বাসটুকুও যেন বেরিয়ে আসছে, তাঁর পুরো শরীর প্রচণ্ডভাবে কাঁপতে লাগল এবং মনে হলো এই বুঝি নিচে পড়ে যাবেন।
শি ৎসিমো মনে মনে এক গর্জন ছাড়লেন, সমস্ত শক্তি জড়ো করে শূন্যে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
শি ৎসিমো দুই হাতে শক্ত করে চুনফেন তলোয়ার ধরে তাতে প্রাণশক্তি সঞ্চার করে সর্বশক্তিতে সেই দানবের ওপর কোপ বসালেন।
তক্ষুনি শূন্যে এক ঝলক তীব্র সাদা আলো তলোয়ারের ধার থেকে ঠিকরে বের হলো, মনে হলো যেন মধ্যদুপুরের রোদের মতো উজ্জ্বল।
দানবটি তা দেখেও বেশ অবহেলায় পাশ কাটিয়ে গেল, অনায়াসেই সেই তলোয়ারের কোপ এড়িয়ে গেল।
শি ৎসিমোর চোখের সামনে এক পলকে অন্ধকার হয়ে গেল, তিনি তড়িঘড়ি করে নিজের শরীর সামলে ধীরে ধীরে নিচে নামতে লাগলেন।
হো কুইয়ান ঘোড়া ছুটিয়ে ঠিক পেছনেই আসছিলেন, শি ৎসিমোর শরীরের ভারসাম্য হারিয়ে পড়তে দেখেই তিনি ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নামলেন এবং হাত বাড়িয়ে তাঁকে লুফে নেওয়ার জন্য এগিয়ে গেলেন।
হো কুইয়ান: আমার এখানে পড়ো! আমার এখানে পড়ো!
শি ৎসিমো তা দেখে নিজেকে একটু সামলে নিয়ে হো কুইয়ানের সেই দিকটায় নামতে লাগলেন।
মাটি থেকে যখন আর মাত্র এক丈ের মতো উঁচুতে আছেন, তখন শি ৎসিমো আর নিজেকে ধরে রাখতে পারলেন না, মুখের জমা বাতাস আর তাবিজ ফেলে দিয়ে সোজাসুজি নিচের দিকে আছড়ে পড়লেন।
হো কুইয়ান দ্রুত কয়েক কদম এগিয়ে গিয়ে শি ৎসিমোকে ধরতে গেলেন।
ঠিক যখন শি ৎসিমো হো কুইয়ানের হাতের ওপর এসে পড়ার উপক্রম, ঠিক তখনই হো কুইয়ানের মনে কেমন যেন ভয় ঢুকে গেল, সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই তিনি হাত দুটো পিছু হটিয়ে নিলেন, শরীরটা গুটিয়ে নিয়ে পাশ কাটিয়ে সরে গেলেন।
শি ৎসিমো “পাস” করে সশব্দে মাটিতে আছড়ে পড়লেন।
শি ৎসিমো: ওরে বাপরে! তোর গুষ্টি কি... !
হো কুইয়ান তা দেখে তড়িঘড়ি করে এগিয়ে এসে শি ৎসিমোকে তুলে ধরলেন এবং তাঁর গায়ে লেগে থাকা ধুলোবালি ঝেড়ে দিতে লাগলেন।
হো কুইয়ান: ক্ষমা কোরো ভাই, একদম সহজাত প্রবৃত্তি থেকে হাত সরিয়ে নিয়েছিলাম।
ব্যথায় শি ৎসিমোর মুখশ্রী কুঁচকে গেল, তিনি কুণ্ঠিত হয়ে নিজের পশ্চাদ্দেশ জোরালোভাবে ডলতে লাগলেন।
ভাগ্যিস মাটিতে পড়ার আগেই শি ৎসিমো তলোয়ারটা খাপে ঢুকিয়ে নিয়েছিলেন, না হলে আরও কত বিপত্তি ঘটত কে জানে!
হো কুইয়ান: কেমন আছো? ওই দানবটাকে কাবু করতে পারলে?
শি ৎসিমো যন্ত্রণায় মুখ খিঁচিয়ে মাথা নাড়লেন।
দুজনেই নিরাশ হয়ে মাথা তুলে তাকালেন, দেখলেন ওই ছোট বাদুড়টা গোধূলির আবছা আলোয় ডানা ঝাপটাতে ঝাপটাতে শহরের প্রাচীর পেরিয়ে রাজপ্রাসাদের অন্তঃপুরের দিকে উড়ে যাচ্ছে।
শি ৎসিমো কোনোমতে যন্ত্রণা সহ্য করে হো কুইয়ানের হাত খামচে ধরলেন।
শি ৎসিমো: চলো, তাড়াতাড়ি শহরের ভেতরে চলো।
“এ যাত্রায় বোধহয় আমার মোক্ষম প্রতিপক্ষ জুটেছে।”