একশো ষোলোতম অধ্যায়: ছোট আমাত্যের দৈত্যদমন, পূর্বপ্রাসাদের হুয়াঙ-লিয়াং স্বপ্ন

শু জিমো একদিকে জাও জিংসুয়ানের আতঙ্কিত মনকে শান্ত করছিলেন, যাতে তার ভয় কিছুটা কমে আসে। জাও জিংসুয়ান তো উত্তরাধিকারের শরীরধারী—তার গায়ে সামান্য আঁচ পড়লেই শু জিমোর সর্বনাশ অনিবার্য।

শু জিমো হালকা হাসলেন, মৃদুস্বরে বললেন, “মহারাজকুমার, একটু বিশ্রাম নিন। ভোর হলে আবার রাজপুরীর সব আগের মতোই থাকবে।”

জাও জিংসুয়ান দেখলেন শু জিমো এত নিশ্চিন্ত, বুঝলেন নিশ্চয়ই সে ভরসার কিছু দেখছে। এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিনি হাতের মুঠো শিথিল করলেন, আর ধীরে ধীরে হেলান দিয়ে শুয়ে পড়লেন।

জাও জিংসুয়ান বললেন, “তুমি আছ, তাই আমার অনেক স্বস্তি।”

শু জিমো বললেন, “মহারাজকুমার, শু জিমো একটি অনুরোধ জানাতে চায়।”

জাও জিংসুয়ান হাসলেন, “শু আইচিং, সরাসরি বল। যা-ই হোক আমার যা আছে সবই তোমাকেই দিতে হবে—তোমাকে না দিয়ে আমি থাকতে পারি না।”

শু জিমো বললেন, “আমি যখন শু-পর্বতে অনুশীলন করতাম, খড়্গ চালনায় তত পারদর্শী ছিলাম না।”

জাও জিংসুয়ান মাথা নাড়লেন, “তাই হলে, আমায় একটি তলোয়ার ধার দিতে হবে?”

জাও জিংসুয়ান তখনই তড়িঘড়ি উঠে বসে একজন গৃহভৃত্যকে ডাকলেন।

“চেন ফাং!” তিনি ডেকে উঠলেন।

ভৃত্যটি দ্রুত নতজানু হয়ে প্রণাম করল, “আমি আছি, মহারাজকুমার।”

“আমার তলোয়ারটি আনো—শু জিমোকে দাও।”

চেন ফাং, “এখনই আনছি।”
বলে সে দৌড়ে বাইরে চলে গেল। বাইরে থেকে তার দ্রুত কিন্তু ভারী পায়ের শব্দ ভেসে এল।

কিছুক্ষণ পরে চেন ফাং দুহাতে ভক্তিভরে জাও জিংসুয়ানের রত্নখচিত তলোয়ার নিয়ে ঘরে ঢুকল।
“শু মহাশয়, আপনার জন্য।”

শু জিমো রাজকুমারের শয্যা থেকে উঠে চেন ফাং-এর দিকে গেলেন।
“আপনাকে কষ্ট দিলাম।”

চেন ফাং মাথা নত করে বলল, “এ আর কষ্ট কী, এ তো আমার কর্তব্য।”

কোনো বিলম্ব না করে শু জিমো শিষ্টাচার রক্ষা করে তলোয়ারটি গ্রহণ করলেন এবং হাতে নিয়ে মনোযোগে পরখ করতে লাগলেন।
পেছন থেকে জাও জিংসুয়ান তাঁকে ডাকলেন—“এখানে এসে আবার পাশে বসো।”

শু জিমো বিনা বিলম্বে গিয়ে তাঁর পাশে বসলেন।
জাও জিংসুয়ান ধীরে ধীরে শু জিমোর হাত থেকে তলোয়ারটি নিলেন এবং স্নিগ্ধভাবে হাত বুলিয়ে দেখলেন।

“বছরের পর বছর ধরে এটিই ছিল পিতা-সম্রাটের একমাত্র ব্যক্তিগত উপহার—আমার জন্য,” তিনি বললেন।
“আমি যখন চৌদ্দ, তখন পিতামহার আদেশে আমাদের চার ভাইয়ের জন্য চারটি খড়্গ তৈরি হয়, চার ঋতুর নামে।”
“আমারটার নাম ‘চুনফেন’। বাকি তিনটি ছিল ‘শিয়াৎসি’, ‘শুয়াঙজিয়াং’ আর ‘দাশুয়ে’। ”
“এটি পিতামহার নির্দেশে বিশুদ্ধ লোহার মূলে গঠিত—দুর্মর, ধারালো, যেন লোহার মুঠো থেকে মাটি কাটে। কিন্তু এক পাশ অনধারাল।”
“পিতামহ বলতেন, আকাশবশে মানুষকে কঠিন ও কোমলকে একত্রে ধারণ করতে হয়—হাতে রাখতে হয় ইন আর ইয়াং-এর সমবয়স।”

বলে তিনি তলোয়ারটি খানিক বাইরে টেনে শু জিমোর সামনে দেখালেন।
খ্যাতিমান এই খড়্গ যখন খাপছাড়া হল, তার নীলশীতল ঝলকেই যেন রক্ত শীতল হয়ে আসে। শু জিমোও তা থেকে বাইরে ছিলেন না।
জাও জিংসুয়ান তলোয়ারটি ঘুরিয়ে দেখালেন—সত্যিই এক পাশ অনধারালো, তবে পাতলা সুতার মতো মসৃণ।

“সব দিকেই এ ভালো,” তিনি বললেন, “কিন্তু আমার মতই যেন রাজসিক দীপ্তি কিছু কম।”

তলোয়ারটি দেড় কুবের বেশি লম্বা, প্রস্থে তিন আঙুলের মতো; উজ্জ্বল রূপালি রঙে জ্যোৎস্নার মতো উজ্জ্বল।
খাপ জুড়ে সর্পবৎ প্যাঁচ খাওয়া বৃক্ষখোদাই—বসন্তে নবজাগ্রত জীবনের উদ্ভবের ইঙ্গিত যেন সেখানে জীবন্ত।

শু জিমো মনে মনে হিসেব করে নিলেন—হয়তো তখন জাও জিংসুয়ান এখনও উত্তরাধিকারী নন, তাই রাজকীয় ঐশ্বর্যময় নিখুঁত কারুকাজে বানানো হয়নি। সূক্ষ্ম ও ক্ষুরধার ঠিকই, কিন্তু তবু ঐশ্বর্য অনেক কম; কোথাও সোনার অঙ্গরাগ নেই, শুধু সরল খোদাই।

জাও জিংসুয়ান যেন নিজের ভাবনার সুরে যোগ করলেন, “ছোটবেলা থেকেই আমি দুর্বল ছিলাম, বর্শা-তলোয়ার-গদা কিছুই ধরতে পারতাম না। এই তলোয়ার তাই রাজকক্ষের কোণেই কয়েক বছর ধুলো খেয়ে মরচে ধরেছে, মলিন হয়েছে বেশ।”
“আমার পাশে পড়ে থাকতে থাকতে এটি প্রায় পরিত্যক্ত লোহার টুকরো হয়ে গিয়েছিল।”
“তোমার হাতে গেলে অন্তত অপশক্তিকে দমন করবে, দৈত্যপিশাচ কাটবে।”

বলেই জাও জিংসুয়ান খাপ বন্ধ করলেন—“চ্যাক” শব্দে ধাতব ধ্বনি কয়েক মুহূর্ত বাতাসে কেঁপে রইল।
দু’হাতে তিনি শু জিমোর হাতে তলোয়ারটি দিলেন। শু জিমো শ্রদ্ধাভরে গ্রহণ করে কয়েক পা পিছিয়ে এক হাঁটু মাটিতে ঠেকিয়ে প্রণাম করলেন।
“মহারাজকুমার, এই দানগ্রহণে শু জিমোর কৃতজ্ঞতার শেষ নেই।”

জাও জিংসুয়ান পরিতৃপ্ত হাসলেন এবং নিশ্চিন্তে শুয়ে পড়লেন।
“এবার আমি নিশ্চিন্ত,” তিনি বললেন।
“শু আইচিং, তুমিও সাবধানে থাকো।”

শু জিমো উত্তর দিলেন, “আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি যতক্ষণ আছি, যা-ই হোক অশুভ ছায়া তাঁর কাছে পৌঁছোতে পারবে না।”
এ কথা বলে তিনি উঠে একটি উঁচু আরামচেয়ার টেনে নিলেন, তলোয়ার ঠেস দিয়ে রাজকুমারের ড্রাগনশয্যার সামনে বসলেন।

অনেকক্ষণ পরে জাও জিংসুয়ান গভীর নিদ্রায় ডুবে গেলেন; তাঁর নিঃশ্বাসের ছন্দ শু জিমো স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিলেন। বাইরে মধ্যরাত এমন নীরব যে শব্দই যেন শোনা যায় না। পিছনে দুই গৃহভৃত্যও তন্দ্রায় ঢুলছিল, চোখ বুজে এলেও ঘুমোতে সাহস পাচ্ছিল না।

শু জিমো নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “এখন কয়টা প্রহর?”
পেছনের একজন ভৃত্য চমকে উঠে তাকাল।
আরেকজন হাই চাপতে চাপতে ভদ্রভাবে বলল, “আমি জানি না, এখনই বাইরে গিয়ে জেনে আসছি।”

সে বাইরে ছুটে গেল।
শু জিমো হাতার ভাঁজ থেকে একটি তাবিজ বের করে অন্য ভৃত্যকে ছুড়ে দিলেন।
“যদি আমি সরতে বাধ্য হই, এই তাবিজ এক প্রহর পর্যন্ত মহারাজকুমারকে অপশক্তির আক্রমণ থেকে রক্ষা করবে। সুযোগ বুঝে ব্যবহার করবে।”

ভৃত্যটি তাবিজ হাতে নিয়ে বলল, “চিন্তা করবেন না, ছোট প্রভু। আমি বুঝেছি।”
শু জিমো দেখে নিশ্চিন্ত হয়ে ফিরে দাঁড়ালেন।

বাইরে নির্মল শীতল চাঁদ, রুপালি আলো নিঃশব্দে মাটিতে পড়ছে, যেন রূপোর কুয়াশা। আজ অষ্টম মাসের ত্রয়োদশ দিন, কিন্তু চাঁদ প্রায় পূর্ণ—কিছুটা পূর্ণতার নরম জ্যোতিতে ঝলমল করছে।
শু জিমো ধীরে মাথা তুললেন, জানালার ফাঁক দিয়ে চাঁদ দেখলেন। অনেক দিন পরে যেন এমন চাঁদ দেখছেন—মনে এক নিঃশব্দ বিস্ময় জেগে উঠল।
শ্বাসের মতো মৃদু স্বরে বললেন, “আচার্য, আপনি কি ভালো আছেন?”
একটু হাওয়া বয়ে গেল, বাগানের গাছপালায় শিস দিয়ে উঠল সশব্দ সাড়া।

হঠাৎ বাইরে চিৎকার—
“শু মহাশয়!”
“আঃ!”—একটি বিভীষিকাময় আর্তনাদ যেন ঘর কাঁপিয়ে দিল।
শু জিমো তড়িঘড়ি উঠে দাঁড়ালেন, এক মুহূর্তও দেরি করলেন না, জানালা টপকে বাইরে ঝাঁপ দিতে উদ্যত হলেন।

তিনি পেছনে থাকা ভৃত্যটির দিকে চোখের ইশারা করতেই সে মুহূর্তেই বুঝে নিল, সোজা গিয়ে জাও জিংসুয়ানের শয্যার সামনে পাহারায় দাঁড়াল। শু জিমো জানালা টপকে বাইরে এলেন। গভীর রাত, অধ্যয়নকক্ষের সেই একটিমাত্র প্রদীপ ছাড়া চারপাশ ঘোর অন্ধকার। তিনি সন্দেহ করলেন, এটি কি বাঘকে পাহাড়ছাড়া করার ছলনা? নিস্তেজ হয়ে পড়তে দিলেন না নিজেকে; এক লাফে বাড়ির কার্নিশে উঠে নিচে আঙিনার দিকে তাকালেন।

“শু দা, বাঁচাও!”
এই স্বরটিতে সঙ্গে সঙ্গে চেনা পড়ল—এ তো সেই ভৃত্য, যে সময় জেনে আসতে বাইরে গিয়েছিল।
শব্দের দিক থেকে আন্দাজে শু জিমো বুঝলেন সে উত্তর প্রাসাদের ফটকের বাইরে কোথাও। তিনি ঝটিতি নিচে নেমে দ্রুত ফটকের দিকে ছুটলেন।

“চাইলে তোমাকে বাঁচাতাম না,” তিনি ধমকে বললেন, “তবু আমি যখন শু-পর্বতের মানুষ, মৃত্যুপথযাত্রীকে ফেলে যাই কেমন করে?”
তার মনে হল, এই ভৃত্য তো সময় জিজ্ঞেস করতে গিয়ে বিপদে পড়েছে; মানবিকতার দায়ে যেমন, তেমনি ন্যায়ে, তাঁকে বাঁচাতেই হবে।

এ সময় শহরের প্রহরী-চৌকির দিক থেকে রাত্রিকালীন সৈন্যদের ডাক শোনা গেল—
“পূর্ব-মহল থেকে খবর! সেখানে বিপদ!”
তারপর সশব্দে সামঞ্জস্যপূর্ণ পায়ের শব্দ সেই দিকে ছুটে আসতে লাগল; শু জিমোর মনে স্বস্তির রেখা উঠল।

চোখের পলকে তিনি ফটকের কাছে পৌঁছে গেলেন। কিছু দূরে ভৃত্যটি মাটিতে কুঁকড়ে পড়ে আছে, পাশে একটা পড়ে যাওয়া কুপি-দীপ ক্ষীণ আলো ছড়াচ্ছে।
দেখা গেল, ভৃত্যের সামনে পাঁচ হাত দূরে এক খোলা মানুষের মাথা, চুল এলোমেলো, শূন্যে ভেসে ভেসে তার দিকে এগিয়ে আসছে।
ভৃত্যটি ভয়ে পা জড়িয়ে ফেলেছে; শরীর কাজ করছে না, পালাবার কথাই নেই।

ভৃত্য আর্তস্বরে চিৎকার করল, “এসো না কাছে দাদা, তোমার সঙ্গে আমার কোনও শত্রুতা নেই!”
“আমি তোকে মারিনি—না, মারিনি!”

উদ্ধার উপায় না পেয়ে সে কাঁপতে কাঁপতে প্রাণভিক্ষা চাইছিল। শু জিমো তখন হাতা থেকে এক তাবিজ ছুড়ে বললেন, “ভেদ!”
তাঁর গর্জনমিশ্রিত নির্দেশের সঙ্গে সঙ্গে তাবিজ থেকে সোনালি ঝলক বেরিয়ে সোজা সেই ভাসমান মুণ্ডুর দিকে ছুটল।
“ধ্বাঁই” শব্দে বিস্ফোরণ হল, আর মাথাটুকু ছিটকে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

শু জিমো দ্রুত এগিয়ে গিয়ে অবস্থা পরীক্ষা করলেন। হঠাৎ মনে পড়ল—
“চেং সিনইয়ানরা কোথায়? তারা তো ফটকে পাহারা দিচ্ছিল, তাই না?”

চারদিকে তাকাতেই ঘন অন্ধকার যেন আরও ঘনীভূত। ঠিক তখনই এক ঝড়ো অপশক্তির দমকা হাওয়া এসে ঐ কুপির আগুন নিভিয়ে দিল।
শু জিমো ফিসফিস করে বললেন, “এ যে…!”

“তন্ত্র-ঘেরাটোপে পড়েছি!”