একশ পঞ্চম অধ্যায়: নগরদক্ষিণে বিদ্রোহীদের দমন, জিমো গ্রহণ করল সামরিক ক্ষমতা
চোখের সামনে ভয়ে কাঁপতে থাকা লোকটিকে দেখে তিনি ঠান্ডা হেসে উঠলেন।
তিনি বললেন, চালাকির খেলা তুমি বেশ ভালই খেলছ। একটু-আধটু চালাকি করলে আমি রাগ করব না; বরং তা আমার পছন্দই হবে।
কিন্তু তুমি সামান্য বুদ্ধির ঝলক দেখিয়েই সেটাকে মহাজ্ঞান ভেবে বসেছ।
লোকটি প্রাণভিক্ষা চাইতে চাইলেও ভয়ের চোটে তার ঠোঁট কাঁপছিল, মুখ দিয়ে কোনো শব্দই বেরোল না।
তিনি আবার বললেন, বেশ, এবার তোমাকে একটু চালাকির সুযোগ দিই।
আমি প্রহরী-বাহিনী ডাকতে চাই না। শেষ পর্যন্ত তিনি তো আমারই সন্তান। বাহিনী ডাকলে সম্পর্ক একেবারে ছিঁড়ে যাবে।
তাকে কিছুটা মুখরক্ষা করতেই হবে।
তবে নগরের ভেতরের সব সৈন্যকেই হত্যা করতে হবে। একজনকেও বাঁচতে দেওয়া যাবে না।
তাই তুমি এখনই একটা উপায় ভাবো। সঙ্গে সঙ্গে আমাকে বলো, আমি তোমার কুকুর-জীবনটা বাঁচিয়ে দেব।
মরণকূপের কিনারায় দাঁড়ানো মানুষ যেমন তৃণের আশ্রয় পেলে আঁকড়ে ধরে, লোকটিও তেমনই বহু বছরের চর্চায় গড়ে ওঠা মুখের কালি আবার কাজে লাগাল।
সে তড়িঘড়ি বলল, ক্ষুদ্র এই অধম এখনই গিয়ে তিন গুণী রাজার কাছে সৈন্য চেয়ে আনব, আর এই ঘটনার নিষ্পত্তিতে প্রাণপণ চেষ্টা করব।
তিনি হেসে উঠলেন, হ্যাঁ, হ্যাঁ।
কথায় আর কিছু না বললেও, মনে মনে তার প্রতি ঘৃণার সীমা ততক্ষণে চূড়ায় পৌঁছে গেছে।
কারণ এই মুহূর্তে সমগ্র রাজধানীতে কেবল তিন বাহিনী ছিল। প্রথমটি ছিল এক লক্ষ প্রহরী-বাহিনী, যা নগরের ভেতর-বাইরে ও রাজধানীর উপকণ্ঠে ছড়িয়ে ছিল, আর তার নিয়ন্ত্রণ ছিল সরাসরি তার হাতে; এখন তাদের ব্যবহার করা যাবে না। দ্বিতীয়টি ছিল তিন গুণী রাজার আটশো বাদামি অশ্বারোহী, রাজধানীর পনেরো লি দূরে শিবির গেড়ে থাকা, আর সম্রাটের ফরমান ছাড়া তাদের রাজধানীতে ঢোকার অধিকার নেই। তৃতীয়টি ছিল বিচারদপ্তরের পাঁচশো সরকারি সৈন্য, যাদের তত্ত্বাবধানে ছিলেন বিচারদপ্তরের প্রধান; তবে তিনি বার্ধক্যে জীর্ণ, আর প্রকৃত কর্তৃত্ব সদ্য-উত্থিত এক আমলার হাতে।
অন্যভাবে বললে, এই বিষয়টি ওই নতুন আমলার হাতে না দিলেও চলত না, কারণ এটি তো বিচারদপ্তরেরই কাজ।
কিন্তু সে হেঁয়ালি করে আরেক ধাপ বাড়িয়ে হান চেংয়ানের বাহিনী তলব করতে চাইল, অথচ ওই নতুন আমলাকে কাজে লাগাতে রাজি হল না।
একদিকে, ওই ব্যক্তির উত্থান ঘটেছিল তারই বিদ্রোহী অপরাধকে পায়ের তলায় মাড়িয়ে; ফলে তার মনে ক্ষোভ ছিল। অন্যদিকে, এতে করে হান চেংয়ানের সঙ্গে গাঁটছড়া বাঁধারও সুযোগ তৈরি হতো, আর ভবিষ্যতে ওই নতুন আমলাকে দমন করার ভিতও পাকা হত।
চালাকির পুরোনো কৌশল, তীক্ষ্ণ হিসাব আর লজ্জাহীনতার চূড়ান্ত রূপ যেন একসঙ্গে ফুটে উঠেছিল।
এই কারণেই তার প্রতি তার অন্তরের ঘৃণা এত তীব্র ছিল।
কারণ সম্রাট নির্বোধ নন। তার মনে কী কুটিল হিসাব চলছে, তা তিনি স্পষ্টই বুঝতে পারছিলেন।
তবু তিনি তাকে বাধা দিলেন না, কারণ এতে নিজের কোনো ক্ষতি হবে না; বরং ভবিষ্যতের পরিকল্পনায় ওই নতুন আমলাকে কাজে লাগানোর জন্য কিছুটা আগাম প্রস্তুতিও হয়ে যাবে।
রাজারা প্রজাদের সঙ্গে পরামর্শ করে না, তাদের ব্যবহার করে।
অতএব কোনো মন্ত্রী যতই বুদ্ধির জাহির করুক, সে শেষ পর্যন্ত রাজসিংহাসনের দাবার ঘুঁটিই।
যদি তা না হয়, তবে তার কোনো মূল্যই থাকে না।
তিনি হেসে বললেন, ভালোই তো, সমাধান খুঁজে পাওয়া গেছে এটাই যথেষ্ট।
তিনি বললেন, ছোটো দে ঝাং।
ছোটো দে ঝাং তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়িয়ে ভক্তিভরে মাথা নত করল, দাস উপস্থিত।
তিনি বললেন, রাজদরবারের নথি বিভাগে যাও, লু-গংগংকে দিয়ে একটি ফরমান লেখাও, আর তা হান চেংয়ানের কাছে পাঠিয়ে দাও।
ছোটো দে ঝাং বলল, দাস আদেশ পালন করল।
এই বলে সে তাড়াহুড়ো করে বিদায় নিল।
জু শিমো ঘুরে কু হুয়াইলৌকে বললেন, তুমিও আর এখানে থাকো না, ওর সঙ্গেই নীচে চলে যাও।
কু হুয়াইলৌ দ্রুত কৃতজ্ঞতা জানিয়ে টলতে টলতে বেরিয়ে গেল।
তিনি মাটিতে ছড়িয়ে থাকা দাবার ঘুঁটিগুলোর দিকে নিচু হয়ে তাকালেন, তারপর অনায়াসে একটি কালো ঘুঁটি তুলে খালি দাবার বোর্ডের সামনে এসে দাঁড়ালেন।
টুপ করে পরিষ্কার শব্দে তিনি ঘুঁটিটি মাঝখানের কেন্দ্রে বসিয়ে দিলেন।
মধ্যস্থান—যেন চারদিক থেকে নিঃশ্বাস কেড়ে নেওয়া এক নিঃসঙ্গ ঘুঁটি, যার রক্ষা করার কেউ নেই, আর যেকোনো মুহূর্তে সাদা ঘুঁটির হাতে গ্রাসিত হওয়ার আশঙ্কা।
……
জু শিমো কয়েকজন রাজপুত্রকে তোপ দেগে আর জ়াও জিংশুয়ানের ব্যবস্থা করে শেষে রাজপ্রাসাদ থেকে বিদায় নিয়ে বিচারদপ্তরে ফিরে এলেন।
ফেরার কিছু পরই লু মোটা হাঁড়ির মতো এক পাত্র পরিষ্কার চা আর কয়েক টুকরো মিষ্টি নিয়ে জু শিমোর ঘরে এল।
সে বলল, বড়দা, আজ তুমি যে কতক্ষণ বাইরে ঘুরলে!
খাবার খেয়েছ তো? আমি রান্নাঘরে কিছু প্রস্তুত রাখতে বলেছিলাম।
জু শিমো বললেন, না না, দরকার নেই। ধন্যবাদ তোমাকে, আমি রাজপ্রাসাদেই খেয়ে এসেছি।
লু মোটা বলল, আচ্ছা।
কথা বলতে বলতে সে টেবিলের ওপর চা আর মিষ্টি সাজিয়ে দিল।
সে বলল, আজকের দিনটা বড় অদ্ভুত।
জু শিমো কৌতূহলে বললেন, কী অদ্ভুত?
লু মোটা বলল, ভালোভাবে দেখতে দেখতে প্রায় অষ্টম চন্দ্রমাসের পূর্ণিমা চলে এসেছে, আর আজই মানুষ মারার কাণ্ড।
জু শিমো বললেন, মানুষ মারা? কাদের?
আসলে জু শিমোর ধারণা ছিল, জিয়াং চেনের সঙ্গে আসা সৈন্যদের সর্বোচ্চ হলে ধরে নিয়ে গিয়ে জেলে পুরে এক দফা নির্যাতন করে নির্বাসনে পাঠানো হবে। কারণ, তারা তো তারই সন্তানের লোক; প্রকাশ্যে হত্যা করলে অমানবিক দেখাত, আর তাছাড়া আদৌ তো বিদ্রোহও করেনি। তাই শুরু থেকেই তার মনে হয়নি যে সম্রাট কাউকে মারবেন।
লু মোটা বলল, দক্ষিণ শহরে। শোনা যাচ্ছে, রাজধানীর মধ্যে বিদ্রোহী গোষ্ঠী ঢুকে পড়েছিল, আর সবাইকে মেরে ফেলা হয়েছে।
জু শিমোর বুকের ভেতর তখনই কেঁপে উঠল। ভয়ের এক স্রোত পায়ের দিক থেকে উঠে শরীর জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল; এমনকি পিঠের লোমও খাড়া হয়ে গেল।
সে জিজ্ঞেস করল, কতজনকে মেরেছে?
লু মোটা বলল, আমি গিয়ে দেখিনি। দপ্তরের এক সহকর্মী সবে দক্ষিণপথের গলির দিক থেকে ফিরে এসে আমাকে বলেছে। নাকি অনেক লোক মরেছে, লাশ সরাতে কয়েকগাড়ি লেগেছে।
জু শিমো এতটাই ভয় পেয়ে গেল যে প্রায় হাতে ধরা বইটি ছিঁড়ে ফেলত। তার মনে সম্রাটের প্রতাপ আর নিষ্ঠুরতার নতুন করে উপলব্ধি জন্মাল।
তার মনে পড়ে গেল—আগে সম্রাট তাকে বোঝাতে চেয়েছিলেন যে তিনিও যেন সেই অভিশপ্ত অশুভ-দুর্যোগের শিকার, তাই নিজের গায়ে তিনি নিজেই বিষাক্ত আঘাত নিয়েছিলেন, আর এক বাহু ও কাঁধ লোহার দাগ দিয়ে পুড়িয়ে ফেলেছিলেন।
জু শিমোর মনে হল, হ্যাঁ, নিজের উপরই যে এত কঠোর, সন্তানের বেলায় আর কীই বা করবে।
তবে জিয়াং চেনও বোধ হয় প্রাপ্যই পেয়েছে। সে তো তার পুত্রই হোক, এমনকি আপন পিতাও হলে, অনুমতি ছাড়া ব্যক্তিগত বাহিনী নিয়ে রাজধানীতে ঢোকা চলত না।
জু শিমো মাথা নেড়ে জানালেন, তিনি বুঝেছেন।
তিনি বললেন, মহামান্য নিশ্চয়ই অনেক প্রহরী পাঠিয়েছিলেন? এত লোক মারতে তো কম বাহিনী লাগে না।
লু মোটা বলল, না বড়দা, যে এসেছিল তারা প্রহরী-বাহিনী নয়।
এতেই তো আরও অদ্ভুত!
কারণ এমন ঘটনার দায় তো আমাদের বিচারদপ্তরেরই নেওয়া উচিত ছিল, কিন্তু সম্রাট প্রহরী-বাহিনী ডাকেননি।
জু শিমো বললেন, তাহলে কে এসেছে?
লু মোটা বলল, তিন গুণী রাজার বাদামি অশ্বারোহী!
এ কথা বলতে বলতে তার মুখের ভাবও কেমন গম্ভীর হয়ে উঠল।
জু শিমোর কানে এই ‘বাদামি অশ্বারোহী’ নামটি আগে শোনা ছিল না। তিনি লু মোটার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, বাদামি অশ্বারোহী মানে কী?
লু মোটা বলল, তিন গুণী রাজার সৈন্য।
এর পর সে খুঁটিয়ে, আবেগে ভরে বর্ণনা করতে শুরু করল।
কারণ ঘোড়ার জিন ও পাদান দুটোই পিতলের, আর ঘোড়সওয়াররা লোহার বর্ম পরে থাকে, তাই তাদের ‘বাদামি অশ্বারোহী’ বলা হয়।
এই একটি বাক্যেই জু শিমোর মন সাত বছর পেছনে ফিরে গেল।
তৎক্ষণাৎ তার মনে পড়ে গেল, ওয়েনইয়াংয়ে গণহত্যা চালিয়েছিল এই ‘বাদামি অশ্বারোহীরাই’।
এর আগে জু শিমো কেবল সন্দেহই করেছিলেন যে, হান চেংয়ান হয়তো সেই শত্রু, যাকে তিনি এতদিন ধরে খুঁজে বেড়াচ্ছেন। কিন্তু এখন তার মনে আর কোনো সংশয় রইল না।
ক্রোধ, অপমান, শোক—সব একসঙ্গে তার বুকের ভেতর উথলে উঠল।
তার চোখে হিংস্রতার আগুন জ্বলছিল; হাতে ধরা বইটি এমন শক্ত করে চেপে ধরলেন যে প্রায় ছিঁড়েই ফেলবেন।
লু মোটাও অস্বাভাবিকতা টের পেল, তাড়াতাড়ি উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, বড়দা, কী হয়েছে?
জু শিমো এক ঝটকায় সম্বিত ফিরে পেলেন, কিছু না, কিছু না।
তার মনে ভেসে উঠল হান চেংয়ানের অবয়ব, আর কানে যেন আবার ভেসে এল তার কণ্ঠস্বর।
ঠিক তখনই বাইরে থেকে দরজায় জোরে জোরে টোকা পড়ল।
চেং শিনইউ ব্যস্তস্বরে ডাকল, ছোট বিচারক মহাশয়, রাজপ্রাসাদ থেকে আপনার জন্য ফরমান নিয়ে লোক এসেছে!