চতুর্দশ অধ্যায় রাত্রির অশান্তিতে সেনাবাহিনীর ঘোড়া বিভ্রান্ত, রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করে হলুদ স্বপ্ন

মহান হান সাম্রাজ্য, লোচু শহরের একুশতম বর্ষ, অষ্টম মাসের পঞ্চম দিবস, রাতের প্রথম প্রহর।

চাঁদ ধীরে ধীরে পূর্ণতা লাভ করছে, তার দীপ্তি আরও উজ্জ্বল ও নির্মল হয়ে উঠেছে। ঠিক তখনই কালো মেঘেরা আকাশে ছড়িয়ে পড়ছে, রাতের অন্ধকার ঘনিয়ে আসছে। কিছুক্ষণ পর, চাঁদ পুরোপুরি ঢেকে যায়, পৃথিবী নিমজ্জিত হয় ঘোর অন্ধকারে, আর মানুষের প্রদীপের আলোও রাত গভীর হওয়ার সাথে সাথে নিভে যায়।

হাওয়া উঠে, শুকনো পাতার ঝড় তুলে দেয়, তার শব্দে শীতলতা আরও বাড়ে।

“তুমি তো এই দিনের জন্য বহুদিন ধরে অপেক্ষা করেছো, তাই না?”

ড্রাগন খাটের ওপর দক্ষিণ হান সম্রাট নিস্তেজ হয়ে বসে আছেন, মুখে গভীর হতাশা, নিঃশ্বাস কষ্টকর ও ক্ষীণ। বোঝা যায়, সম্রাটের শারীরিক অবস্থা অত্যন্ত খারাপ, যে কোনো সময় মৃত্যুর আশঙ্কা দেখা দেয়। তাঁর গলায় ক্ষত থেকে ঘন কালো ধোঁয়া বের হচ্ছে, যা কাঁধের অর্ধেকটা ঢেকে ফেলেছে।

এ সময় সম্রাটের পাশে কোনো প্রহরী, দাসী বা খাসকামরা নেই। গোটা প্রাসাদ নিস্তব্ধতায় আচ্ছন্ন, যেন মৃত্যু নেমে এসেছে।

সম্রাটের চুল এলোমেলো, কোনো গোসল বা সাজসজ্জা নেই। সাদা কাপড়ের সাধারণ পোশাক পরে আছেন, যা তাঁকে আরও দরিদ্র ও অসহায় দেখাচ্ছে, তাতে রক্তের দাগও লেগে আছে। একা, মাঝে মাঝে দুর্বলভাবে কাশেন, মাটিতে রক্ত থুতু ফেলেন।

একটি সোনালী সুতো ও মুক্তার পর্দা এই দুইজনকে পাঁচ কদম দূরে আলাদা করে রেখেছে।

সম্রাটের ঠোঁট শুকিয়ে গেছে, তিনি কষ্ট করে বাহু দিয়ে খাটে ভর দিয়ে সামনে হাঁটু গেড়ে বসা লোকটির দিকে তাকালেন।

“সম্রাট, আপনি বিশ্রাম নিন…”

সম্রাট বললেন, “বিশ্রাম নেব কিভাবে? আমাকে বলো!”

সম্রাট জোর করে পাশের থুতুর পাত্রটি ছুড়ে ফেলে দিলেন। নিস্তব্ধতার মাঝে ধাতব পাত্র মেঝেতে পড়ার শব্দ লেগে রইল।

ওই ব্যক্তির মুখে ভয় নেই, বরং ধীর স্থিরভাবে বসে আছেন।

“এখন পরিস্থিতি আপনার নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেছে, সম্রাট।” সেই ব্যক্তি শান্ত স্বরে উত্তর দিলেন।

সম্রাটের চোখ নিস্প্রভ, যেন চুপচাপ মেনে নিচ্ছেন, দুর্বলভাবে কয়েকবার নিঃশ্বাস ফেললেন।

“হ্যাঁ, ঠিক বলেছো।”

হঠাৎ সম্রাট যেন কিছু মনে পড়ল, জোরে খাটে ভর দিয়ে, কাঁপা কাঁপা হাতে বললেন, “ওই শু চি মো-এর কথা, খোঁজ পেয়েছো?”

“হ্যাঁ, খোঁজ মিলেছে।”

“লোচু শহরের চৌদ্দতম বছরে, হান ছেং ইয়েন রাতে ওয়েনইয়াং গ্রাম দখল করে, শু চি মো কোনোমতে বেঁচে যায়, পরে শু পাহাড়ে修炼 করতে যায়, ইতিমধ্যে সাত বছরের বেশি কেটে গেছে।”

সম্রাট মাথা নাড়লেন, “ভালো, ভালো।”

“তোমাকে জিজ্ঞেস করছি—”

“তুমি যদি আমার জায়গায় হতে, কী করতে?”

“সম্রাট, হান সাম্রাজ্যের পতন এখন অবশ্যম্ভাবী, মিং ফান ও তাং মান বাহিনী সীমান্তে, আমি আর কিছু করতে পারি না। তবে শু পাহাড় আমাদের জন্য আশার আলো হতে পারে।”

সম্রাট ধীরে ধীরে মাথা নাড়লেন, মাটিতে বসা লোকটির দিকে চক্ষু নিমেষহীনভাবে তাকালেন, যেন সিংহ তার শিকারকে নজর রাখছে।

“তোমার野心 কম নয়।”

“আমার野心 কখনোই কম ছিল না।”

সম্রাটের ঠোঁটে কুটিল হাসি ফুটল। “শু অঞ্চলের প্রথম毒士—তোমাকে আমি পছন্দ করি।”

“ধন্যবাদ সম্রাট।”

সম্রাট ক্লান্ত হয়ে ড্রাগন খাটে শুয়ে পড়লেন, ছাদের দিকে চেয়ে বললেন, “সাবেক সম্রাট বারবার বলতেন, আমাকে যেন আর কোনো অধর্মের চিন্তা না আসে। আর কখনো天道 স্পর্শ করা যাবে না।”

“তাহলে আপনি প্রস্তুত থাকুন, পরাজিত সম্রাট হবার জন্য।”

“আমি আর কিছু বলতে চাই না,” সেই ব্যক্তি ঠাণ্ডা কণ্ঠে বললেন, তার কথায় কোনো আবেগ নেই। কোনো রাগ বা ভয় নেই।

সম্রাট বিষণ্ণ হাসলেন, আবার কাশতে লাগলেন। “এই সময়টা না হলে, আমি তোকে মেরে ফেলতাম।”

লোকটি চুপ করে বসে থাকল।

সম্রাট আবার বললেন, “গু হুয়াই লৌ এখন কেমন আছে?”

“একটা গলায় দড়ি পড়া খরগোশের মতো, আপনি চাইলে আমি তাকে সঙ্গে সঙ্গে মেরে ফেলতে পারি।”

“আমি ভাবিনি সে বিশ্বাসঘাতকতা করবে।”

“তোমার জন্যই সম্ভব হয়েছে।”

সম্রাট দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “আরও আছে শু চি মো।”

লোকটি রাজকীয় পোশাকে, মাটিতে চুপচাপ বসে আছে, কোনো কথা বলছে না।

সম্রাট ক্লান্ত হয়ে পড়লেন, ড্রাগন খাটে শুয়ে গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে আবার অচেতন হলেন।

লিং হু ইয়ান—এই শু অঞ্চলের প্রথম毒士।

লিং হু গোত্র শু অঞ্চলে সুপরিচিত। তাদের পরিবার巫蛊 ও আত্মা召唤 দক্ষতায় পারদর্শী, অশুভ বিদ্যায় পারদর্শী। তাদের পূর্বপুরুষ ছিলেন পশ্চিম চুয়ান রাজ্যের প্রধান সেনাপতি। সাবেক সম্রাট বিদ্রোহ করার সময় লিং হু পরিবার পশ্চিম চুয়ানের সেনাবাহিনী দান করেছিলো, তাদের নিরাপত্তার বিনিময়ে।

তংঝৌ যুদ্ধের সময়, অর্থাৎ ছিং আন ষোলোতম বর্ষে, লিং হু পরিবার গোপনে “শত妖召令” ব্যবহার করেছিলো যাতে হান বাহিনী妖জগতের সহায়তা পায়, ফলে মিং উ বাহিনীকে পরাস্ত করে। মিং জাতির শাসক বাধ্য হয়ে হান বাহিনীর সঙ্গে জোট বাঁধে। হান বাহিনী সরাসরি ইয়াংসি নদী পেরিয়ে, লোয়াং নগরী ঘিরে ফেলে, সাম্রাজ্যের ভিত্তি গড়ে তোলে।

তবে,妖召令 ব্যবহারে মানুষ ও妖জগত বহু বছর বিশৃঙ্খল অবস্থায় পড়ে যায়, পরে শু পাহাড়ের সাধুরা নেমে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে আনে। এর ফলে লিং হু পরিবার天谴-এর শিকার হয়, এবং তাদের গোত্র ধ্বংসপ্রাপ্ত হয়।

লিং হু ইয়ানের প্রজন্মে এসে গোটা পরিবারে সে-ই কেবল জীবিত।

শু চি মো পাহাড় থেকে নেমে আসার আগে লিং হু ইয়ানই ছিল সম্রাটের গোপন অস্ত্র। ক্যাবিনেটের শক্তি দমন করতে যেটি ব্যবহার হতো।

এই কারণেই লিং হু ইয়ান সম্রাটের সামনে এতটা নির্ভীক।

এ মুহূর্তে লিং হু ইয়ান চুপচাপ বসে, বাইরে বাতাসের শব্দ শুনছে, মনে মনে উল্লসিত।

...

রাজপুত্রের পূর্ব প্রাসাদ।

এই সময়, রাতের আঁধারে ডজনখানেক কালো ছায়া পিং ইয়াং রাজা, তিন জ্ঞানী রাজা ও পূর্ব প্রাসাদের দিকে ধাবিত হলো। এদের প্রত্যেকের পিঠে ধনুক-শক্তিশালী তীর, কোমরে গোলক, চলাফেরায় চটপটে ও দক্ষ, দেয়াল টপকে, উঠানে হাঁটে যেন জমিনে হাঁটছে।

বাতাসের শব্দ ধীরে ধীরে বাড়ল, তাদের পায়ের শব্দ ঢেকে গেল।

এক পলকে তারা পূর্ব প্রাসাদের দেয়ালের বাইরে পৌঁছাল।

তারা ইশারায় যোগাযোগ করল, এরপর একে একে দেয়াল টপকে পূর্ব প্রাসাদে ঢুকে পড়ল।

প্রাসাদটি যথেষ্ট বিস্তৃত, কাঠামো জটিল, অবারিত স্থান। তাই এতগুলো কালো পোশাকের মানুষ অনেকক্ষণ খুঁজেও কাউকে খুঁজে পায়নি।

তারা পেছনের বাগানে প্রবেশ করল, যেখানে শরৎ মৌসুমে কেবল শুকনো গাছ ও হলুদ মাটি। কিছু শীতল পাইন ছাড়া আর কিছু নেই, যা লুকিয়ে থাকার উপযোগী নয়।

দূরে রাজপুত্রের শয়নকক্ষ, গভীর রাত হলেও সেখান থেকে মৃদু আলোর ঝলক দেখা যাচ্ছিল—প্রমাণ, রাজপুত্র এখনও জাগ্রত।

কয়েকজন কালো পোশাকধারী দ্রুত ঐ কক্ষের দিকে ছুটল। দরজার কাছে গিয়ে তারা থমকে দাঁড়াল, স্তব্ধ হয়ে ভেতরে তাকাল।

রাত গভীর, হালকা বৃষ্টির শব্দ উঠল, টুপটাপ করে সোনালী মাছের পুকুরে ফোঁটা পড়ছে।

এ সময় রাজপুত্রের শয়নকক্ষের দরজা ধীরে ধীরে খুলে, ঝলমলে সোনালী আলো ছড়িয়ে পড়ল।

রাজপুত্র শান্তভাবে তায়শী চেয়ারে বসে আছেন, শ্যামবর্ণ বসনা পরে শিয়া হে তার পায়ে মাথা রেখে হাঁটু গেড়ে বসে, নিষ্পাপ হাসিতে মুখ ভাসায়।

রাজপুত্র কালো পোশাকের লোকদের এগিয়ে না আসতে দেখে, শিয়া হের চুলে হাত বুলানো থামিয়ে মাথা উঁচু করলেন—

“তোমরা... অবশেষে এসে গেছো।”