অষ্টাদশ অধ্যায় ছোট্ট মন্ত্রী প্রবেশ করল রাজপ্রাসাদে, মদ উথালছে, অপেক্ষা করছে আলোকিত প্রভুর।
বৃহৎ হান সাম্রাজ্যের লোচং শহরের একুশতম বর্ষ, অষ্টম মাসের ষষ্ঠ দিন।
বৃষ্টির রাত, উন্মত্ত বাতাসের সাথে ঝড় চলমান, রাজধানীর উপর অব্যাহত তাণ্ডব।
রাজপ্রাসাদের অন্তঃপুরে তখন এক অদ্ভুত নিস্তব্ধতা বিরাজ করছিল; বাতাস ও বৃষ্টির শব্দ ছাড়া আর কোনো সাড়া নেই।
সাধারণ দিনে, এই সময়ে রাস্তায় প্রহরী সেনা টহল দিত, প্রাসাদের কিশোর কর্মচারীরা ঘন্টা জানিয়ে নগরী ঘুরে বেড়াত, কিছুটা প্রাণচাঞ্চল্য থাকত।
কিন্তু আজ, সবকিছু মৃতের মতো শান্ত, অস্বাভাবিক এবং রহস্যময়।
দক্ষিণ হান সম্রাটের বাসভবনে তখন সম্রাট একা, বিশ্রামের খাটে নিঃশব্দে শুয়ে, মাঝে মাঝে প্রবল কাশিতে রক্তবমি করছিলেন।
ঝাও আন এখনও শরীরে সাদা কাপড়ের সাধারণ পোশাক, মুখের রঙ নিস্প্রাণ, যেন জীবিত মৃত।
লিংফু ইয়েন তার কাজ শেষ করে নিঃশব্দে সরে গেলেন।
যদি কেউ এই মুহূর্তে সম্রাটের প্রাণনাশের চেষ্টা করত, তাহলে নিঃসন্দেহে এটাই সবচেয়ে উপযুক্ত সময়, কারণ সম্রাটের বাসভবনে কোনো পাহারা নেই।
বাসভবনের বাইরে, শু চি মু সামরিক পোশাক পরে, ঝড়ে ভেজা শরীরে, মুখে কোনো পরিবর্তন না এনে এগিয়ে আসছেন।
বাসভবনের দীপ্তি রাতের আকাশে আরও উজ্জ্বল, শান্তভাবে সামনে দৃশ্যপট আলোকিত করছে।
শু চি মু’র হাতে তলোয়ার বের করা, আলোর নিচে তার ধার হিমশীতল।
“সম্রাটের স্বাস্থ্য কেমন আছে?”
শু চি মু শীতল স্বরে বললেন, সেই শব্দ শান্ত, নিরাসক্ত।
তার কণ্ঠে আবেগের লেশ নেই, বরং হাড়ে জমাট বাঁধা শীতলতা।
যদিও ছোট্ট বাক্য, তবু দক্ষিণ হান সম্রাটকে চমকে তুলল।
ঝাও আন চোখ খুলে গভীরভাবে শ্বাস নিলেন।
প্রাণের জন্য লড়াই, যেন বহুদিন পর প্রথমবার নিঃশ্বাস নিচ্ছেন, লোভী ও ভারী।
ঝাও আন হাঁপাতে হাঁপাতে, খাটে উল্টে, দুই হাতে খাট ধরে, চোখ আধা মেলে তলোয়ার হাতে শু চি মু’র দিকে তাকালেন।
একটি বিদ্যুৎরেখা আকাশ ছেদ করে, বজ্রের গর্জনে রাজা ও দাসের উপর ছায়া ফেলে।
ঝাও আন হঠাৎ আতঙ্কে চিৎকার করে উঠলেন।
ঝাও আন বললেন, “শু প্রিয়臣! তুমি কী করছ?”
শু চি মু কোনো উত্তর দিলেন না, অসুস্থ ও দুর্বল সম্রাটের দিকে নজর রেখে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেলেন।
ঝাও আন ভয়ে কী করবেন বুঝতে পারলেন না, তার দুর্বল শরীর আরও অসহায় হয়ে পড়ল।
তাড়াহুড়ো করে দুই হাত মাটিতে রেখে, দুই পা শক্তি দিয়ে উঠতে চাইলেন, কিন্তু কোনোভাবে পারলেন না।
বারবার হোঁচট খেয়ে পড়লেন, আবার জোরে পড়ে গেলেন।
ঝাও আন কয়েকবার চেষ্টা করেও ব্যর্থ হলেন, শেষে হাল ছেড়ে দিলেন।
শান্তভাবে খাটে শুয়ে, গভীর শ্বাস নিতে থাকলেন।
শু চি মু শীতল হাসলেন, “অবিশ্বাস্য!”
শু চি মু বললেন, “সবজান্তা হান সম্রাট, খাটের ছোট্ট পরিসরও ছাড়তে পারছেন না।”
শু চি মু সম্রাট থেকে পাঁচ কদম দূরে এসে দাঁড়ালেন, হাতে তলোয়ার ছুঁড়ে পাশে মাটিতে গেঁথে দিলেন।
একটি শব্দ, বিশাল খালি প্রাসাদে প্রতিধ্বনি তুলল।
শু চি মু এক হাঁটু মাটিতে রেখে কুচি মুঠো করে সালাম জানালেন, “আমি মহান বিচারালয়ের সামরিক কর্মকর্তা শু চি মু, সম্রাটকে শ্রদ্ধা জানাই।”
শু চি মু, “আমার পোশাক সরকারি, আশা করি সম্রাট ক্ষমা করবেন।”
ঝাও আন দেখলেন শু চি মু কোনো বিপজ্জনক আচরণ করছেন না, তাই স্বস্তি পেলেন।
ঝাও আন নরম স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “শু প্রিয়臣, আমি বহুদিন ধরে বিষাক্ত রোগে আক্রান্ত, আজ মৃত্যুর দুয়ারে।”
ঝাও আন, “আমি জানি তুমি সাধু ব্যক্তি, নিশ্চয় অপারগ রোগ সারাতে পারো, হানকে উদ্ধার করতে পারো।”
শু চি মু শুনে, মুখে কোনো ভাব প্রকাশ না করে উঠে চারপাশে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকালেন।
ঝাও আন বললেন, “শু প্রিয়臣, চিন্তা করো না, এখানে শুধু তুমি আর আমি।”
শু চি মু স্বস্তি পেয়ে ধীরে ধীরে হাঁটতে লাগলেন।
শু চি মু, “লোচং শহরের একুশতম বর্ষ, সপ্তম মাসের তেইশ দিন। আমি শুশান থেকে এসেছি, গু সুন চি’র শূন্যতা পূরণে।”
শু চি মু, “প্রথমে শুনেছিলাম প্রাসাদে অশুভ শক্তির তাণ্ডব চলছে, ভেবেছিলাম কিছু জাদুকরের কৌতুক, গুরুত্ব দেইনি।”
শু চি মু, “পরে বিচারালয়ে জমা দেয়া বিভিন্ন প্রতিবেদন পড়ে আমার অনুমান জন্ম নিল।”
ঝাও আন কাশিতে কয়েকবার মুখ ঢাকলেন, “কী অনুমান, শু প্রিয়臣, স্পষ্ট বলো।”
শু চি মু, “তখন আমি ধারণা করেছিলাম, হোং দে ওয়াং গু হুয়াই লো ক্ষমতা দখলের ষড়যন্ত্র করছে।”
শু চি মু, “সম্রাটকে বন্দি করে, ভুয়া রাজ আদেশে প্রাসাদের প্রহরী সেনা চালনা করে, গোপনে দেশের বিভিন্ন অঞ্চলের সেনা রাজধানীতে এনে, সময়মতো বিদ্রোহ ঘটাবে।”
ঝাও আন আতঙ্কিত চোখে শু চি মু’র দিকে তাকালেন, “এমন কিছু সত্যি?”
শু চি মু ঝাও আন’র প্রশ্ন এড়িয়ে বললেন,
শু চি মু, “তখন আমি গু হুয়াই লো’র প্রতিটি পদক্ষেপ কল্পনা করেছিলাম, তাই পরিকল্পনা করে গোপনে প্রস্তুতি নিয়েছিলাম।”
শু চি মু, “কিন্তু প্রথম পদেই ভুল হল।”
ঝাও আন শু চি মু’র মুখাবয়ব দেখে বুঝলেন ঘটনা তার কাছে স্পষ্ট, তাই চুপ করে শুনতে লাগলেন।
শু চি মু, “যে চৌকিতে পাহারা দেয়, সে হচ্ছে প্রশাসনিক কর্মকর্তা, প্রহরী সেনা নয়, এটাই সন্দেহজনক।”
শু চি মু, “চৌকি রাজধানীর সংযোগস্থল, এ কেমনতর প্রশাসনিক কর্মকর্তাদের পাহারায়?”
শু চি মু, “তাই আমি কয়েকজনকে হত্যা করলাম, দেখলাম প্রশাসনের প্রতিক্রিয়া।”
শু চি মু, “প্রশাসন নিশ্চুপ।”
শু চি মু, “তখনই আমি নতুন করে ভাবতে লাগলাম, অশুভ শক্তির প্রকৃত নেপথ্য কে।”
ঝাও আন বুঝলেন গোপন করার কিছু নেই, হালকা হাসলেন, “ঠিক, আমার অসুস্থতা অভিনয়।”
সম্রাট ধীরে ধীরে একটি সবুজ সিরামিক বোতল বের করে, তার থেকে একটি ছোট ওষুধের গুলি বের করে খেয়ে নিলেন।
ঝাও আন মুহূর্তেই অসুস্থতার ছদ্মবেশ সরিয়ে বসে, শান্তভাবে শু চি মু’র দিকে তাকালেন।
শু চি মু, “তবু আমি মূল পরিকল্পনা অনুযায়ী এগিয়ে গেলাম, কয়েক ঘণ্টা আগে পূর্ব প্রাসাদের বাগানে ত্রিশজন কালো পোশাকধারী গুপ্তঘাতককে হত্যা করলাম।”
শু চি মু, “আমি দেখলাম তথাকথিত সাপ-অশুভ শক্তি অত্যন্ত সরল, জাদু কৌশল দুর্বল, বিরল।”
শু চি মু হাসলেন, “প্রথমবার দেখলাম, কেউ কুকুর ব্যবহার করে অশুভ শক্তি দেখাল, এত লোককে ভয় দেখালো।”
ঝাও আন ধীরে মাথা নাড়লেন, মনে মনে লিংফু ইয়েনের অযোগ্যতায় ক্ষুব্ধ হলেন।
শু চি মু, “ত্রিশ জনের কৌশলে অসংখ্য দুর্বলতা, তারা প্রশিক্ষিত গুপ্তঘাতক নয়।”
শু চি মু, “অতীব গুরুত্বপূর্ণ, তাদের মধ্যে আটাশ জন প্রথমবার গু হুয়াই লো’র সঙ্গে অশুভ শক্তি ধরার অভিযানে অংশ নিয়েছিল।”
শু চি মু, “তাই আমি বুঝলাম, অষ্টম মাসের ষষ্ঠ দিনের অশুভ শক্তি আসলে এই মৃত্যুদাতাদের হামলা।”
শু চি মু, “শেষে, মৃতদেহের তালিকায় দেখলাম কালো পোশাকধারীর সংখ্যা আগের চেয়ে অনেক বেশি।”
শু চি মু, “অর্থাৎ, প্রাসাদে আরও মৃত্যুদাতা আছে, প্রশাসন জানে না।”
ঝাও আন বুঝলেন শু চি মু’র এসব বিশ্লেষণ তার গোপন দুর্বলতা, আর কিছু লুকালেন না।
ঝাও আন, “ঠিক, আমি আদেশ দিয়েছিলাম প্রাসাদের অদ্ভুতজনদের অশুভ শক্তি তৈরি করতে, বহু মানুষ মারা গেছে, ভিতরে বাইরে অনেককে মৃত্যুর জন্য বাছাই করেছি।”
ঝাও আন শু চি মু’র চোখের দিকে তাকালেন।
সে দৃষ্টি, প্রত্যাশার মিশ্রণ।
ঝাও আন, “তুমি কি অনুমান করছ কেন?”
শু চি মু ঝাও আন’র দৃষ্টি দেখে ধীরে বললেন,
“ক্ষমতার জন্য।”