ত্রিশতম অধ্যায় পাহাড় ও নদীর উপরে জ্বলছে যুদ্ধের আগুন, রাজপ্রাসাদে শুরু হয়েছে অশান্তির মহা দুর্যোগ

洛চু শহরের একুশতম বছর, শ্রাবণের চতুর্দশী।
দক্ষিণ হান, অন্দরসভা।
প্রভাতের আলো ফুটতে না ফুটতেই রাজপ্রাসাদের অন্তঃপুরে কুয়াশার আবরণ এখনো অপসৃত হয়নি, ঠিক তখনই অগ্নিসংকেতের জরুরি বার্তা ঘুম ভেঙে দেয় পিংয়াং রাজা চাংসুন গুর। তিনি তড়িঘড়ি রথে উঠে ছুটে আসেন অন্দরসভায়।
বার্তার নির্দিষ্ট বিষয়বস্তু তখনও তার অজানা। তবে সময় ও পরিস্থিতি বিচার করে, বিশেষত তার অন্যতম চিরবৈরী হোংদে রাজার আন্তরিক আমন্ত্রণে, পিংয়াং রাজা সাথে সাথেই উপলব্ধি করেন বিপদের গভীরতা। রাজকীয় প্রথার তোয়াক্কা না করে, সাদাসিধে পোশাক পরে, বিশ্বস্ত ভৃত্যকে সাথে নিয়ে চাঁদের আলোয় প্রাসাদের দিকে রওনা দেন।
সাধারণত, চাংসুন গু রাজা হিসেবে পিংয়াংয়ে বাস করতেন, হান সম্রাটের জন্য দেশজ অর্থকোষ পাহারা দিতেন। তার ওপর, দুই বছর আগে কন্যা চাংসুন লুওয়ি সদ্য বিয়ে ঠিক হয়েছে, পরের বছরের বিয়ের আয়োজন চলছে জোরেশোরে, এমন সময়ে শরৎ উৎসবে রাজধানীতে আসাটা অস্বাভাবিক।
কিন্তু এই বছর জুন মাসে সম্রাট বিশেষ আদেশে প্রবীণ মন্ত্রীদের রাজধানীতে ডেকে আনেন, সকলের সঙ্গে শরৎ উৎসব পালনের জন্য। এ কারণেই শত মাইল দূর থেকেও চাংসুন গু ছুটে আসেন।
সবকিছুই যেন রহস্যে ঘেরা, যা চিরকাল হিসেবি চাংসুন গুর মনে অশুভ আশঙ্কার বীজ বপন করে।
অন্দরসভায় পৌঁছানোর পথে তিনি হাজারো সম্ভাবনা ভেবে সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুতি নেন।
অন্দরসভায় এসে দেখেন, মন্ত্রিসভার জ্যেষ্ঠ কর্মকর্তারা আগেই সভাকক্ষে উপস্থিত।
তখনো ভোরের আলো ফোটেনি, প্রহরী মোরগ ডাকেনি, সভাকক্ষে আলো ম্লান, বাতি জ্বালিয়েও যেমন হয় না, না জ্বালালেও নয়।
পরিবেশে চূড়ান্ত গাম্ভীর্য ও দমবন্ধ করা চাপা উদ্বেগ, সবাই গম্ভীর মুখে চুপচাপ বসে, পিংয়াং রাজার মনে শঙ্কা বাড়ে, তবু তিনি দ্বিধাহীন পদক্ষেপে কক্ষে প্রবেশ করেন।
সকলেই উঠে নমস্কার জানায়, “রাজা মহাশয়, শুভেচ্ছা রইল।”
পিংয়াং রাজা এসব আনুষ্ঠানিকতার তোয়াক্কা না করে হাত নেড়ে প্রত্যুত্তর জানান, সোজা সভাকক্ষের প্রধান আসনের দিকে এগিয়ে যান।
সেই আসনের পাশে, তাঁর সমবয়সী হোংদে রাজা ধীরে উঠে এসে দ্রুত এগিয়ে আসেন।
দুই মধ্যবয়স্ক পুরুষ, চুলে পাক ধরেছে, একে অপরকে নমস্কার করেন।
পিংয়াং রাজা বলেন, “ঝাও ভ্রাতা, এমন কী ঘটেছে যে আপনিই আমায় আমন্ত্রণ জানালেন?”
হোংদে রাজা সময় নষ্ট না করে, ঝালর বাঁধা বাঁশের নল এগিয়ে দেন।
বাঁশের নলটি আগেই খোলা, তার ভেতরের চিঠি সকলেই পড়েছে।
পিংয়াং রাজা নলটি নিয়ে চিঠি বের করেন, গম্ভীর মুখে পড়েন।
সব মন্ত্রীর দৃষ্টি তাঁর উপর নিবদ্ধ, সকলেই তাঁর মুখভঙ্গি লক্ষ্য করছে।
দেখা যায়, তাঁর চোখেমুখে প্রথমে বিষণ্ণতা, তারপর উৎকণ্ঠা, এমনকি ঠোঁট কেঁপে ওঠে কয়েকবার।
হঠাৎ তিনি বিস্ময়ে চিৎকার করেন, “আহা!”
বাঁশের নলটি শব্দ করে মাটিতে পড়ে যায়।
মুহূর্তেই উপস্থিত সবার বুক কেঁপে ওঠে, দৌড়ে এসে তাঁকে সামলে ধরেন।
তাঁর হাত কাঁপছে, চিঠি আঁকড়ে ভীত চোখে হোংদে রাজার দিকে তাকান।
“সম্রাট কি পড়েছেন?”
হোংদে রাজা মাথা নাড়েন।
পিংয়াং রাজা উঠে দাঁড়ান, সাহায্যের হাত সরিয়ে দিয়ে উদ্বেগে ঘরে পায়চারি করেন।
“ওরা, ওরা এমন সাহস করল কীভাবে!”
এই বছরের জুনের আটাশ তারিখে, দক্ষিণ মিং সেনা তেরো হাজার সৈন্য নিয়ে জলস্থল পথে দক্ষিণ হানের দক্ষিণ-পূর্ব সংযোগস্থল জিচৌ দখল করে।
বহু বছরের প্রশাসনিক চাপে দক্ষিণ হানের ফৌজ দুর্বল, ব্যতীত প্রহরী বাহিনী, আর কোনো শক্তিশালী বাহিনী বা সেনাধ্যক্ষ নেই। ফলত মিং বাহিনীর আক্রমণে শহররক্ষীরা যুদ্ধ না করেই আত্মসমর্পণ করে, পাশের কয়েকটি ঘাঁটিও পাল্টা আক্রমণের সাহস পায় না; তাই এই সংবাদ রাতারাতি অন্দরপ্রাসাদে পৌঁছায়।
এতে বোঝা যায়, দক্ষিণ হানের অভ্যন্তরীণ ক্ষমতা পুনর্বিন্যাস হবে, শাসনক্ষমতা এক সামরিক দক্ষ ও ক্ষমতাধর ব্যক্তির হাতে যাবে।
এ স্পষ্ট যে, দক্ষিণ হানের ‘ধনদেব’ এবং ‘রাজপ্রাসাদ তত্ত্বাবধায়ক’ উপযুক্ত নন, তাঁদের অনুসারীদের মধ্যেও তেমন কেউ নেই।
তাই হোংদে রাজা তড়িঘড়ি পিংয়াং রাজাকে ডেকে পাঠান, পরামর্শের জন্য।
পিংয়াং রাজা চিঠি নাড়াতে নাড়াতে চেপে রাখা উদ্বেগ ও রাগ প্রশমিত করার চেষ্টা করেন।
“না, কোনোভাবেই ও ছেলেটিকে ক্ষমতা দখল করতে দেয়া যাবে না, কখনো না!”

“আমরা দুই বুড়ো, হয়ত ওকে টেকাতে পারব না, কিন্তু এভাবে তাকে ক্ষমতা নিতে দেয়া যায় না!”
হোংদে রাজা জিজ্ঞেস করেন, “চাংসুন ভ্রাতা, কী করবেন এবার?”
হোংদে রাজার প্রশ্নে পিংয়াং রাজার আত্মবিশ্বাস অনেকটা কমে যায়।
হ্যাঁ, আর কী-ইবা করা যায়?
এতদিন তিন গুণী রাজাকে ঠেকাতে দুই রাজা মিলে সেনাবাহিনীর প্রতিপত্তি দমন করতে কোনো কৌশল ছাড়েনি। আজ দক্ষিণ হানের সামরিক দুর্বলতা নিজেদেরই ডেকে আনা, এর কি কোনো উপায় আছে?
পিংয়াং রাজা কিছুক্ষণ নীরব থেকে মাথা নিচু করে গভীর শ্বাস নেন।
হঠাৎ তিক্ত হাসি হেসে মাথা নাড়েন।
“তাই তো, আমরা বুড়ো হয়েছি, আর পারব না।”
“এখন রোখা গেলেও আগামি দিনে আর পারব না, অবশ্যম্ভাবী।”
কণ্ঠে ক্লান্তি ও আপোসের সুর,
“সম্রাটকে দেখিয়ে দিন, আমার আর কিছু করার নেই।”
তিনি ধীরে ধীরে প্রধান চেয়ারে গিয়ে পেছনে হেলান দেন, গভীর শ্বাস নেন।
ঘরে নিস্তব্ধতা, শুধু কারও কারও দম ফেলার শব্দ, কেমন অস্বাভাবিক নীরবতা।
পিংয়াং রাজা তা অনুভব করেন, মনে কিছুক্ষণ দ্বিধা।
কিন্তু মুহূর্তেই অজানা ভয় শরীর জুড়ে শীতলতা নিয়ে আসে, বাইরের আবহাওয়ার মতোই হিমশীতল।
ঠোঁট কাঁপে, উদ্বিগ্ন চাহনি হোংদে রাজার দিকে।
“সম্রাট, সম্রাটের কী হয়েছে?”
সবার মুখে আরও আতঙ্ক, হোংদে রাজা মাথা নিচু করে চুপ।
পিংয়াং রাজা হঠাৎ টেবিল চাপড়ে ওঠেন,
“সম্রাটের কী হয়েছে!”
সবার মুখে আতঙ্ক, নিঃশব্দে দুই রাজার দিকে তাকিয়ে থাকে।
হোংদে রাজা ধীরে দীর্ঘশ্বাস নিয়ে পিংয়াং রাজার দিকে চায়।
“প্রাসাদে ঢুকেছে এক সাপ।”
“সাপ?”
“সাপ-দানব।”
‘সাপ-দানব’ শব্দ দুটি জলে পাথর পড়ার মতো পিংয়াং রাজার মনে ঢেউ তোলে।
স্থাপিত তিন রাজা, মাঠে-যুদ্ধে-রক্তে অভ্যস্ত, এমনকি শিক্ষিত পণ্ডিতেরা, কেউই ভূত-প্রেত-দানব-ঈশ্বরের গল্পে বিশ্বাসী নন, ফলাফল বা প্রতিদানকেও তুচ্ছ জ্ঞান করেন।
“ভাই, আমায় নিয়ে হাসছেন না তো? এ তো জীবন-মরণের ব্যাপার!”
হোংদে রাজা শান্ত গলায় বললেন, “শুরুতে আমিও বিশ্বাস করিনি।”
“জুনের আটাশের বার্তা, শ্রাবণের প্রথমেই এসে পৌঁছায়।”
“আমি সেই রাতে প্রাসাদে গিয়ে সম্রাটের সঙ্গে সাক্ষাৎ করতে চেয়েছিলাম, উদ্দেশ্য ছিল মিংয়ের সঙ্গে সাময়িক সন্ধির জন্য আদেশ নিতে, যাতে সময় পাওয়া যায় নতুন সামরিক বাহিনী গড়ে তুলতে।”
“কিন্তু প্রাসাদে গিয়ে দেখলাম, সম্রাট শয্যাশায়ী, সামান্য কথাতেই রক্তবমি, ছোট চাকর রূপার থালা হাতে বারবার রক্ত নিয়ে যায়।”
“তারপর?”
“সম্রাট মুমূর্ষু, নিঃশ্বাস টানছেন ক্ষীণ হয়ে, সময় মাত্র কয়েক দিনের।”
এতটুকু বলে হোংদে রাজা চুপ করে যান।
“রাজ চিকিৎসকও কিছু করতে পারছেন না?”

হোংদে রাজা কষ্টে মাথা নাড়েন।
“এই বছরের জুনের তেরো তারিখে, সম্রাট আসলে ঝাও রানি-র সঙ্গে রাত কাটাতে গিয়েছিলেন।”
“কিন্তু মিলনের সময়, ঝাও রানি-র দেহে সাপ-দানব ভর করে, এক চোটে সম্রাটের গলায় কামড় বসায়, সম্রাট মাটিতে পড়তেই সে কালো ধোঁয়া হয়ে উধাও হয়ে যায়।”
পিংয়াং রাজা চিৎকার করেন, “অসম্ভব! কখনোই না!”
হোংদে রাজার হাত চেপে ধরে বললেন, “এত বছর, তুমি আমি কী দেখিনি!”
“পূর্বতন সম্রাট সিংহাসনে বসার সময়, কেউ গুজব ছড়াল রাজধানীতে ‘উল্কা-ড্রাগন’ পতনের কথা, হাজারে হাজারে মানুষ প্রাণ হারাল।”
“শেষপর্যন্ত দেখা গেল, ওটা ছিল কেবল কিছু প্রাক্তন সেনার বিদ্রোহ!”
হোংদে রাজা মাথা নাড়েন, “শুরুতে আমিও বিশ্বাস করিনি।”
“তাই দ্বিতীয় তারিখে দুইশো রাজা সেনা আর কয়েকজন তান্ত্রিক নিয়ে প্রাসাদে ভূত ধরতে যাই।”
“আমি নিজ চোখে দেখেছি!”
হোংদে রাজার চোখে আতঙ্ক, আঙুল কাঁপছে। পিংয়াং রাজা দেখেই বুঝলেন, কোনো অভিনয় নয়, তাঁর মনও কাঁপতে থাকে।
“ওটা ঝাও রানি-র দেহে ভর করেছিল, চারপাশে কালো ধোঁয়া, চোখে লাল জ্যোতি।”
“ঝাও রানি মাটিতে হামাগুড়ি দিচ্ছিলেন, জন্তুর মতো চলছিলেন, আমরা এগোতেই আচমকা তেড়ে এসে এক কামড়ে ঘাড়ের শিরা ছিঁড়ে ফেলল, রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল।”
“দেয়াল বেয়ে উঠল, তীক্ষ্ণ গতিতে কালো ধোঁয়া হয়ে পালিয়ে গেল, কখনো পেছন থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, এক থাবায় বর্ম ছিঁড়ে হৃদযন্ত্র বের করে নিল।”
“শেষে কি পালানো গেল?”
হোংদে রাজা মাথা নাড়লেন, “সেই রাতে ত্রিশ রাজা সেনা, আট তান্ত্রিক মারা গেল।”
“ও দানব বলল, সাত দিন পর আবার আসবে।”
“সাত দিন পর, নবম তারিখে, আরও আটত্রিশ দাস-চাকর নিহত, একইভাবে।”
“প্রতি সাত দিনে সে হানা দিচ্ছে, এখন প্রাসাদের সর্বত্র সবাই অস্ত্র হাতে সদা প্রস্তুত, এক মুহূর্ত শিথিলতা নেই।”
“বাইরে কেউ জানে? ও ছেলেটা জানে?”
এ কথা শুনে হোংদে রাজা মাথা নাড়েন, দীর্ঘশ্বাস ফেলেন।
“সেই সময় আমাদের বিদ্রোহে কিয়ে সম্রাটকে ‘হাজার সাপের কারাগারে’ ছুড়ে দিয়েছিলাম, ভাবিনি নিজেরাও এর ফল ভোগ করব।”
“ভাগ্য! ভাগ্য! আজ সত্যিই মেনে নিতে হলো।”
এ কথা বলে, হোংদে রাজা হাতার কাপড় গুটিয়ে কালো ক্ষত দেখান।
দেখে পিংয়াং রাজাও শিউরে ওঠেন।
ঝলসানো, শুকিয়ে যাওয়া হাত, বিস্তীর্ণ কালো পুঁজ-ভরা ক্ষত, ভয়ানক গন্ধ, কোথাও কোথাও হাড়ও দেখা যায়।
ক্ষতটি যেন সাপের কামড়, তবে অনেক বড়, মারাত্মক বিষাক্ত।
অদ্ভুত এক ভীতিকর অনুভূতি সবার মনে ছড়িয়ে পড়ে। কেবল সাপ-দানবের ভয় নয়, সাম্রাজ্যের পতনের আশঙ্কাও।
দিনের পর দিন, তিন রাজা একে অপরকে দোষারোপে ব্যস্ত, সম্রাটের মানরক্ষার তোয়াক্কা করেননি।
কিন্তু আজ সংকটে দুর্বল পক্ষ বুঝল, সম্রাটই তাঁদের একমাত্র আশ্রয়।
যদি সম্রাট পড়ে যান, তবে তাদের সত্যিই শেষ।
কেউ কথা বলে না, কথাও ফোটে না কারও মুখে। কেউ কেউ ইতিমধ্যে ভাবছে, পালাবার পথ ও নতুন আশ্রয় খুঁজবে।
এমন সময়, দরজার বাইরে এক কুটিল, বিষাক্ত হাসির শব্দ শোনা যায়।
“হা হা হা! কয়েকজন বৃদ্ধ মন্ত্রী নিজেদের যুদ্ধের অভিজ্ঞ বলে গর্ব করে, অথচ এক নগণ্য দানবে সবাই আতঙ্কে কাঁপছে, এ যে নিছক হাস্যকর!”