একশো এগারোতম অধ্যায়: অশুভ বিপর্যয় রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করল, এক ক্ষুদ্র কর্মচারী পেল সম্রাটের আদেশ
রাতের আঁধারও ধীরে ধীরে তলিয়ে গেল; ক’টি বাড়ির প্রদীপসজ্জার সঙ্গ নিয়ে শেষমেশ তা গভীর নিশির অতলে ডুবে গেল।
লু পাংজি লণ্ঠনটি ধরে ছিল, মুখে আধখানা ভাজা মিষ্টিআলু চিবোতে চিবোতে সে কিউ জিমোকে সঙ্গে নিয়ে ধীরে ধীরে পথ হাঁটছিল।
এখন শহরের নানা প্রান্তে সব সাজসজ্জাই প্রায় শেষ, তাই বাইরে ঘুরতে বেরোনো লোকের সংখ্যাও কম ছিল না; ফলে রাজধানী আরও বেশি চঞ্চল হয়ে উঠেছিল।
আটই অগাস্টের কাছাকাছি হওয়ায় রাতের কারফিউও উঠে গিয়েছিল, তাই সময় বেশ রাত হলেও কারও মাথাব্যথা ছিল না।
পথে সরকারি আলো তখনও জ্বলেনি, কিন্তু দোকানপাটের রঙিন লণ্ঠনগুলো ছিল উজ্জ্বল ও রূপসী, জনতার দৃষ্টি টেনে নিচ্ছিল।
আজ কেবল কিউ জিমো একাই তার সেই কঙ্কালসার রোগা ঘোড়ায় চড়ে দালি মন্দিরে ফিরেছে দেখে লু পাংজির মনেও পিতার নিরাপত্তা নিয়ে খানিক উদ্বেগ জেগেছিল; তাই সে যত্নের সুরে জিজ্ঞেস করল।
লু পাংজি বলল, “দাদাভাই, আমার বাপ কি শুধু রাজধানীর উপকণ্ঠের মহড়া মাঠেই থেকে গেলেন?”
কিউ জিমো বলল, “অবশ্যই না। এই ক’দিন প্রধান আমার বদলে মহড়া মাঠে সেনাদের অনুশীলন করাবে।”
কিউ জিমো বলল, “আমি বিভিন্ন জায়গা থেকে কিছু খাদ্য, বেতন আর সামরিক রসদ জোগাড় করে ফিরব; যুবরাজের দিকের কাজকর্ম শেষ হলেই আবার শিবিরে ফিরব।”
লু পাংজি মাথা নেড়ে বলল, “দাদাভাই, আমার দিয়ে কোনো সাহায্য লাগবে?”
কিউ জিমো বলল, “লাগবে না, লাগবে না।”
সে আত্মবিশ্বাসে ভরা গলায় বলল, “আমি সব ভেবেচিন্তে রেখেছি।”
কিউ জিমো বলল, “প্রাসাদের কাজকর্ম মিটে গেলে আমি সম্রাটের কাছে পুরস্কার চাইব, তাহলেই সামাল দেওয়ার মতো হয়ে যাবে।”
লু পাংজি বলল, “দাদাভাই, সম্রাট সরাসরি আপনাকে খাদ্য আর বেতন দিয়ে দেন না কেন?”
লু পাংজি বলল, “এ তো সামরিক দপ্তরের কাজ নয় কি?”
কিউ জিমো থেমে দাঁড়াল, একটু ভেবে বলল, “এ ব্যাপারটি বোধ হয় কেবল সম্রাটই জানেন; আমি অনুমান করতে পারি না।”
সে সামনে দাঁড়ানো লু পাংজির দিকে তাকাল, আর আর কিছু বলল না।
তার মনে প্রশ্ন জাগল: ঠিকই তো! ঝাও আন এর মানে কী?
সামরিক দপ্তরের অধীন নয়—এ তো এক নিঃসঙ্গ বাহিনী।
তিন জ্ঞানী রাজার মতো, যারা সামরিক দপ্তরের নিয়ন্ত্রণ আর নজরদারি থেকে আলাদা এক বাহিনী ধরে রেখেছে।
সেই মুহূর্তে হান চেংইয়ানের তখনকার কথাগুলো কিউ জিমোর কানে প্রতিধ্বনিত হল: “সেদিন আসলে, প্রাণ বাঁচাতে আমাদের দুজনের শুধু আগুন আর পানির মতো বৈরিতাই থাকবে।”
কিউ জিমো নিচু স্বরে কথাগুলো আওড়াতেই মুঠি শক্ত করে ধরল।
সে এখন বুঝে গেল, হাতে থাকা এই বাহিনীর ওপর রাজদরবার থেকে কোনো আশাই করা যাবে না; ঝাও আন তাকে একটি কড়িও দেবে না।
ভারাক্রান্ত মনে সে চারপাশের দিকে নির্বাক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
এখন, দালি মন্দির যদি সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করেও, এই বাহিনীর খাদ্য আর রসদ দুই মাসেরও কম সময় চলবে; এ সমস্যার সমাধান দ্রুত করতে হবে।
কিউ জিমো বলল, “পাংজি, তোমার খবরাখবরের নাক খুব ধারালো।”
কিউ জিমো বলল, “তুমি বলো তো, তিন জ্ঞানী রাজার 羽林 বাহিনীর বেতন আর খরচ আসে কোথা থেকে?”
লু পাংজি কিছুক্ষণ ভেবে ধীরে ধীরে বলল, “উন্মোচন করা জমিতে চাষ করে।”
লু পাংজি বলল, “সম্রাট 羽林 বাহিনীকে যে যে স্থানে পাহারায় বসান, তারা সেখানকার অনাবাদি জমি ইচ্ছেমতো চাষ করে শিবির গড়ে, আর তাতেই টিকে থাকে।”
লু পাংজি বলল, “আসলে তারা বাধ্য হয়েছে; সাম্প্রতিক কয়েক বছরে মন্ত্রিসভা খুব চাপ দিয়েছে, 羽林 বাহিনীকে নিজের পায়ে দাঁড়াতেই হচ্ছে।”
কিউ জিমো মাথা নাড়ল, মনে মনে বিড়বিড় করল: ঝাও আন সম্ভবত আমাকে চাষের জমি দেবে না; বেশিরভাগই রাজধানীতেই থাকতে হবে—এ তো বড় ঝামেলা।
সে ভাবল: চাষও করা যাবে না, উপরন্তু রাজদরবার থেকে কোনো খাদ্য ও বেতনও নেই—এ তো স্পষ্টই ঝাও আন নিজের জন্য এক কঠিন ফাঁদ পেতেছে।
এক ধরনের সঙ্কটবোধ মুহূর্তেই তার মনে জেগে উঠল; প্রথমবার সে সময়ের তাড়নাকে স্পষ্টভাবে অনুভব করল।
কিউ জিমো বলল, “পাংজি, বল তো, দালি মন্দির বাইরে সর্বোচ্চ কত টাকা খরচ করতে পারে?”
লু পাংজি মাথা একটু উঁচু করে হিসেব কষতে লাগল।
লু পাংজি বলল, “দালি মন্দিরেরও খুব বেশি টাকা নেই; বড়জোর ছয়শো রুপো সাদা রূপার মতো কিছু।”
কিউ জিমো মাথা নাড়ল, আর হতাশ চোখে চারদিকে তাকাল।
হঠাৎ দূরের এক বাজারমুখী পথে এক ভয়ংকর চিৎকার শোনা গেল; ভয়ে সাধারণ লোকজন দিগ্বিদিক ছুটতে লাগল।
“আবার দানবের বিপর্যয় হয়েছে! সবাই পালাও!”
আরেক দফা আর্তনাদ, তার পর এল দৌড়ের এলোমেলো গর্জন; দূর থেকে সব ভেসে এল।
কিউ জিমো মাথা তুলে তাকাতেই বুক কেঁপে উঠল; সে কঠোর স্বরে চেঁচিয়ে উঠল।
কিউ জিমো বলল, “খারাপ! এটা তো যুবরাজের প্রাসাদের দিক!”
লু পাংজি এমন কথা শুনে ভয় পেয়ে গেল।
সে কিছু বোঝার আগেই কিউ জিমো তার পাশ কাটিয়ে ছুটে গেল।
কিউ জিমো বলল, “দ্রুত গিয়ে দেখে এসো!”
এ অবস্থা দেখে লু পাংজিও হাতে থাকা লণ্ঠন ফেলে দিয়ে তাড়াতাড়ি কিউ জিমোর পিছু ছুটল।
গলিপথ পেরোতেই কিউ জিমো হঠাৎ দেখল, পুরো একটুকরো রাস্তা আতঙ্কিত লোকজনে ঠাসা, সবাই এদিক-সেদিক পালাচ্ছে।
দেখে সে এক লাফে উঠে একখানা বাড়ির দেওয়ালে পা রাখল।
কিউ জিমো ফিরে লু পাংজির দিকে চেঁচিয়ে বলল, “পাংজি, ছুরিটা দাও!”
লু পাংজি তাড়াতাড়ি কোমর থেকে ঝোলানো খোলা তলোয়ার খুলে কিউ জিমোর দিকে ছুড়ে দিল।
লু পাংজি বলল, “দাদাভাই, ধরুন!”
কিউ জিমো ভারী তলোয়ারটি হাতে নিয়ে বলল, “তুমি ফিরে গিয়ে চেং সিনইয়ানকে ডেকে আনো, আর একশো জন সরকারি সৈন্য সঙ্গে নিয়ে পূর্ব প্রাসাদের বাইরে চলে এসো।”
লু পাংজি দ্রুত মাথা নাড়ল, কিউ জিমোর নির্দেশ মেনে দালি মন্দিরের দিকে দৌড় দিল।
এ সময়ে, রাস্তায় টহলদার সেনারা সবাই বর্মে-অস্ত্রে সজ্জিত হয়ে যুবরাজের প্রাসাদের দিকেই ছুটছিল।
“রাস্তা পরিষ্কার রাখো! আতঙ্কিত হয়ো না!”
কয়েক দল বলিষ্ঠ টহলদার সেনা বর্শা হাতে রাস্তার মুখে সার বেঁধে দাঁড়াল, জনতার শৃঙ্খলা ধরে রাখতে লাগল।
টহলদার সেনারা ঘটনাস্থলে দ্রুত এসে পড়ায় লোকজনের মনও কিছুটা শান্ত হল; রাস্তা তৎক্ষণাৎ অনেকটাই নীরব হয়ে গেল।
কিউ জিমো আর দেরি করল না; ইট-পাথরের দেওয়ালে পা রেখে যুবরাজের প্রাসাদের দিকে দৌড়ে গেল।
যুবরাজের প্রাসাদে পৌঁছে সে দেখল, প্রাসাদের বাইরে ইতিমধ্যেই একেবারে ঘিরে ফেলা হয়েছে; সর্বত্র টহলদার সেনাদের ছায়া।
কিউ জিমো লাফিয়ে নেমে প্রাসাদের দরজার দিকে এগোল।
দেখল, শত শত টহলদার সেনা আগেই প্রাসাদের ফটকের সামনে রুখে দাঁড়িয়েছে, বাধা-অশ্ব বসিয়ে প্রস্তুত।
কিউ জিমো ভাবল না, এত দ্রুত এই অভিজাত বাহিনী হাজির হবে; মনে হল, দানবের দুর্যোগ বোধ হয় আগেই নিধন করা হয়েছে।
“এই! কে ওখানে!”
একজন সেনা কড়া গলায় কিউ জিমোর দিকে চেঁচিয়ে উঠল।
কিউ জিমো তাড়াতাড়ি কোমর থেকে পদপত্র খুলে উঁচিয়ে ধরল।
কিউ জিমো বলল, “আমি দালি মন্দিরের সহ-মুখ্য বিচারক কিউ জিমো; দানব-দুর্যোগের তদন্তে এসেছি।”
দলের নেতা সেনাটি দেখে তাড়াতাড়ি হাত জোড় করে অভিবাদন করল।
“কিউ মহাশয়, ক্ষুদ্র সেনার প্রণাম গ্রহণ করুন।”
কিউ জিমোও তাড়াতাড়ি হাত জোড় করে পাল্টা প্রণাম করল, দু’কদম এগিয়ে উৎকণ্ঠাভরে জিজ্ঞেস করল।
কিউ জিমো বলল, “যুবরাজ এখন কেমন আছেন? দানবটিকে কি মেরে ফেলা হয়েছে?”
টহলদার সেনাটি ধীরে বলল, “যুবরাজ মহোদয় ভালো আছেন, তিনি পূর্ব প্রাসাদের ভেতরে নেই।”
সেনাটি বলল, “আমি যাদু-অভিশাপ কিংবা দানবীয় বিপর্যয় এসব বুঝি না, তাই মৃতদেহটি আপনাকেই নিজে দেখে নিতে হবে, কিউ মহাশয়।”