একশ বারোতম অধ্যায়: সেনাপতি-পদে অভিষেক, ক্ষুদ্র ভৃত্যের অশুভ অনুসন্ধান

শু জিমো দ্রুত পা ফেলে তাইজির প্রাসাদের ফটকের দিকে এগিয়ে গেল, এক মুহূর্তও দেরি করার সাহস তার ছিল না।

এখন আকাশে অষ্টম মাসের ত্রয়োদশ দিন। পরশু দিনই মধ্য-শরৎ মহোৎসব। রাজধানীতে শুধু সাধারণ মানুষই নয়, দেশের নানান প্রান্ত থেকে আসা কর্মকর্তা, বিদেশি দূতাবাসের লোকজন, আর নানা দিক ঘুরে বেড়ানো বণিকরাও রয়েছে। এমন সময়ে যদি এমন কাণ্ড ঘটে, তবে ঝাও আন জানতে পারলে নিঃসন্দেহে রাগে ফেটে পড়বেন।

ঘটনাস্থল ইতিমধ্যেই টহলদার প্রহরীদের দ্বারা এমনভাবে ঘেরা যে জলের ফোঁটাও বেরোনোর উপায় নেই। রাস্তার দুই পাশের মানুষদেরও ধীরে ধীরে সরিয়ে দেওয়া হয়েছে, ফলে পথঘাটও অনেকটাই নিস্তব্ধ হয়ে এসেছে।

শু জিমো মনে মনে বিষয়টির লাভ-ক্ষতির হিসাব কষে নিচে মাথা নামিয়ে সেই টহলদার প্রহরীদের পিছু পিছু লাশের দিকে এগিয়ে গেল।

তখন মাটিতে রক্তের একটি পাতলা স্তর জমে গেছে। গাঢ় লাল সেই জমাট দাগ দেখতেও গায়ে কাঁটা দেয়।

শু জিমো মাথা নিচু করে রক্তের দাগটা একবার সংক্ষেপে দেখল।

মনে মনে সে বলল: এক কোপে মাথা কেটে হত্যা করা হয়েছে, তখন রক্ত এক ঝটকায় বহু দূর পর্যন্ত ছিটকে যাওয়ার কথা।

শু জিমো চারপাশে মোতায়েন টহলদার প্রহরীদের দিকে একবার তাকাল।
এত পরিষ্কার ও নিখুঁতভাবে কাজ করা সত্যিই ঝাও আন-এর রাজপ্রহরীদেরই মানায়।

দেখা গেল, তাইজির প্রাসাদের ফটকের সামনে এক মুণ্ডুহীন দেহ মাটিতে পড়ে আছে, চারপাশে ভয়ে কাঁপতে থাকা কিছু দাসদাসী আর গৃহপরিচারক।

টহলদার প্রহরীরা শু জিমোকে সেই দেহটির সামনে নিয়ে গেল, আর দুজন তাড়াতাড়ি নত হয়ে ভালো করে পরীক্ষা করতে লাগল।

প্রহরীদলের নেতা বলল, “শু মহাশয়, দেখুন।”

সে মাটিতে পড়ে থাকা মুণ্ডুহীন দেহটির দিকে আঙুল দেখিয়ে শান্ত গলায় বলল, “লোকটি তাইজির প্রাসাদের এক গৃহপরিচারক।”

প্রহরীদলের নেতা বলল, “এবং সে মহামান্য তাইজির ব্যক্তিগত ভৃত্য।”

শু জিমো হাত বাড়িয়ে দেহটি নাড়াচাড়া করতে যাচ্ছিল, কিন্তু প্রহরীদলের নেতা এক লহমায় তাকে থামিয়ে দিল।

প্রহরীদলের নেতা বলল, “শু মহাশয়!”

শু জিমো মাথা তুলে তাকাল। দেখল, প্রহরীদলের নেতাও তার দিকেই তাকিয়ে আস্তে করে মাথা নাড়ল।

প্রহরীদলের নেতা বলল, “আমরা যখন এই লোকটিকে পেয়েছি, তখন সে আগেই প্রায় জ্ঞানশূন্য, চুল এলোমেলো, হাতে ছিল লোহার ত্রিশূল।”

প্রহরীদলের নেতা বলল, “যাকে পাচ্ছিল, তাকেই গেঁথে দিচ্ছিল, চোখ দুটো রক্তিম হয়ে উঠেছিল।”

শু জিমো বলল, “তুমি কি বিষের সন্দেহ করছ?”

প্রহরীদলের নেতা মাথা নাড়ল। “হ্যাঁ, সে কারণেই অধমের এমন সন্দেহ।”

প্রহরীদলের নেতা বলল, “সম্ভবত বাইরের কেউ তাকে বিষ খাইয়ে দিয়েছিল, যাতে তার হাত দিয়ে মহামান্য তাইজিকে হত্যা করা যায়।”

প্রহরীদলের নেতা বলল, “কিন্তু সৌভাগ্যবশত মহামান্য বাইরে গিয়েছিলেন, এখনও ফেরেননি, তাই বিপদ এড়ানো গেছে।”

প্রহরীদলের নেতা বলল, “শু মহাশয়, দেহে বিষের অবশিষ্ট থাকতে পারে, দয়া করে খুব সাবধানে থাকবেন।”

শু জিমোও মাথা নাড়ল, সম্মতি জানাল। মনে মনে এই টহলদার প্রহরীদের প্রখর বুদ্ধি আর সুস্পষ্ট চিন্তাশক্তিকে সে নীরবে শ্রদ্ধা করল।

শু জিমো বলল, “একটা লাঠি আনো।”

পাশে দাঁড়ানো এক রাজপ্রহরী কথা শুনেই তাড়াতাড়ি গাছের ডাল থেকে একটি লাঠি ভেঙে নিয়ে এসে শু জিমোর সামনে ভক্তিভরে তুলে দিল।

শু জিমো বলল, “এই লোক যেটা দিয়ে মানুষকে আঘাত করেছিল, সেই লোহার ত্রিশূলটা কি তাইজির প্রাসাদেরই?”

প্রহরীদলের নেতা বলল, “অধম ইতিমধ্যেই লোক পাঠিয়ে খোঁজ নিয়েছে, সত্যিই সেটা প্রাসাদের কাজের সরঞ্জাম।”

শু জিমো মাথা নাড়ল। দেহটির এক হাত মুষ্টিবদ্ধ দেখে সে লাঠি দিয়ে জোরে সেটা খুলে দিল।

মৃত্যু খুব বেশি সময় আগে ঘটেনি, তাই হাতের মুঠো খুব কষ্টে খুলতে হয়নি।

শু জিমো আবার চারপাশের মাটিতে জমাট বাঁধা রক্তের দিকে তাকাল, আর তখনই তার মনে কিছু সন্দেহ জাগল।

সে লাঠি দিয়ে মৃতের খোলা হাতের তালু উল্টে দিল, আর ভেতর থেকে একটি ছোট, সূক্ষ্ম নীলচে-সাদা চীনামাটির শিশি গড়িয়ে পড়ে এল।

শু জিমো বলল, “এক বালতি জল আর দুটো মোছার কাপড় নিয়ে আসো।”

পাশের দুজন রাজপ্রহরী তাড়াতাড়ি নির্দেশ মেনে কাপড় আর জল এনে দিল।

শু জিমো বলল, “তোমরা কি একটা সমস্যা লক্ষ্য করেছ?”

প্রহরীদলের নেতা বলল, “অধমের বুদ্ধি কম, এখনো কোনো ফন্দিফিকির ধরতে পারিনি।”

শু জিমো শান্ত গলায় বলল, “যে লাশ সদ্য মারা গেছে, তার মুঠি সাধারণত এত শক্ত করে বন্ধ থাকে না। অথচ রক্ত ইতিমধ্যেই জমে গেছে।”

প্রহরীদলের নেতা তাৎক্ষণিক বুঝে গেল, সঙ্গে সঙ্গে চারপাশের গন্ধও শুঁকে নিল।

প্রহরীদলের নেতা বলল, “ঠিকই তো, শু মহাশয়, একটুও রক্তের গন্ধ নেই!”

শু জিমো একটি কাপড় হাতে নিয়ে সেই ছোট শিশিটির ওপর ঢেকে দিল, তারপর কাপড়ের ভেতর দিয়েই শিশিটা হাতে তুলল।

শু জিমো বলল, “একটা কুকুর আনো, আর একটা ভাতের বাটি।”

প্রহরীদলের নেতা পেছনের কয়েকজনকে ইশারা করল। তারা তৎক্ষণাৎ শু জিমোর নির্দেশ পালন করতে দৌড়ে গেল।

শু জিমো ধীরে ধীরে সেই কাপড় চেপে ধরে ছোট শিশিটা পানিভর্তি পাত্রে ছুড়ে ফেলল, তারপর লাঠি দিয়ে নেড়ে তা পরিষ্কার করতে লাগল।

কিছুক্ষণ পর কয়েকজন টহলদার প্রহরী এক কুকুর আর এক বাটি ভাত নিয়ে ফিরে এল।

শু জিমো আগের কাপড়খানা একজন রাজপ্রহরীর হাতে দিয়ে বলল, “এই কাপড় দিয়ে ওই ভাতের বাটি মুড়িয়ে রাখো, তারপর কিছুক্ষণ পর কুকুরটাকে খাইয়ে দিও।”

তবু তার মন পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হল না, তাই সে জোরে সতর্ক করে দিল, “ভালো করে খেয়াল রেখো, এই কুকুরটা যে কোনো সময় হিংস্র হয়ে উঠতে পারে!”

কয়েকজন রাজপ্রহরী দ্রুত মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে বলল, “অধমেরা বুঝেছি!”

বলে তারা শু জিমোর নির্দেশমতো কুকুরকে খাওয়ানোর আয়োজন করতে লাগল।

এদিকে শু জিমো দেখল, ছোট শিশিটা প্রায় পরিষ্কার হয়ে এসেছে। সে জল ঢেলে পাত্র খালি করল, তারপর আরেকটি কাপড় দিয়ে শিশিটা তুলে প্রহরীদলের নেতার সামনে ধরল।

নেতা ভালো করে অনেকক্ষণ দেখে বলল, “এটা কি সত্যিই শিশি?”

তারপর সে মাথা তুলে শু জিমোর দিকে তাকাল। “কোথাও কোনো ফাঁকই তো নেই।”

ছোট চীনামাটির পাত্রটি এত মসৃণ ও সূক্ষ্ম, অথচ তার গায়ে একটুও ফাটল নেই, এমনকি একটি ছিদ্রও নয়।

শু জিমো বলল, “দুটি সম্ভাবনা আছে।”

শু জিমো বলল, “প্রথমত, বিষটা পাত্রের বাইরের গায়ে মাখানো ছিল, আর ঘাম দিয়ে তা ত্বকের ভেতরে ঢুকেছে।”

সে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়িয়ে কুকুরটির দিকে এগিয়ে গেল।

প্রহরীদলের নেতাও সঙ্গে সঙ্গে পিছু পিছু এল, এক মুহূর্তেরও শিথিলতা দেখাল না।

শু জিমো বলল, “এখন এই কুকুরটার ওপরেই সব নির্ভর করছে।”

সব টহলদার প্রহরীও ঘটনাটির গুরুত্ব বুঝে গেল। তারা লোহার বর্শা আর ধারালো তরবারি হাতে নিয়ে শু জিমোর সঙ্গে মিলে কুকুরটিকে ঘিরে ফেলল।

শু জিমো নিঃশব্দে কুকুরটির দিকে তাকিয়ে রইল, একটুও ভুল করার সাহস তার ছিল না।

মানুষজনকে ঘিরে আসতে দেখে কুকুরটি সঙ্গে সঙ্গে হত্যার গন্ধ টের পেল। ভয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, কোনো শব্দও করল না, শুধু ঘিরে থাকা লোকগুলোর দিকে চেয়ে রইল।

শু জিমো বলল, “এখন কতটা সময়?”

পাশের প্রহরীদলের নেতা উত্তর দিল, “সম্ভবত সন্ধ্যার পরের আটটার দিক।”

শু জিমো নিচু গলায় বলল, “তবে তো হওয়ার কথা নয়।”

প্রহরীদলের নেতা বলল, “যে-ই বিষ হোক, মোটামুটি তিন প্রহর পরে বিষক্রিয়া শুরু হওয়ার কথা। শু মহাশয়, আর একটু অপেক্ষা করুন।”

শু জিমো মাথা নাড়ল, হাতে টানা শক্ত করে ধরে রইল তার অস্ত্র, নীরবে অপেক্ষা করতে লাগল।

লোকজন এভাবে অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল, সবাইও ক্লান্ত হয়ে পড়ল, কিন্তু কোনো রকম অস্বাভাবিকতা দেখা গেল না।

শু জিমো বলল, “না, এটা বিষ নয়!”

সে তাড়াতাড়ি ঘুরে দাঁড়িয়ে আবার মৃতদেহটির দিকে গেল।

প্রহরীদলের নেতা বলল, “তোমরা কয়েকজন নজর রাখো, আমি শু মহাশয়ের সঙ্গে পরামর্শ করি।”

কয়েকজন টহলদার প্রহরী ও রাজপ্রহরী একসঙ্গে বলল, “অধমেরা আদেশ পালন করছি!”

প্রহরীদলের নেতা তাড়াতাড়ি ঘুরে দাঁড়িয়ে শু জিমোর পিছু নিল।

প্রহরীদলের নেতা বলল, “শু মহাশয়, এখন কী করা উচিত?”

শু জিমো বলল, “এখনই একটা কথা আমার মনে পড়েনি।”

প্রহরীদলের নেতা বলল, “কী কথা?”

শু জিমো প্রহরীদলের নেতার দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলল, “লোকটার মাথাটা কোথায় গেল?”

প্রহরীদলের নেতা একেবারে হতবাক হয়ে গেল। তার চোখ বড় হয়ে উঠল, ঠোঁট কাঁপতে লাগল।

শু জিমোও বুঝতে পারল কিছু একটা গরমিল আছে। দুজনে তাড়াতাড়ি মৃতদেহটির দিকে ছুটে গেল।

দেখা গেল, মাটিতে জমাট বেঁধে কালচে-লাল হয়ে যাওয়া রক্তের একটুকরো দাগ, কাঠের হাতলওয়ালা লোহার ত্রিশূল আর মুণ্ডুহীন দেহটি ছাড়া আর কিছু নেই; মাথার কোনো চিহ্নই নেই।

দুজনেই তাড়াতাড়ি চারপাশে খুঁজল, কিন্তু কোথাও কোনো সন্ধান পেল না।

প্রহরীদলের নেতা চেঁচিয়ে উঠল, “লাশটার দিকে কে নজর রাখছিল!”

কথা শেষ হতেই এক রাজপ্রহরী সামনে এগিয়ে এল, মুখে আতঙ্ক।

“মহাশয়, আমি দেখছিলাম। এই লোকটিকে আমিই কেটেছিলাম।”

শু জিমো বলল, “মাথাটা কোথায়?!”

সেই রাজপ্রহরী এক মুহূর্তের জন্য জড়িয়ে গেল, কথাও গুছিয়ে বলতে পারল না।

“শু মহাশয়, আমি নিজের চোখে মাথা কেটে পড়তে দেখেছি, আর আমি এখানেই লাশটার দিকে তাকিয়ে ছিলাম।”

“কিন্তু, কিন্তু, আপনি যখন একটু আগে ফিরে এলেন, তখন মাথাটা সত্যিই আর ছিল না।”

“অধম, অধমও কিছু দেখিনি।”

প্রহরীদলের নেতা বিকট গর্জনে চেঁচিয়ে উঠল, “অপদার্থ! পেটুক! নিকৃষ্ট!”

সে সামনে গিয়ে ওই রাজপ্রহরীকে পেটাতে উদ্যত হতেই শু জিমো এক হাতে তাকে ধরে ফেলল।

শু জিমো বলল, “মহাশয়, আগে শান্ত হন।”

শু জিমো বলল, “আমরা এখন দুজনের অপেক্ষা করছি।”

প্রহরীদলের নেতা বলল, “শু মহাশয়ের কি কিছু আঁচ পাওয়া গেছে?”

শু জিমো মাথা নাড়ল।