একশ আটতম অধ্যায় জিমো রাজধানী ত্যাগ করেন, প্রশিক্ষণ প্রাঙ্গণে শরতের সৈন্যসমাবেশ
দক্ষিণ হান, লোচং একুশ বছর, অষ্টম মাসের ত্রয়োদশ দিন।
ভোরের আলো তখনও পুরোপুরি ছড়িয়ে পড়েনি; দূরে কয়েকটি ঘরের বাতি এখনো জ্বলে রয়েছে। এক গাড়ি ঘোড়া দালির মন্দিরের সামনে থেকে রওনা দিল, তাড়াহুড়ো করে শহরের বাইরে ছুটতে লাগল।
ঘোড়ার দ্রুত পদধ্বনি শহরের পাথরের রাজপথ ধরে পশ্চিমের নগরপ্রাচীরের দিকে ছড়িয়ে পড়ল। গাড়ির ভিতরে, শু জিমো সরকারি পোশাক পরে রয়েছে; টাইগার সিল ও নথি গুছিয়ে কোমরে ঝোলানো সিলের থলিতে ভরে নিয়েছে, প্রস্তুত হয়ে রওনা দিয়েছে।
তার পাশে, জি ফেং সাধারণ পোশাক পরে, অস্থির হাতে জামা ও চুল ঠিক করছে।
জি ফেং বলল, “কী ছেলেমানুষ, এত সকালে উঠে পড়েছ! সৈন্যরা নিশ্চয়ই এখনো আসেনি।”
গত রাতটা জিমো ঘুমাতে পারেনি; উৎকণ্ঠা আর উত্তেজনায় রাত কাটিয়েছে। কারণ, সে কখনো সৈন্য নেতৃত্ব দেয়নি; আগে দালি মন্দিরের সরকারি সৈন্যদের সঙ্গে যা করেছে, তা ছিল সহজ কাজ। তখন ‘অশুভ বিদ্রোহ’ দমন করতে পেছনে ঝাও আন-এর সহায়তা ছিল; তাতেই সাহস পেয়েছিল।
এখন, ঝাও আন সত্যিই একটা সেনাদল দিয়েছে, আর উচ্চ আশা রেখেছে। তাই সূর্য ওঠার আগেই সে প্রস্তুতি নিয়ে, বৃদ্ধ জি ফেং-কে বিছানা থেকে টেনে তুলে দ্রুত শহরতলীর প্রশিক্ষণ মাঠে ছুটেছে।
জি ফেং চুল টানতে টানতে আরও ভারী ও বিশ্রী হয়ে উঠল। সে বলল, “ছেলেমানুষ, আমার চুল একটু ঠিক করে দাও, আর এই খোঁপা লাগিয়ে দাও।”
জিমো বলল, “ঠিক আছে, প্রধান।”
সে খোঁপা নিয়ে জি ফেং-এর চুল ওড়ে টানতে লাগল।
জি ফেং বয়সে অনেক বড়, তার চুল পাতলা ও এলোমেলো। সে যুদ্ধবাজ, দৈনন্দিনে খোঁপা বা চুল ঠিক করে না, শুধু কোনোভাবে পাকিয়ে টুপি দিয়ে ঢেকে রাখে। তাই চুল আরও এলোমেলো হয়ে গেছে। জিমো দেখল জি ফেং-এর চুল পাখির বাসার মতো; মনে হলো সেখানে একটা বাচ্চা মুরগি বসিয়ে দেওয়া যায়। গাড়ির ভিতরে অন্ধকার, তাই বহুক্ষণ চেষ্টা করেও ঠিক করতে পারল না, বরং জি ফেং ব্যথায় চিৎকার করতে লাগল।
জি ফেং বলল, “আহ! কী করছ?”
জিমো দেখল, কিছুতেই ঠিক হচ্ছে না; মাথায় একটা বুদ্ধি এল, হাসতে হাসতে বলল, “প্রধান, চুল কেটে ফেলি, ঝটপট সমস্যার সমাধান।”
জি ফেং গর্জে উঠল, “চুপ করো!”
ব্যথায় চোখে জল এসে গেল; চুল টানার যন্ত্রণা যুদ্ধের চেয়েও বেশি।
কিছুক্ষণ পরে জি ফেং হাল ছেড়ে দিল, বলল, “থাক, আমি আর কিছু বলব না, হাত ছাড়ো।”
জিমো হাত ছাড়তে যাচ্ছিল, তখনই গাড়ি ঝাঁকুনি দিল।
গাড়ি শহর ছাড়িয়ে প্রশিক্ষণ মাঠে যেতে, রাজপথ ছেড়ে সরু পথে চলল। রাজপথের মসৃণতা নেই, ছোট পথ মাটির নয়, খাঁজখোঁজ, মাঝে মাঝে পাথরে গাড়ি ঝাঁকুনি খায়।
সেই ঝাঁকুনিতে জিমো-র হাত চুল ছাড়তে পারল না, বরং চুলে আরও ঢুকে গেল, সব এলোমেলো করে দিল।
জি ফেং-এর অর্ধেক শরীর জিমো-র কোলে পড়ে গেল; দাঁড়াতেও পারে না, বসতেও পারে না, মাথা ধরে কষ্টে চিৎকার করছে।
জিমো উদ্বিগ্ন হয়ে ঘামে ভিজে গেল, চুল থেকে হাত বের করার চেষ্টা করল, কিন্তু যত টানল, ততই জড়িয়ে গেল; বৃদ্ধের মুখ লাল হয়ে উঠল।
গাড়ি ছুটতে ছুটতে আরও কয়েকবার ঝাঁকুনি দিল।
গাড়ির ভিতরে জিমো ও জি ফেং চঞ্চলতায় প্রায় কয়েকবার বসার জায়গা থেকে পড়ে যাওয়ার উপক্রম।
জি ফেং বলল, “আজকে দিনটা মন্দ, বের হওয়ার আগে ভাগ্য দেখনি! তোমার সঙ্গে এই যন্ত্রণা!”
জিমো বলল, “প্রধান, একটু ধৈর্য ধরুন, আমার আঙুলও চুলে আটকে গেছে।”
জি ফেং বলল, “তাড়াতাড়ি! আমি কষ্টে মরে যাচ্ছি!”
জি ফেং অস্থির ও যন্ত্রণায় কাতর; চুল টানছে, কোমর ঝুঁকিয়ে আছে, যেকোনো মানুষেরই কষ্ট হবে।
জি ফেং বলল, “আমি বুঝেছি, তুমি আমাকে সরাতে চাইছ, তাই না?”
জিমো ভয়ে বলল, “প্রধান, আমাকে এমন ভুল অপবাদ দিও না!”
সে আবার চেষ্টা করল, জি ফেং ব্যথায় কাতরাতে লাগল।
জি ফেং বলল, “থাক, তুমি আর নড়বে না।”
জি ফেং বলল, “আমি হেরে গেলাম, এখন কি ঠিক আছে?”
জিমোও স্থির হয়ে বসল; দু’জনে যতটা সম্ভব চুল না টানার চেষ্টা করল।
জি ফেং দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল, “তবুও চুল কেটে ফেলাই ভালো।”
জিমো মাথা নেড়ে বলল, “গাড়ি থেকে নেমে কেটে দেব।”
গাড়ি আবার ঝাঁকুনি দিল, জি ফেং ব্যথায় দাঁত কটমট করতে লাগল।
জিমো অনুভব করল তার হাতের তালু গরম হয়ে যাচ্ছে; মনে হলো জি ফেং-এর রাগ তার হাতে জ্বলছে, পিঠে ঠাণ্ডা ঘাম ঝরতে শুরু করল।
এ সময়, আকাশ একটু একটু করে আলোয় ভরে উঠল; প্রশিক্ষণ মাঠে দুই হাজার জিয়ানমেনগুয়ান সেনা আগুন জ্বালিয়ে রান্না শুরু করল; দূরে ধোঁয়ার রেখা দেখা যাচ্ছে।
প্রশিক্ষণ মাঠে দ্রুত ঢোল বাজল, ঘুমন্ত সৈন্যদের জাগিয়ে তুলল।
“জেগে উঠো! সবাই উঠো!”
ঢোলের আওয়াজে, সেনারা পুরানো তাঁবু থেকে বেরিয়ে এল, অলসভাবে চারদিকে ঘুরতে লাগল।
“আজ এত সকালে উঠেছে?”
এক সৈন্য লোহার হেলমেট হাতে, তাতে এক চামচ পাতলা পায়েস নিয়ে, গুটিয়ে রাখা মানুষের দিকে এগিয়ে গেল, সকলে মিলে সকালের খাবার খেতে লাগল।
“আজ জিমো আসবেন, তাই একটু আগে উঠে পড়েছি।”
এক বৃদ্ধ সৈন্য উত্তর দিল।
“তোমরা বলো, সম্রাট আমাদের জিয়ানমেনগুয়ান থেকে রাজধানীতে এনে কী করতে চান?”
“আমাদের এই অস্ত্র, এই দক্ষতা, সম্রাটকে রক্ষা করতে পারব?”
সবাই হেসে উঠল; কারণ সবাই জানে, জিয়ানমেনগুয়ানে তারা ছিল গোপন সেনা, বিশেষ অর্থ বা রসদ ছিল না, প্রশিক্ষিত সেনাপতি ছিল না, শুধু বাঁচার জন্যই এখানে এসেছে।
“তবুও, রাজধানীতে এসে যুদ্ধ নয়, নিশ্চয়ই ভালো কিছু! তোমরা কি তাই মনে করো?”
একটি ছোটখাটো, কালো যুবক, খাবার হাতে, প্রাণবন্তভাবে পাশের লোকদের সঙ্গে বিতর্ক করল।
“মানচাং, তুমি তো পড়াশোনা করেছ! বিশ্লেষণ করো, সম্রাট কেন আমাদের রাজধানীতে আনলেন?”
মানচাং নামের ছোটখাটো লোক বলল, “আমি বিশ্লেষণ করি, সবাই আগে ভাবো না কী কাজ।”
মানচাং বলল, “নিশ্চয়ই ভালো কিছু!”
মানচাং বলল, “কারণ এর চেয়ে খারাপ আর কিছু হতে পারে না, এখন তো হাঁড়িতে কিছু নেই!”
সবাই হেসে উঠল, চোখ একসঙ্গে মানচাং-এর দিকে তাকাল।
মানচাং বলল, “কিছুক্ষণ পরে, জিমো আসবেন, আমরা ভালোভাবে নিজেদের দেখাব।”
মানচাং বলল, “চেষ্টা করব, জিমো খুশি হলে, আমাদের রসদ ও অর্থ পুরস্কার দেবেন, তখন ভালোভাবে উপভোগ করতে পারব!”
সবাই শুনে যুক্তি পেল, একসঙ্গে সমর্থন করল।
এই সেনাদলে, সাধারণত কোনো শ্রেণি বা পদ নেই। প্রথমে ঝাও আন প্রত্যেক গোপন সেনাদলে একজন কমান্ডার দিয়েছিল, কিন্তু জীবনযাত্রা কঠিন হওয়ায়, কমান্ডাররা বেশিরভাগই চলে গেছে, কেউ বদলি হয়েছে, কেউ পালিয়েছে; শুধু সৈন্যরা রয়ে গেছে।
এরা বেশিরভাগই দেশ ছাড়া, পরিবারহীন, একসঙ্গে থাকলে বেঁচে থাকতে পারে; কিছু পালিয়েছে, কিন্তু যারা আছে, তারা আরও ঐক্যবদ্ধ।
মানচাং কথা শেষ করলে, সবাই একযোগে প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।
সব প্রস্তুতি হয়ে গেলে, সবাই ছোট পথের পাশে দাঁড়িয়ে দূরে তাকাল।
সৈন্যরা দূর থেকে দেখতে পেল, জিমো ও তার দল দ্রুত গাড়িতে আসছে।
মানচাং বলল, “তাড়াতাড়ি! জিমো আসছেন!”
“আহা, রাজধানীর গাড়ি অন্যরকম, কত বড়!”
একটু পরে, ধুলার ঝড় তুলতে তুলতে গাড়ি এসে দাঁড়াল।
গাড়িচালক উঠে গাড়ির ভিতরে বলল, “জিমো, আমরা এসে গেছি।”
কথা শেষ হতেই গাড়ির ভিতরে পায়ের শব্দ শোনা গেল।
জিমো সতর্কভাবে জি ফেং-এর মাথা ধরে গাড়ি থেকে বের হল।
সবাই দেখল, দু’জনেরই মাথা ঘামে ভেজা, পোশাক এলোমেলো; উদ্বিগ্ন হয়ে গেল।
মানচাং জিমোকে দেখে, অনুমান করল, এই যুবকই সম্রাটের আদেশে আসা জিমো।
মানচাং বলল, “আপনি, আপনি জিমো তো?”
জিমো গাড়ির ঝাঁকুনিতে ক্লান্ত, মাথা নেড়ে উত্তর দিল।
“মানচাং, কী হয়েছে এখানে?”
মানচাং বলল, “সম্ভবত জিমো-কে হত্যার চেষ্টা ধরা পড়েছে।”
“তাহলে, কি তাকে মারব, জিমো-র রাগ মেটাতে?”
মানচাং মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।
হঠাৎ জনতার মাঝে একজন চিৎকার করল।
“ওই বৃদ্ধকে মেরে ফেলো! জিমো-কে হত্যার চেষ্টা করল!”
জিমো-র ব্যাখ্যা দেবার সুযোগ নেই, সৈন্যরা ঝাঁপিয়ে পড়ে বৃদ্ধকে পেটাতে শুরু করল…