চতুর্দশ অধ্যায় যুবক চেংদুতে প্রবেশ করে, রাজদরবারে অশনি সংকেত ছড়িয়ে পড়ে
লোচু বাইশতম বর্ষ, সাতাশে জুলাই।
দক্ষিণ হান সাম্রাজ্যের রাজধানী, চেংদু।
ভোরের শহর, পাতলা কুয়াশার চাদরে ঢাকা, ধীরে ধীরে জেগে উঠছে।
হাওয়ায় ভেসে আসে ভাজা পিঠা আর মিষ্টি মণ্ডার সুবাস।
একই সঙ্গে রাজকীয় সৈন্যদের টহলের দৃঢ়তা ও শৃঙ্খলার গন্ধ।
“জিমো, চেংদু কিন্তু শুশান নয়, এখানে প্রতিটি বিষয়ে লঙ্ঘন অযোগ্য কঠোর নিয়ম আছে।”
জনতার কোলাহলে, গংসুন ছি ও জু জিমো দু’জনে, তাদের বলিষ্ঠ ঘোড়ায় চেপে, প্রধান সড়ক ধরে রাজপ্রাসাদের দিকে ছুটে চলেছে।
“এখানে নেই কোনো গুরুভাই, নেই কোনো আবেগ—শুধু আইন আর শাসন।”
জু জিমো শক্ত করে লাগাম ধরেছে; চারপাশের দৃশ্য তার কাছে একেবারে নতুন।
পিংইয়াং-এর তুলনায় এখানে আরও জাঁকজমক, উঁচু দালান আর প্রশাসনিক ভবনের সারি, পথচারীরাও সকলেই পরিপাটি, রাজকীয় পোশাকে স্বচ্ছল।
তবু, এখানকার পরিবেশ যেন আরও কঠোর।
রাস্তার ধারে পাহারাদার সেনারা লোহার বর্মে, হাতে চকচকে লোহার বর্শা।
বাজারের কোলাহল সত্ত্বেও, ফেরিওয়ালারা যেন নির্ভয়ে চিৎকার করতে পারে না—তাদের কণ্ঠস্বর অনেকটাই নিচু।
এরা যেন কোনো এক অজানা ভয়ে কুঁকড়ে আছে।
এই দৃশ্যগুলো জু জিমোর মনে গভীর আলোড়ন তোলে।
অন্যদিকে, এসব যেন অজানা ভাষায় বলে দিচ্ছে—তার পড়া ধর্মগ্রন্থের মূল্য এখানে কিছুই নয়।
গংসুন ছি জিজ্ঞেস করল, “আমি যা বলছি, শুনছ তো?”
জু জিমো বিনয়ভরে বলল, “আপনার কথা শিরোধার্য।”
জু জিমোর বিস্মিত দৃষ্টি দেখে গংসুন ছির মনে এক অজানা অস্থিরতা।
গংসুন ছির চেহারা গম্ভীর, কণ্ঠেও কঠোরতার ছোঁয়া।
“এখন ঝামেলার সময়, কোনো বিপদ হলে কেউ তোমায় বাঁচাবে না।”
“দক্ষিণ মিনের রাজপুত্ররা জিচৌ আক্রমণ করেছে, সম্রাট আমাকে পূর্ব-দক্ষিণের সেনাপতির ভার দিয়েছেন, তাই এই ক’মাস প্রাসাদের সব দায়িত্ব তোমার ওপর পড়বে।”
জু জিমো চমকে উঠে গংসুন ছির দিকে তাকাল।
ঘোড়ায় চড়ে থাকা গংসুন ছি যেন অন্যমনস্ক, সামনে তাকিয়ে নিরুত্তাপ।
জু জিমো কিছু বলতে গিয়েও ভাবল, শেষে চুপ থাকল।
অনেকক্ষণ চুপচাপ থাকার পর, দু’জনে এক বিশাল দালানের সামনে এসে থামল।
তীব্র হাতে লাগাম ধরতেই ঘোড়া কষ্টে চিৎকার করে উঠল।
জু জিমো ঘোড়া থেকে নেমে গংসুন ছির সঙ্গে দরজার দিকে এগোলো।
জু জিমো মৃদুস্বরে পড়ল, “দালিচি।”
গংসুন ছি বলল, “ঠিক ধরেছ, এখানেই তোমার নতুন বাস।”
“চলো, তোমাকে প্রধানের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দেব।”
জু জিমো মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে।”
দু’জনে লাগাম তুলে দিল ‘ঘোড়া সামলানো লোক’-এর হাতে, তারপর দরজার ভেতর পা বাড়াল।
ঠিক তখন, দূর থেকে হাসির আওয়াজ ভেসে এল।
ছুটে এলো ছিপছিপে, নাদুসনুদুস এক ছায়া।
“বড় ভাই! আপনি ফিরেছেন!”
সে কাছে এলে, জু জিমো ভালো করে দেখল—
এক গোলগাল, ফর্সা তরুণ, বয়সে তার সমানই হবে।
হালকা নীল কাপড়ের কাজের পোশাক, চোখ আধবোজা, যেন ঘুম ভেঙে ওঠেনি।
তবু, চেহারায় প্রাণবন্ত লালিমা, সরল হাস্যোজ্জ্বল মুখ—একেবারে নিরীহ, মোটা বাঘছানা যেন।
গংসুন ছি তার কাঁধে হাত রেখে বলল,
“জিমো, এই ভাই আমাদের দালিচির সবাইকে দেখাশোনা করে…”
জু জিমো বলে উঠল, “রান্নাঘরের সহকারী, লু জুনচাই।”
কথাটা শুনে দু’জনেই চমকে উঠল।
গংসুন ছি যদিও রাজদরবারে “ফাংশি দলের” নামে পরিচিত, আসলে রাজপরিবারের প্রতিদ্বন্দ্বিতারই অংশ।
তার অধীনস্থ যাঁরা, তারা মূলত জ্যোতিষী, যুদ্ধের জন্য তারাভাগ্য গণনা করা ‘তারকাদার’—শুশানের গভীর তন্ত্রবিদ্যায় ততটা দক্ষ নয়।
গংসুন ছি বহু বছর ধরে সাধনা হারিয়েছে, শুশানে তার শেখা বিদ্যা ছিল খুবই সামান্য, গভীরে যাওয়ার আগেই নেমে এসেছিল।
তবু গংসুন ছির মনে এই মুহূর্তে আনন্দের রেশ।
দু’জনের বিস্ময় দেখে, জু জিমো হেসে বলল, “ও, আমি ষড়যন্ত্রের গণনা করে জেনেছি।”
লু জুনচাই চোখ ছোট করে গংসুন ছির দিকে তাকাল, “বড় ভাই, গোপন দপ্তরে নতুন লোক?”
গংসুন ছি মাথা নাড়ল, “ধরা যায়।”
জু জিমো নম্রতায় কুর্নিশ করল, “আমি জু জিমো, শুশান থেকে এসেছি, সহানুভূতি চাই।”
গোলগাল তরুণ একটু থেমে সরল স্বরে বলল,
“আমাকে সবাই মোটা বলে ডাকে, তুমিও তাই ডাকো।”
গংসুন ছি বলল, “পরবর্তী ক’মাস আমাকে বাইরে যেতে হবে, জিমো ভাই আমার দায়িত্ব নেবে।”
“তাই মন্দিরের সমস্ত কাজে ওকে সাহায্য করবে।”
“যেমন আমার আদেশ মানো, ওকেও তেমনই মানবে, বোঝা গেল?”
গোলগাল তরুণ হালকা চিন্তিত চোখে গংসুন ছির দিকে তাকাল, তবে মুহূর্তেই তা মিলিয়ে গেল।
লু মোটা বলল, “বড় ভাইয়ের কথা তো মানতেই হবে।”
বলেই, সে জু জিমোর প্রতি আদব করে কুর্নিশ করল, “আপনার অধীনস্থ লু জুনচাই, অনুরোধ করি জু দা-রেন ভবিষ্যতে খেয়াল রাখবেন।”
জু জিমো হাসল, “তাহলে কষ্ট দেব মোটা ভাই… মানে, লু ভাইকে।”
কুর্নিশ শেষে, মোটা তরুণ বুক ফুলিয়ে বলল,
“ভবিষ্যতে মন্দিরে কিছু বুঝতে অসুবিধা হলে আমার ওপর ছেড়ে দিন।”
“যদি কেউ আপনার কথা না শোনে, আমায় বলবেন।”
“তিন দিন না খাইয়ে রাখব, তখন দেখব কার এত সাহস।”
জু জিমো হাসল, কিছু বলল না, শুধু মাথা নাড়ল।
“পূরণ? তো অবসরে গেলে বা কর্তব্যরত অবস্থায় মৃত্যুর পরেই তো পরিবারের কেউ আসন নেয়, সেটাকেই তো বলে পূরণ?”
জু জিমো মনে মনে ভাবল, গংসুন ছির দিকে তাকাল।
সাপ-রাক্ষস, রাজপ্রাসাদ, আইন, জিচৌ… এসব শব্দ বারবার গংসুন ছির কণ্ঠে মিশে কানে বাজছে।
সবকিছু যেন এই ভোরের কুয়াশার মতো, রহস্যে ঘেরা।
এখানে আসার আগে, জু জিমো ভেবেছিল—গংসুন ছি সাধনা হারিয়ে, রাজদরবারে কেউ সাপ-রাক্ষসের মোকাবিলা করতে না পারায় সাহায্য চাইতে শুশানে এসেছে।
তখন তার মনে প্রশ্ন জেগেছিল—রাজদরবারে কি জাতীয় গুরু নেই? একটা রাক্ষসের হাতে এভাবে মানুষ মরছে কেন? এমনকি মনে খানিকটা তাচ্ছিল্যও ছিল।
কিন্তু আসার পথে গংসুন ছি বলল—সে পূর্ব-দক্ষিণে যুদ্ধে যাবে, রাজপ্রাসাদের দায়িত্ব সদ্য পাহাড় থেকে নামা কিশোরের ওপর।
পূরণ? গংসুন ছি কি ভুল বলল, নাকি অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে?
এ প্রশ্নগুলো জু জিমোর মনে বাড়ছে।
সবকিছুই যেন খুব সহজ নয়, এই বার্তাও ধীরে ধীরে পরিষ্কার হচ্ছে।
গংসুন ছি বলল, “চলো, আগে আমার অফিসে যাই, তোমাকে কাজের জায়গা চিনিয়ে দিই।”
জু জিমো মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে।”
তবে, তারা তখনও জানে না—এই হাস্যোজ্জ্বল জায়গা থেকে কিছুটা দূরে,
একটি ছায়া, নীরবে তাদের দিকে তাকিয়ে আছে।