চতুর্থচল্লিশ অধ্যায়: কিশোরের রাজপ্রাসাদে প্রবেশ, দাবার চাল বিশ্বপটে।
আটই আগস্ট, চাঁদের আলোয় রাত, আকাশে তারাগুলো বিরল, ঠান্ডা বাতাস মাটির ওপর দিয়ে বয়ে যাচ্ছে।
শু চুমো মূলত ঠিক করেছিলেন পাঁচ তারিখে সৈন্য নিয়ে রাজপ্রাসাদের ভিতরে প্রবেশ করবেন এবং তারপরেই দানব ধরার পরিকল্পনা করবেন। কিন্তু এই মুহূর্তে রাজধানীর অদ্ভুত পরিস্থিতি তাঁকে আরও বেশি সতর্ক করে তুলল, তাই তিনি আগেভাগেই গোপনে প্রাসাদে প্রবেশ করলেন, সেখানকার অবস্থা বুঝতে।
রাজপ্রাসাদের বাইরে, স্বাভাবিকভাবে শান্তিপূর্ণ নাগরিক এলাকা গত কয়েকদিন ধরে কেন যেন গুজবের বন্যায় ভেসে যাচ্ছে, জনমত উত্তপ্ত, যেন শাসনের সীমা লঙ্ঘনের মত পরিস্থিতি।
ক্রমশ বেশি সংখ্যক অচেনা, রহস্যময় মানুষ ঘুরে বেড়াচ্ছে রাস্তায়, ক্রমশ বেশি সৈন্য রাজধানীর উপকণ্ঠে জমায়েত হচ্ছে।
এসব দেখে শু চুমোর মনে এক অজানা আতঙ্কের সঞ্চার হলো।
শু চুমো যখন পাহাড় থেকে নেমেছিলেন, তখন ভেবেছিলেন সাধারণ মানুষের জন্য কোনো ধর্মীয় আচার করতে যাচ্ছেন।
আসার পথে, গংসুন ছির বিবরণ শুনে শু চুমো শুধু হেসেছিলেন, ভেবেছিলেন গ্রামীণ দুষ্টু লোকেরা ভণ্ডামি করছে, এইসবই ছলনা।
এরপর, তিনি সন্দেহ করতে শুরু করেন, হয়তো সত্যিই কোনো অপদেবতা মানুষের জগতে বিপর্যয় সৃষ্টি করেছে।
কিন্তু যখন দেখলেন মন্ত্রিসভার কাছ থেকে দালিত আদালতে জমা পড়া দরখাস্ত, তখন আবার মনে হলো, সবটা কোনো ষড়যন্ত্র, মানুষের সৃষ্টি দুর্যোগ।
এখন, যখন দেখলেন শাসনব্যবস্থার এই টালমাটাল অবস্থা, শু চুমোর একটাই কামনা—ইশ, যদি সত্যিই কেবল একটা ছোটখাটো দানব হতো!
হোক না কেন, এক ভয়ঙ্কর শক্তিশালী দানবরাজ, তাও ভালো, মানুষের লোভ, ক্রোধ, মায়া ও কামনার কারণে যে রক্তপাত হয় তার চেয়ে ঢের ভালো।
একদিন ধরে ভাবনার পর, শু চুমো তাকালেন সেই ভবিষ্যদ্বক্তা ছেলেটির দেওয়া কাগজের দিকে।
মলিন হলুদ কাগজে ছেলেটি ঝরঝরে হাতে লিখেছিল—
“পূর্ব প্রাসাদ”।
পূর্ব প্রাসাদ, অর্থাৎ যুবরাজের বাসস্থান, মানে সাপ-দানবের পরবর্তী লক্ষ্য যুবরাজ।
এখন সম্রাটের বয়স ত্রিশ, যৌবনে, আর যুবরাজের বয়স মাত্র পনেরো, তাই সিংহাসন উত্তরাধিকারের প্রসঙ্গও এখনো ওঠেনি।
যদি এই দানবকাণ্ড মানুষের সৃষ্টি হয়, বিদ্রোহের উদ্দেশ্যে, তাহলে এত কাঁচা বয়সে একজন যুবরাজকে হত্যা করার প্রয়োজনই পড়ে না, কারণ তাতে স্রেফ কয়েকদিন কেঁদে-কেটে, কিছু অর্থ অপচয় করে নতুন যুবরাজ নিয়োগ করা হবে।
শু চুমো দ্রুত ঘোড়া ছুটিয়ে প্রাসাদের দিকে এগোলেন, সরাসরি পূর্ব প্রাসাদের পথে।
তার মস্তিষ্কে দ্রুত ঘুরে যেতে লাগল গত কয়েকদিনের ঘটনা।
“এটা ঠিক নয়!”—হঠাৎই শু চুমো শক্ত করে লাগাম টেনে ধরলেন; চাঁদের আলোয় ঘোড়া দাঁড়িয়ে হেঁচকারি দিল, কাকের ঝাঁক ডানায় ডানায় ছড়িয়ে পড়ল।
শু চুমো ঘোড়ার পিঠে বসে চারপাশে তাকালেন।
দেখলেন, গাঢ় লাল প্রাসাদপ্রাচীরের ওপর সারি সারি কাক, তাদের চোখ রক্তিম, ঠোঁট হলুদ, থিকথিক করছে।
একটি শীতল বাতাস অলিগলি দিয়ে বয়ে গেল, হাড় পর্যন্ত কাঁপিয়ে দেয়।
“এত ভারী অশুভ শক্তি...”—বললেন শু চুমো।
স্বাভাবিক নিয়মে, রাজপ্রাসাদের নির্মাণশৈলী সবসময় শুভ লক্ষণ ও ভূগোল মেনে তৈরি, কখনো এত বরফঠাণ্ডা, অশুভ পরিবেশ সেখানে থাকতে পারে না।
শু চুমো শক্ত করে লাগাম ধরলেন, গতি কমিয়ে চারপাশে নজর রাখলেন।
হঠাৎ—
“শোঁ!”—রাতের অন্ধকারে এক তীক্ষ্ণ তীর বিদ্যুৎ ঝলকের মতো শু চুমোর মুখ লক্ষ্য করে ছুটে এলো।
শু চুমোর ঠোঁটে সামান্য হাসি, কোনো উত্তর নেই।
তার সামনে হালকা স্বর্ণালি আভায় একটি অদৃশ্য ঢাল ফুটে উঠল।
“ট্যাং”—একটা শব্দ হলো।
তীরের আগা নীলাভ আগুনে জ্বলছিল, ঢালের মাঝে ঢুকে পড়ল, যেন কোনো অদৃশ্য হাত ধরে রেখেছে, এক চুলও নড়তে পারল না।
“আকাশ-জগতের মূল সূত্র, অসীম শক্তির শিকড়”—শু চুমো মৃদু স্বরে উচ্চারণ করলেন।
তিনি ধীরে ধীরে ঘুরে তাকালেন, যেদিক থেকে তীর এসেছে সেদিকে, দৃষ্টি কড়া, তাতে ঠাট্টার ছায়াও আছে।
“এটা কোনো সৎ পথের জাদু নয়”—বলে উঠলেন তিনি।
এই সময়, শু চুমো থেকে দশ-পনেরো কদম দূরে, পাথরের পাকা রাস্তায়, বাতাসে ঘূর্ণি খেয়ে একগুচ্ছ শুকনো পাতা দ্রুত ঘুরতে ঘুরতে তাঁর দিকে এগিয়ে এলো।
পাতার দলটি ক্রমশ বড় হতে লাগল, বাড়তে বাড়তে মানুষের সমান হয়ে গেল।
শু চুমো থেকে মাত্র পাঁচ কদম দূরে হঠাৎ সেই পাতার দল ছিটকে ছড়িয়ে পড়ল।
ঠিক সেই মুহূর্তে দুইটি কালো ছায়া বিদ্যুৎবেগে বেরিয়ে এলো, তাদের গড়ন বিশাল অথচ চটপটে, দু’জনের হাতে চকচকে তরবারি, তারা শু চুমোর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
শু চুমো লাফ দিয়ে ঘোড়ার পিঠ ছেড়ে মাটিতে নেমে এলেন।
“এটা নিছক ছলনা”—বললেন তিনি।
কথা শেষ হওয়ার আগেই, শু চুমো বাতাসে ভেসে পড়া একটি পাতায় আঙুলের ডগায় শক্তি সঞ্চার করে সেটি ছুড়ে দিলেন।
পাতাটি সঙ্গে সঙ্গে তীক্ষ্ণ ছুরির মতো ঝলসে উঠল, সোনালি আলোয় চকচক করে দুই ছায়ার মাথার ওপর দিয়ে ছুটে গেল, তারপর উধাও।
শু চুমো শান্ত ভঙ্গিতে মাটিতে নামলেন, দুই শত্রুর দিকে পিঠ দিয়ে, একবারও তাকালেন না।
মাত্র এক মুহূর্তে, সেই দুই ছায়া যেন বাতাস ছাড়া পুতুলের মতো নিস্তেজ হয়ে পড়ল, পড়ন্ত পাতার সঙ্গে মিশে গেল মাটিতে।
খেয়াল করে দেখা গেল, তারা আসলে দুটি কালো কাপড়ে মোড়া কাঠের পুতুল, সেই পাতা গিয়ে নিয়ন্ত্রণের সুতো কেটে দিয়েছে, তাই জাদু ভেঙে গেল।
শু চুমো হাতে থাকা কাদামাটি আর জল ঝেড়ে ফেলে ঠান্ডা গলায় বললেন, “বেরিয়ে এসো।”
বলা মাত্র, দূরের একটি মোড়ে ধীরে ধীরে পায়ের শব্দ ভেসে এলো।
একটি আগুনের আলোয় তার মুখ উদ্ভাসিত হলো।
ধীরে ধীরে এগিয়ে এলো এক তরুণ। শু চুমো ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন, এ তো সেই ছেলেটি, গতকাল রাস্তার মোড়ে ভাগ্য গণনা করছিল।
তরুণ বলল, “আপনি সত্যিই অসাধারণ, আমি তো আপনার তুলনায় কিছুই না।”
শু চুমো ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন, ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকালেন।
“এখানে এইসব ভণ্ডামি করছো কেন?”
তরুণ হেসে বলল, “আমি কারও জন্য অপেক্ষা করছিলাম।”
“কার জন্য?”
“আপনার জন্য।”
দুইজনের মাঝে মাত্র পাঁচ কদম দূরত্ব। সেই মুহূর্তে, শু চুমোর মনে এক অজানা সাড়া উঠল, যেন নিজের প্রতিচ্ছবিকে দেখছেন।
এই অনুভূতি, গংসুন ছির সঙ্গে মুখোমুখি হওয়ার চেয়েও তীব্র!
এ যেন নিয়তির বন্ধন, তাদের মধ্যে কোনো অদৃশ্য সম্পর্ক আছে।
এই অজানা অনুভূতি শু চুমোকে অস্বস্তিতে ফেলে দিল।
তরুণটি আগুনের মশাল হাতে, তাই মুষ্টিবদ্ধ করে সম্ভ্রম দেখাতে পারল না, মাথা নত করে সম্মান জানাল।
“আমার নাম হে গুই আন, যুবরাজ প্রাসাদের অস্ত্র বিভাগের কর্মকর্তা, কিছুটা তুকতাক বিদ্যা জানি।”
“আমি দায়িত্বপ্রাপ্ত, তাই সত্যতা যাচাইয়ের জন্য এই ছলনাটুকু করেছি, দয়া করে ক্ষমা করবেন।”
শু চুমো খুঁটিয়ে দেখলেন হে গুই আনকে, মনে সন্দেহ কাটল না।
তিনি সেই কাগজখানা ছুড়ে মাটিতে ফেললেন, “তুমি পূর্ব প্রাসাদে অশান্তির ইঙ্গিত দিয়েছ, আবার এখানে আমায় ফাঁদে ফেলেছ, এর মানে কী? উদ্দেশ্য কী? বলো খোলাখুলি।”
হে গুই আন বলল, “এখন রাজপ্রাসাদে অপদেবতা ছড়িয়ে পড়েছে, আমাদের বিদ্যা সীমিত, প্রভুর নিরাপত্তা দিতে পারি না, তাই আপনার কাছে অনুরোধ করছি, আমাদের প্রভুকে রক্ষা করুন।”
শু চুমো বললেন, “তুমি যখন জানো রাজা-মন্ত্রী সকলেই বিপদে, আমি যখন এই মামলার দায়িত্বে, তখন পক্ষপাত নিতে পারি না।”
হে গুই আন শু চুমোর দৃঢ় কণ্ঠে ভয়ে হাঁটু গেড়ে মাথা নত করল।
“ছোটবেলা থেকে কিছুটা গণনা জানি, তাই তিন বছরের আয়ু উৎসর্গ করে গণনা করেছি, আমাদের প্রভুর ভয়ংকর বিপদ আসছে—এইজন্যই আপনাকে অনুরোধ করছি, দয়া করে রক্ষা করুন।”
“নির্বাসিত কথা!”—শু চুমো বললেন।
তিনি ছিলেন শুশান পর্বতে, শুশানের নিয়ম, মানুষের জগতে জাদুবিদ্যা প্রয়োগ করা নিষিদ্ধ, কারণ এতে তিনটি জগতের ভারসাম্য নষ্ট হয়, অপদেবতা শক্তিশালী হয়ে ওঠে, স্বর্গের নিয়ম ভেঙে পড়ে, আর ক্ষতি হয় সাধারণ মানুষের।
তাই শু চুমো কখনো মানুষের জগতে তুকতাক বিদ্যা ব্যবহার করেন না; সেদিন লু মোটা লোকের সঙ্গে দেখা হলে মুখে বলেছিলেন ভাগ্য গণনা করে তার পরিচয় জেনেছেন, আসলে জামাকাপড়ে তেলের দাগ, তার স্বভাব দেখে বুঝেছিলেন সে রান্নাঘরে কাজ করে, খুব বেশি গুরুত্ব নেই।
তাই হে গুই আন-এর কথা শুনে শু চুমোর মনে উৎসাহের চেয়ে বিরক্তি ও করুণাই বেশি জাগল।
“নিজের ভালোর জন্য ভাবো”—বললেন তিনি।
এই কথা বলে, তিনি ঘুরে দাঁড়িয়ে চলে গেলেন।
হে গুই আন দেখলেন খারাপ হলো, দ্রুত হাঁটু গেড়ে কয়েক কদম এগিয়ে চিৎকার করে বললেন—
“ওই দানবটি ঝাওফেই রাণীর শরীরে ভর করেছে, তিনি একসময় আমার প্রভুর প্রিয়তমা ছিলেন!”
“আপনি যদি আমার প্রভুকে না-ও বাঁচান, অন্তত দানবের অভিশাপ দূর করুন!”