একশো চল্লিশতম অধ্যায়: পিতা-পুত্রের শত্রুতায় মুখোমুখি, বিপজ্জনক খেলায় খুনের সংকেত দেখা দিল

দক্ষিণ হানের লুওঝং শাসনকালের একুশতম বছর, অষ্টম মাসের ষোলো তারিখ, গোধূলি।

সূর্য পশ্চিম আকাশে ঢলে পড়েছে। তার ছড়িয়ে দেওয়া সোনালি আভা আর বাতাসে ভেসে বেড়ানো ঝরাপাতার সঙ্গে মিলে রাজধানীকে সাজিয়ে তুলেছে।

রাজপ্রাসাদের অন্তঃপুর।

আজ থেকে বিভিন্ন দেশের দূতাবাসের প্রতিনিধিরা একে একে প্রাসাদে এসে সম্রাট চাও আন-এর সঙ্গে সাক্ষাৎ করতে শুরু করেছে। তারা সংক্ষেপে নিজেদের দেশের পরিস্থিতি এবং ভবিষ্যতে দক্ষিণ হানের সঙ্গে সম্পর্ক নিয়ে প্রত্যাশার কথা জানাচ্ছে।

তাই বহু বছর পর কয়েকজন রাজপুত্রেরও চাও আন-এর সঙ্গে দেখা করার বিরল সুযোগ হয়েছে। তাঁরা সবাই অনেক আগেই এসে পিতার কুশল জিজ্ঞাসা করে গিয়েছেন।

ভোর থেকেই চাও আন দেগঝেং প্রাসাদের সামনে বিভিন্ন দেশের দূতদের সঙ্গে সাক্ষাৎ করছিলেন।

বিকেলের দিকে তিনি আবার কিনঝেং প্রাসাদে গিয়ে নিজের কয়েকজন পুত্রকে দেখেছিলেন।

এখনও তিনি বিশ্রাম নিতে অন্তঃপুরে ফিরে আসেননি।

তবে অন্তঃপুরের দরজার সামনে একজন মানুষ অত্যন্ত বিনয়ের সঙ্গে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল।

সে আর কেউ নয়, চাও জিংছেন।

চাও জিংছেন সৈন্য নিয়ে রাজধানীতে প্রবেশ করেছিল এবং ষড়যন্ত্র করে যুবরাজের ক্ষতি করার চেষ্টা করেছিল। তাই চাও আন বিশেষ আদেশ জারি করে জানিয়ে দিয়েছিলেন যে তিনি এই পুত্রের সঙ্গে দেখা করতে চান না।

তাই চাও জিংছেন অন্তঃপুরের সামনে এসে মাটিতে নতজানু হয়ে নিঃশব্দে চাও আন-এর ফিরে আসার অপেক্ষা করছিল।

তার গায়ে ছিল সাধারণ পোশাক। কোমরের তাং তরবারিটি খুলে পাশে রেখে সে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল, মুখে কোনো কথা নেই।

এতে অন্তঃপুরের পাহারায় থাকা কয়েকজন প্রহরী ও দায়িত্বপ্রাপ্ত খোজা ভীষণ আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। এক মুহূর্তে সবার মনে এমন উৎকণ্ঠা দেখা দিল যে কী করা উচিত, কেউই বুঝে উঠতে পারল না।

কারণ চাও জিংছেন ছিল প্রাসাদে বিখ্যাত ‘জীবন্ত যমদূত’। বিশেষ করে যারা বহু বছর ধরে প্রাসাদে কাজ করছে, তাদের মধ্যে এমন কেউ ছিল না যে তাকে ভয় পেত না।

এমনকি মন্ত্রিসভার সেই প্রবীণ সদস্যরাও চাও আন-কে ভয় না পেলেও চাও জিংছেনকে দেখলে বুক কেঁপে উঠত।

আসলে যে-ই হোক, যতই ক্ষমতাবান বা দক্ষ হোক না কেন, সামনে যদি এমন একজন মানুষ দাঁড়ায় যে মৃত্যুকে ভয় পায় না এবং কিছুটা বেপরোয়া ও হিংস্র স্বভাবের, তবে মনে কমবেশি ভয় জাগবেই।

যেমন, সৈন্য নিয়ে রাজধানীতে প্রবেশের কথা ধরুন। হান ছেংইয়ান পর্যন্ত তা করার সাহস পেত না। সে রাজধানীতে দেহরক্ষী সৈন্য নিয়ে এলেও স্তরে স্তরে অনুমতি নিতে হতো। অথচ চাও জিংছেন যা ভেবেছিল, তাই করে ফেলেছিল। ফলে প্রাসাদের এই প্রহরী ও খোজারা তাকে ভয় না পেয়ে পারে কী করে?

চাও জিংছেন দরজার বাইরে নিশ্চুপ হয়ে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল, আর অন্তঃপুরের দরজার ভেতরের লোকজন তখন দিশেহারা।

সাদা পোশাক পরা, কোমরে তরবারি ঝোলানো কয়েকজন প্রহরী কর্মকর্তা দায়িত্বপ্রাপ্ত খোজাকে ঘিরে উদ্বিগ্ন মুখে করণীয় নিয়ে আলোচনা করছিল।

একজন প্রহরী কর্মকর্তা অত্যন্ত নিচু স্বরে বলল, “লু খোজা, এখন কী করা যায়?”

আরেকজন প্রহরী কর্মকর্তা কপালভর্তি ঘাম নিয়ে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। “আমি শুনেছি, ‘জীবন্ত যমদূত’-কে সম্রাট একেবারে ঠান্ডা ব্যবহার করছেন। তাই সে ক্ষমা চাইতে এসেছে।”

“আমরা যদি না দেখার ভান করি, তবু তাঁরা তো পিতা-পুত্র—আমাদের হয়তো কিছু বলবেন না।”

“কিন্তু পরে যখন তাঁদের সম্পর্ক ঠিক হয়ে যাবে, তখন যদি আমাদের ওপর রাগ ঝাড়েন? সেই সময় ‘জীবন্ত যমদূত’ হয়তো এক কোপে আমাদের শেষ করে দেবে।”

এই মুহূর্তে লু খোজাই হয়ে উঠেছিল সবার শেষ ভরসা। দায়িত্বপ্রাপ্ত খোজা হিসেবে নির্দিষ্ট সময়ে তার হাতে যথেষ্ট ক্ষমতা থাকে। তাই বড় কোনো ঘটনা ঘটলে সে-ই সবার আশ্রয় হয়ে দাঁড়ায়—এবং প্রয়োজনে সব দোষ নিজের ঘাড়ে নেওয়ার প্রস্তুতিও রাখতে হয়।

লু খোজা পাশে থাকা চার-পাঁচজন প্রহরী কর্মকর্তার দিকে এদিক-ওদিক তাকাল। সেও কোনো সিদ্ধান্ত নেওয়ার সাহস পেল না। তার কার্পের মতো গোল চোখগুলো একে একে সহকর্মীদের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন নীরবে সাহায্য ভিক্ষা করছে।

লু খোজা জিজ্ঞেস করল, “এখন কয়টা বাজে?”

“খোজা মশাই, এসব জিজ্ঞেস করে লাভ নেই। আগে সামনের সমস্যাটা সামলান, নইলে ‘জীবন্ত যমদূত’ আমাদের কাউকেই রেহাই দেবে না।”

লু খোজা মনে মনে শুধু চাইছিল, সময়টা যেন দ্রুত কেটে যায়। তাহলেই এই দায়িত্বের বোঝা পরের কোনো দুর্ভাগার ঘাড়ে চাপিয়ে দেওয়া যাবে।

কিন্তু এই প্রহরীরা তা হতে দেবে কেন? তারা কেউই পালিয়ে বাঁচতে পারবে না, তাই সামনের এই ‘দোষের বোঝা বহনকারী’কেও পালাতে দেওয়া যাবে না।

তার ওপর চাও জিংছেন ছিল প্রতিহিংসাপরায়ণ। সে সত্যিই ঘটনার গোড়া খুঁড়ে এই কয়েকজনকেও টেনে বের করে এক কোপে শেষ করে দিতে পারে।

তাই লু খোজাও অসহায় মুখে তাদের সঙ্গে চোখাচোখি করতে লাগল। অনেকক্ষণ কেটে গেল, তবু কেউ কোনো উপায় বের করতে পারল না।

শেষে লু খোজা দীর্ঘশ্বাস ফেলে দুঃখভরা কণ্ঠে বলল, “তাঁকে ভেতরে এনে বসতে দিলে সম্রাটের বিরাগভাজন হতে পারি। এবারের ঘটনা তো খুব বড় হয়ে গেছে; সম্রাট যদি হিসাব নেন, আমাদের কারও ভালো হবে না।”

“আবার তাঁকে ভেতরে ঢুকতে না দিলে এবং আমরা যদি না দেখার ভান করি, পরে পিতা-পুত্রের সম্পর্ক ঠিক হয়ে গেলে তাঁরা আমাদের কাছে হিসাব চাইবেন। তখনও আমাদের মৃত্যু নিশ্চিত।”

“আমি চাইলে এখনই কিনঝেং প্রাসাদে গিয়ে সম্রাটকে ডেকে আনতে পারি।”

কয়েকজন সহকর্মী তা শুনে যেন আশার আলো দেখতে পেল।

“হ্যাঁ, সেটাই করুন। খোজা মশাই, আপনাকেই একবার যেতে হবে।”

“ঠিক ঠিক, আমরা আপনার কাছে চিরকৃতজ্ঞ থাকব।”

কিন্তু কে জানত, লু খোজা মাথা নেড়ে তা প্রত্যাখ্যান করবে।

লু খোজা বলল, “আমি সম্রাটের কাছে গিয়ে কী বলব?”

“সম্রাট তো কয়েকজন রাজপুত্রের সঙ্গে বেশ আনন্দ করে কথা বলছেন। আমি গিয়ে যদি বলি, ‘মহারাজ, যুবরাজ জিংছেন অন্তঃপুরের বাইরে হাঁটু গেড়ে আপনার জন্য অপেক্ষা করছেন। অনেকক্ষণ ধরে হাঁটু গেড়ে আছেন’—”

“তাহলে সম্রাট শুনে কী করবেন?”

কয়েকজন প্রহরী কর্মকর্তা শুনে সঙ্গে সঙ্গে বিষয়টির মর্ম বুঝতে পারল।

“এই জঘন্য ঝামেলাটা যে আমাদের ঘাড়েই এসে পড়বে, তা কে জানত!”

“ভাইয়েরা, চোখ-কান খোলা রাখুন। আমরা সবাই তো বিশ্বস্ত, কখনও কোনো অন্যায় করিনি। ব্যাপারটা যদি গণ্ডগোলে গিয়ে দাঁড়ায়, তাহলে মরেও শান্তি পাব না!”

কয়েকজন পুরোনো সহকর্মী সঙ্গে সঙ্গে দীর্ঘশ্বাস ফেলতে লাগল। এমন ব্যাপার যার ঘাড়ে পড়ে, তার জন্যই তা দুশ্চিন্তার।

“তোমাদের এত চিন্তা করার দরকার নেই।”

একটি পরিচিত কণ্ঠস্বর কয়েকজন পুরোনো সহকর্মীর পেছন থেকে ভেসে এল।

“চিন্তা করার দায়িত্ব আমার।”

কয়েকজন প্রবীণ কর্মচারীর শরীরে মুহূর্তেই কাঁটা দিয়ে উঠল। বজ্রাঘাতে স্তব্ধ মানুষের মতো তারা সেখানেই জমে গেল। এমনকি ভয়ে হাঁটু গেড়ে বসতেও ভুলে গেল।

“মহারাজ…”

তারা তড়িঘড়ি ঘুরে সেই কণ্ঠস্বরের দিকে তাকাল।

দেখল, চাও আন মুখে মৃদু হাসি নিয়ে দাঁড়িয়ে আছেন। তিনি ইশারায় জানালেন, কেউ যেন কথা না বলে।

চাও আন নিচু স্বরে বললেন, “তোমরা নিশ্চিন্ত থাকো। আমি তোমাদের পাশে আছি, কোনো সমস্যা হবে না।”

কয়েকজন বৃদ্ধ কর্মচারীর চোখে আবেগে জল এসে গেল। তাঁরা তৎক্ষণাৎ হাঁটু গেড়ে বসতে যাচ্ছিল, কিন্তু চাও আন হাত তুলে তাঁদের থামিয়ে দিলেন।

চাও আন নিঃশব্দে পা ফেলে অন্তঃপুরের প্রধান হলঘরের ঠিক সামনের সিংহাসনে গিয়ে বসলেন। তারপর সবাইকে দরজা খুলতে ইশারা করলেন।

কয়েকজন পুরোনো সহকর্মী আর দেরি করার সাহস পেল না। পরিচয় বা পদমর্যাদার কথা না ভেবে সবাই মিলে দরজা খুলে দিল।

দায়িত্বপ্রাপ্ত খোজাটি নিজের পোশাক ঝেড়ে নিয়ে চাও জিংছেনের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

লু খোজা বলল, “যুবরাজ, ভেতরে আসুন।”

চাও জিংছেন প্রথমে লু খোজার দিকে এমনভাবে তাকাল যে তার পিঠ বেয়ে ঠান্ডা স্রোত নেমে গেল। তারপর দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে নিজের তরবারিটি লু খোজার হাতে ছুড়ে দিয়ে ভেতরে ঢোকার জন্য পা বাড়াল।

কয়েকজন প্রহরী কর্মকর্তা তড়িঘড়ি বাইরে এসে চাও জিংছেনের পথ রোধ করল।

“যুবরাজ, একটু থামুন! যুবরাজ, থামুন!”

“আপনার দেহ তল্লাশি করার আদেশ রয়েছে।”

চাও জিংছেন সঙ্গে সঙ্গে গর্জে উঠল, “দুঃসাহস!”

“তোমরা কয়েকটা কুকুরও কি আমার দেহ তল্লাশি করার যোগ্যতা রাখো?!”

“তোমরা কি সন্দেহ করছ যে আমি নিজের পিতার ক্ষতি করতে পারি?!”

তার কয়েকটি গর্জনেই প্রহরী কর্মকর্তারা ভয়ে জায়গায় স্থির হয়ে গেল।

তবে তারা চাও জিংছেনের দাপটে ভয় পায়নি; ভয় পেয়েছিল তার পেছনে থাকা পিতাকে। চাও জিংছেনের পিতা যে সম্রাট—এই কথাটি যদি বিবেচনায় না থাকত, তাহলে তারা সত্যিই ছুটে গিয়ে এই ছেলেটাকে একচোট পিটিয়ে দিত।

এই পৃথিবীতে এমন এক শ্রেণির মানুষ আছে, যারা জন্মগত ক্ষমতার ওপর ভর করে নিজেদের চোখে ‘নিম্নশ্রেণির’ মানুষদের ওপর অত্যাচার করতে ভালোবাসে।

ঠিক তখনই অন্তঃপুরের প্রধান হলঘরের ভেতর থেকে কয়েকটি বজ্রগম্ভীর গর্জন শোনা গেল।

চাও আন চিৎকার করে বললেন, “তুমি কাকে কুকুর বললে?!”

“তুমি এখনও রাজপদও পাওনি!”

“কে তোমাকে প্রতিদিন নিজেকে ‘এই প্রাসাদের অধিপতি’ বলে সম্বোধন করার অধিকার দিয়েছে!”