দশম অধ্যায় অজানা প্রাণীর পুনরাবির্ভাব… অকেজো হয়ে পড়া হ্যান্ড গ্রেনেড
ফানজেন অনিচ্ছাকৃতভাবে সামনে এগোনোর পদক্ষেপ থামিয়ে দিলেন। তিনি সতর্কভাবে তাঁর কোলে অজ্ঞান হয়ে পড়ে থাকা ল্যানবোতকে নিচে শোয়ালেন, কোমরের পাশ থেকে হেজি "উপহার" দেয়া ছোট ক্যালিবারের রিভলভার বের করলেন। মুহূর্তের মধ্যে তাঁর শরীরের প্রতিটি অংশ থেকে ঘাম ঝরতে লাগল।
ভিনগ্রহের প্রাণী।
এই তীব্র অ্যাসিডের গন্ধ, প্রাণীর শরীরের অ্যাসিড রক্ত যখন কোনো বস্তু ক্ষয় করে তখনই এই গন্ধ ছড়ায়; আর পচা মাংসের মতো দুর্গন্ধ, সেটি প্রাণীর নিজস্ব দেহের গন্ধ।
ফানজেন এই ভিনগ্রহের প্রাণীর সঙ্গে একদম কাছাকাছি থেকে মোকাবিলা করেছেন, তিনি আজীবন এই প্রাণীর প্রতিটি খুঁটিনাটি ভুলতে পারবেন না।
“ফানজেন, কেন থেমে গেলে?” চিৎকার করে জেনার দু-নিয়াও প্রশ্ন করল।
“আমার মনে হচ্ছে কিছু একটা ঠিক নেই!” ফানজেন ঠান্ডা শ্বাস টানলেন। যুক্তি অনুযায়ী, ওয়াংশি ও টাং সিনরউ প্রধান কক্ষের পাহারা দিচ্ছেন, ভিনগ্রহের প্রাণী যদি দরজা ভেঙে বেরিয়ে আসে তবে অবশ্যই গোলমাল হবে, কিন্তু সেই পরিচিত অনুভূতি তাঁর শরীরের ভেতর গা ছমছম করে তুলল, স্বাভাবিকভাবেই সতর্কতা তৈরি হলো।
লিউ ইয়াং আতঙ্কিত হয়ে পিছিয়ে গেলেন, তাঁর উপর ভর করা পার্কও জেনার দু-নিয়াওয়ের পিঠ থেকে সরে মাটিতে পড়ে গেল।
“ভিনগ্রহের প্রাণী কি বেরিয়ে পড়েছে? আমরা এখন কী করব?” লিউ ইয়াং ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে প্রশ্ন করলেন।
“লিউ ইয়াং, তুমি কী করেছ দেখো, তাড়াতাড়ি পার্ককে... পার্ককে...” জেনার দু-নিয়াও ঘুরে দাঁড়িয়ে লিউ ইয়াংকে বকতে গেলেন, কিন্তু তাঁর রাগে ভর্তি মুখ তখনই কাঁপতে শুরু করল, ভয়ে বিকৃত সেই মুখের পেশিগুলো ভয়ানক লাগছিল।
ফানজেন ঘুরে দাঁড়ালেন, দেখলেন লিউ ইয়াংয়ের পিছনে, ধাতব রূপের ভিনগ্রহের প্রাণীটি ধীরে ধীরে করিডোরের উপরের দিক থেকে নেমে আসছে, তার অদম্য লেজ তখন দুলছে।
“তোমরা... কেন... কেন এমন মুখ?” ফানজেন ও জেনার দু-নিয়াওয়ের ভয়ে বিকৃত মুখ দেখে লিউ ইয়াং কিছু একটা আঁচ করলেন, তাঁর কণ্ঠস্বর কাঁপছিল, কথাগুলো ছেঁড়া ছেঁড়া।
একটি শব্দে, পুরো প্রাণীটি মেঝেতে পড়ে গেল, প্রাণীর মুখ থেকে থকথকে থুতু ঝরতে লাগল, এমনকি কিছুটা লিউ ইয়াংয়ের মাথায় পড়ল।
মূলত, প্রাণীটি করিডোরের উপরের দিকের বায়ু প্রবাহের নলেই লুকিয়ে ছিল, করিডোরে আলো কম ছিল, প্রাণীর তীক্ষ্ণ ধাতব চেহারা নলের ওপর শুয়ে ধাতব দেয়ালের মতোই ছদ্মবেশ নিয়েছিল, কেউই ধরতে পারেনি।
এখন লিউ ইয়াং এতটাই ভয়ে কাঁপছেন যে তাঁর মূত্রত্যাগ হয়ে গেছে, তাঁর মস্তিষ্ক শরীরকে পালাতে নির্দেশ দিতে পারছিল না, তিনি কাঁপতে কাঁপতে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে আছেন।
ফানজেন ও জেনার দু-নিয়াও চিৎকার দিয়ে কয়েক মিটার পিছিয়ে গেলেন।
প্রাণীটি তার শক্তিশালী দুই হাত বাড়িয়ে, লিউ ইয়াংকে জড়িয়ে তুলল, তাঁকে পুরোপুরি তুলে ধরে রাখল। লিউ ইয়াংয়ের পা ঝুলে রইল, তিনি প্রাণপণে ছটফট করতে লাগলেন, কিন্তু সবই বৃথা।
“বাঁচাও... আমাকে বাঁচাও, তাড়াতাড়ি...” লিউ ইয়াং কাঁদতে কাঁদতে চিৎকার করলেন, কিন্তু প্রাণীটি এতটাই ভয়ঙ্কর, ফানজেন ও জেনার দু-নিয়াও সাহস পেলেন না কাছে যেতে।
লিউ ইয়াংয়ের করুণ চিৎকারের সঙ্গে সঙ্গে, প্রাণীর থাবা তাঁর বাঁদিকে টান দিল, লিউ ইয়াংয়ের বাঁ হাত যেন পদ্মের ডালের মতো ছিঁড়ে গেল। রক্ত বয়ে মেঝে মুহূর্তেই লাল হয়ে গেল।
“বাঁচাও... আমাকে বাঁচাও...” হতাশায় ডুবে লিউ ইয়াং কাতরাচ্ছিলেন, কিন্তু প্রাণীটি থামল না। তার মুখ লিউ ইয়াংয়ের মাথার পিছনে গিয়ে, সামনের চোয়াল যেন গোলার মতো ছুটে গেল, লিউ ইয়াংয়ের মাথার পেছনটা মুহূর্তেই ফেটে গেল, মস্তিষ্কের তরল ছড়িয়ে পড়ল।
“আহ... অভিশাপ, এই দানবটা।” জেনার দু-নিয়াও দেখলেন লিউ ইয়াং প্রাণীটির হাতে নিহত হলেন, মস্তিষ্কের তরল যেন ফলের রসের মতো প্রাণীটি চুষে নিচ্ছে, তিনি রেগে চিৎকার করলেন।
ফানজেন তৎক্ষণাৎ পিস্তল বের করে এলোমেলোভাবে তিনবার গুলি চালালেন। এটাই তাঁর প্রথম গুলিবর্ষণ, আতঙ্কে তিনটি গুলি লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো, গুলি লৌহদেয়ালে আঘাত করল, শুধু তীক্ষ্ণ শব্দ আর এক মুহূর্তের জন্য আগুনের ঝলক দেখা গেল।
প্রাণীটি রক্তে ভেজা মাথা তুলে ধরল, তার দু’টি চোখ যেকোনো হিংস্র জন্তু থেকে বেশি তীক্ষ্ণ, তাকিয়ে রইল জেনার দু-নিয়াও ও ফানজেনের দিকে।
এই মুহূর্তে, ফানজেন বরং চাইতেন কেউ তাঁর মাথায় বন্দুক ঠেকিয়ে রাখুক, তার বদলে এই চোখের দৃষ্টিতে পড়তে না হয়।
“ঠিক আছে, আমার কাছে গ্রেনেড আছে।” ফানজেন হঠাৎ মনে পড়ল, তাঁর পকেটে শক্তিশালী একটি গ্রেনেড রয়েছে। পিস্তল প্রাণীটিকে মারাত্মক ক্ষতি করতে পারে না, তবে গ্রেনেড পারবে। তিনি দ্রুত গ্রেনেড বের করে, তার গর্তে চাপ দিলেন, তারপর প্রাণীটির দিকে ছুড়ে দিলেন।
“জেনার দু-নিয়াও, পালাও!” ফানজেন উচ্চস্বরে চিৎকার করলেন, ঘুরে দৌড়ে গেলেন। তিনি আর ভাবলেন না প্রাণীটি গ্রেনেডে আহত বা নিহত হয়েছে কিনা, আতঙ্ক তাঁকে এখানে থেকে দূরে, প্রাণীটির কাছ থেকে দূরে সরিয়ে নিচ্ছিল।
জেনার দু-নিয়াও যতই বোকা হোক, পালানোর কথা চিন্তা না করার মতো বোকা নন, তবে তিনি প্রাণীটির বেশ কাছাকাছি ছিলেন, ঘুরে দাঁড়ানোর মুহূর্তেই প্রাণীর লোহার চাবুকের মতো লেজ তাঁর বাঁ হাতে আঘাত করল, "খট" শব্দে তাঁর বাঁ হাত চূর্ণ হয়ে গেল, শরীর বিকৃত হয়ে "প্যাচ" শব্দে লৌহদেয়ালের পাশে আঘাত পেল, রক্তে মাখামাখি হয়ে গেল।
ফানজেনের কোনো ক্ষমতা নেই জেনার দু-নিয়াওকে উদ্ধার করার, এমনকি সে কথা ভাবতেও পারেননি। এই মুহূর্তে তাঁর মাথা একেবারে ফাঁকা, পালানো ছাড়া আর কিছু ভাবছিলেন না, শুধু আশা করছিলেন পেছনে একটি প্রবল বিস্ফোরণের শব্দ শোনা যাবে।
তিনি বিশ বছরের বেশি বেঁচে আছেন, কখনো মৃত্যুর এত কাছে যাননি, কিন্তু আজ, মাত্র এক ঘণ্টারও কম সময়ে তিনি দু’বার মৃত্যুর মুখে পড়েছেন।
তিনি প্রায় ভেঙে পড়েছেন।
কিন্তু, ফানজেন প্রাণপণে কিছুক্ষণ দৌড়ালেন, পেছনে প্রত্যাশিত বিস্ফোরণ হলো না। তিনি পেছনে ঘুরে তাকাতে সাহস পেলেন না, থেমে দেখতে সাহস পেলেন না, শুধু প্রাণপণে দৌড়ালেন, দ্রুততম গতিতে চিকিৎসা কক্ষে পৌঁছাতে চাইলেন।
কয়েকটি মোড় ঘুরে, ফানজেন প্রধান কক্ষের কাছে চলে এলেন। যখন তিনি প্রাণপণে দৌড়চ্ছিলেন, সামনে মোড়ের পাশ থেকে একটি উদ্বিগ্ন মুখ বেরিয়ে এল।
“ফানজেন, কী হয়েছে?” সেই মুখ থেকে নিম্নস্বরে প্রশ্ন এল, এই মুখটি ওয়াংশির।
“ভিনগ্রহের প্রাণী... আমাকে তাড়া করছে।” ফানজেন ওয়াংশিকে দেখে কিছুটা স্থির হলেন, তিনি ভেবেছিলেন প্রাণীটি তাঁকে তাড়া করছে, তাই থামলেন না, বরং ওয়াংশির দিকে ছুটে গেলেন।
হঠাৎ, মোড়ের ভেতর থেকে একটি শীর্ণ হাত ফানজেনকে মুরগির বাচ্চার মতো ধরে তুলে নিল।
“তোমার পেছনে কোনো প্রাণী নেই, তাড়াতাড়ি বলো কী হয়েছে?” বললেন হেজি, তিনি শুধু অন্তর্বাস পরেছিলেন, তাঁর হাতে ছোট ব্যাগে বন্দুক আর গ্রেনেড ছাড়া আর কিছু নেই, স্পষ্টই তিনি তাড়াহুড়োয় পোশাক পরার সময় পাননি।
হেজির শরীর খুব শক্তিশালী নয়, কিন্তু এক হাতে ফানজেনকে তুলে ধরলেন যেন কোনো কষ্টই নেই।
এখন ফানজেন সাহস পেলেন ঘুরে দেখতে, সত্যিই কোনো প্রাণী তাঁকে তাড়া করেনি, তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, মেঝেতে বসে বড় বড় হাওয়া নিতে লাগলেন, ছেঁড়া ছেঁড়া বাক্যে প্রাণীটির আবির্ভাব ও লিউ ইয়াংসহ সবার মৃত্যুর কথা খুলে বললেন।
“অসম্ভব, আমি ও ওয়াংশি সবসময় প্রধান কক্ষ পাহারা দিচ্ছিলাম, প্রাণীটি আর দরজা আঘাত করেনি, কিন্তু কোনোভাবেই দরজা ভেঙে বেরিয়ে আসেনি।” টাং সিনরউ অবিশ্বাসের ভঙ্গিতে বললেন।
“তাহলে কি এই মহাকাশযানে দ্বিতীয় প্রাণী আছে?” ফানজেন হঠাৎ বলে উঠলেন, এই কথায় সবাই চুপচাপ একটা ঠাণ্ডা শিহরণে কেঁপে উঠল।
“আমাদের শক্তি দিয়ে... দু’টি প্রাণী থাকা অসম্ভব...” হেজি ফিসফিস করে বললেন, “চলো, যাচাই করি।”
হেজি কিছু না বলে, অন্য করিডোর ধরে সরাসরি প্রধান কক্ষের পেছনে গেলেন, দেখলেন প্রায় এক মিটার চওড়া একটি বিশাল গর্ত কঠিনভাবে ক্ষয় হয়ে গেছে, সাদা ধোঁয়া এখনও দশ সেন্টিমিটার পুরু লোহার দেয়াল থেকে বের হচ্ছে।
“প্রাণীটি তার অ্যাসিড রক্ত দিয়ে প্রধান কক্ষের পেছনের দেয়াল ক্ষয় করেছে, তারপর বেরিয়ে এসে বায়ু প্রবাহ নলে লুকিয়ে ছিল। সে স্পষ্টই গুরুতর আহত, আমাদের ভয়ও পেয়েছে।” হেজি হেসে বললেন, যেন তাঁর মনে থাকা বড় বোঝা নেমে গেছে।
“সে আমাদের ভয় পেয়েছে, তাই সরাসরি দরজা দিয়ে বেরিয়ে আসেনি, এমনকি আমাদের অবহিত না করতে ভয়ে লুকিয়ে ছিল?” টাং সিনরউ চোখ মিটমিট করে বললেন, এখন তিনি নিজের ক্ষতবিক্ষত মুখের দুঃখ কাটিয়ে ঠাণ্ডা মাথা ও বুদ্ধি দেখালেন।
“ঠিক বলেছ, আমার গ্রেনেড তো কোনো সাধারণ জিনিস নয়, বিস্ফোরণে প্রাণীটিও টিকতে পারবে না।” হেজির কষা মুখ অবশেষে শিথিল হলো।
গ্রেনেডের কথা উঠতেই ফানজেনের মনে সন্দেহ জাগল, তিনি কিছুটা রাগ নিয়ে তিক্তভাবে বললেন, “হেজি, যখন প্রাণীটি আক্রমণ করছিল, আমি তোমার নির্দেশ অনুযায়ী গ্রেনেড ছুঁড়েছিলাম, কিন্তু কেন গ্রেনেড বিস্ফোরণ ঘটেনি?”
“আমি কীভাবে জানব? হয়তো ওই গ্রেনেডটা ছিল নষ্ট মাল?” হেজি তাড়াতাড়ি উত্তর দিলেন, চোখে সন্দেহের ঝিলিক।
“এত কাকতালীয় কীভাবে হয়? সে মিথ্যে বলছে? কেন মিথ্যে বলবে? সে কি প্রাণীটিকে ধ্বংস করতে চায় না? না, তা তো নয়।” ফানজেন মনে মনে ভাবলেন, কিন্তু তিনি সরাসরি মুখোমুখি হতে সাহস পেলেন না, কারণ তিনি কোনো যুক্তি খুঁজে পেলেন না হেজি কেন তাঁকে নকল গ্রেনেড দেবেন।
ভিনগ্রহের প্রাণী তাদের সকলের শত্রু, হেজি কখনোই তাদের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করবেন না, এবং তাঁর শক্তি দিয়ে, তাঁদের হত্যা করা অত্যন্ত সহজ, তাই গোপনে ক্ষতি করার কোনো দরকার নেই।