অধ্যায় ৮: গোপনীয়তা
বিরল প্রাণীর বিরুদ্ধ অভিযান আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হয়েছে। ঠিক যেমন হে জি বলেছিল, অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা সেই অজানা হিংস্র প্রাণীকে উৎখাত করা এবং সামনে এনে ধরা, চুপচাপ হামলার অপেক্ষায় থাকার চেয়ে অনেক বেশি কার্যকর।
এ মুহূর্তে, প্রধান কম্পিউটার কক্ষের কেন্দ্রস্থলে, ঝাং শেনপিং একা দাঁড়িয়ে আছে; তার পাশে কেবল কেন্দ্রীয় প্রসেসর 'মাদার' এবং ঝাও শাওমানের আধা ছেঁড়া মৃতদেহ।
কারও পক্ষে এমন ঠাণ্ডা, বন্ধ ঘরে, পাশে মৃতদেহ নিয়ে স্বাভাবিক থাকা অসম্ভব। ঝাং শেনপিংও ব্যতিক্রম নয়; ভয় ও ঘৃণায় তার দেহ অবশ হয়ে গেছে। তার মনে আতঙ্ক, যদি সে আরেকবার সেই প্রাণীর মুখোমুখি হয়, আগের মতোই ভয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়বে এবং সতর্কতা বাটন চাপতে পারবে না।
সতর্কতা বাটনটি শত্রু ঘুঁটির মতো ছোট, গভীর লাল, কম্পিউটারের পাশে বসানো, ইস্পাতের কাচে ঢাকা। এখন কাচ খুলে গেছে; ঝাং শেনপিংয়ের হাত বাটনের মাত্র কয়েক সেন্টিমিটার দূরে, তার কাঁপা আঙুল থেকে ঘাম ঝরছে, ধীরে ধীরে শক্ত ধাতব টেবিল ভেজাচ্ছে।
মৃতদেহের পাশে দাঁড়িয়ে, এক হিংস্র হত্যাকারীর আগমনের অপেক্ষা করা মৃত্যুর চেয়ে ভয়াবহ। প্রতিটা মুহূর্ত ঝাং শেনপিংয়ের কাছে যেন অনির্বচনীয় যন্ত্রণা।
প্রধান কক্ষের বাইরের দশ মিটার দূরে বিভাজিত করিডরের এক পাশে, দরজা বন্ধ, বাইরের গোপনে রয়েছে হে জি, ফান জিয়ান আর অন্য চক্রবৃত্তিরা। বিকৃত মুখের টাং সিনরো বিশেষ অনুমতি পেয়েছে, এই প্রাণঘাতী অভিযানে অংশ নিতে হয়নি। সে শেষ প্রান্তে ঠাণ্ডা লোহার দেয়ালে পিঠ দিয়ে দাঁড়িয়ে, তার হৃদয় উত্তেজনায় ধকধক করছে।
হে জি দু’টি পিস্তল হাতে, ফান জিয়ান ও ওয়াং শি আগুন নিক্ষেপকারী বন্দুক তুলেছে—এটাই চক্রবৃত্তিদের সবচেয়ে শক্তিশালী অস্ত্র। ডান হাতহীন জ্যাং নিউ ও লিউ ইয়াং দু’জন পাশে দাঁড়িয়ে, তারা হাত ফাঁকা নয়; কক্ষের বাইরে তিন মিটার দীর্ঘ লোহার দণ্ড রাখা। সতর্কতা বাজলে তারা ছুটে গিয়ে দণ্ড দিয়ে প্রাণীকে আঘাত করবে।
সময় কেটে যাচ্ছে, যেন প্রতিটি মুহূর্ত বছরের মতো দীর্ঘ। সবাই নিঃশ্বাস বন্ধ করে, কানের পাতাটা দরজার কাছে চেপে রেখেছে, বিপরীত করিডরের প্রতিটি শব্দ শোনার চেষ্টা করছে।
'টক... টক... সসস...'—দরজার বাইরের করিডরে ক্ষীণ পদধ্বনি ও মেঝেতে ঘষার শব্দ শোনা যাচ্ছে, সবার শ্রবণে তীক্ষ্ণ উত্তেজনা। এখন ওই করিডরে চলাফেরা করছে কেবল সেই প্রাণী।
অবশেষে, প্রাণীটি দেখা দিল।
চক্রবৃত্তিরা এতটাই আতঙ্কিত, যেন শ্বাস নিতে পারছে না; করিডরের দরজা খুব শক্ত নয়, স্বয়ংক্রিয়, কোনো প্রাণীকে আটকাতে পারে না। প্রাণীটি যদি তাদের লুকিয়ে থাকার জায়গা টের পায়, তারা নিশ্চিত মৃত্যু।
ভাগ্যক্রমে, মৃতদেহের তীব্র গন্ধ প্রাণীকে পুরোপুরি আকৃষ্ট করেছে; প্রাণীটি বাঁক ঘুরে এগিয়ে আসছে, শব্দ কমছে, স্পষ্টতই কক্ষের আরও কাছে আসছে।
সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, আর কক্ষের ভেতরের ঝাং শেনপিং এত ভয়ে তার প্যান্ট ভিজে গেছে।
দুই মিটার উচ্চতার প্রাণীটি প্রধান কক্ষের দরজায় দাঁড়িয়ে, তার কালো ধারালো চোখে ঝাং শেনপিংকে লক্ষ্য করছে।
'উঁ... উঁ...'—তীক্ষ্ণ সতর্কতা শব্দে করিডরের বাইরের সবাই চমকে উঠল; শেষ প্রান্তের টাং সিনরো ভয়ে ‘উঁ’ শব্দে মাটিতে বসে পড়ল।
'চলো, আমরা ঢুকি,'—ফান জিয়ান গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে করিডরের দরজা খুলে ছুটতে চাইল, কিন্তু পেছন থেকে হে জি তাকে ধরে রাখল।
'আরও কয়েক সেকেন্ড অপেক্ষা করো,'—হে জি গম্ভীরভাবে বলল।
'কেন?'—ফান জিয়ান, জ্যাং নিউ ও লিউ ইয়াং অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল।
'ভীতু ঝাং শেনপিং কি প্রাণীকে আটকে রাখার পর সতর্কতা বাজাবে? হয়তো সে প্রাণীকে দেখেই বাটন চাপবে; যদি এখনই ছুটে যাই, আমাদেরই মৃত্যু হবে,'—হে জির কথা সবাইকে অবাক করল।
বোকা জ্যাং নিউ, শিশু লিউ ইয়াং হয়তো হে জির কথার অর্থ বোঝেনি, তবে ফান জিয়ান, যার মন ইতিমধ্যে হে জির প্রতি সন্দেহে পরিপূর্ণ, সে পুরোপুরি বুঝতে পারল।
'প্রাণী যখন ঝাং শেনপিংকে নিঃশেষ করছে, তখনই ঢুকব? এতে তো ঝাং শেনপিংকে বলি দেওয়া হচ্ছে,'—ফান জিয়ান মনে মনে ভাবল, কিন্তু এখন ভাবার সময় নয়; কয়েক সেকেন্ড পরে হে জি হাত তুলে বলল, 'এখন ঢুকো।'
'সসস!'—দরজা খুলল, সঙ্গে সঙ্গে কক্ষের ভেতর ঝাং শেনপিংয়ের ভৌতিক আর্তনাদ ভেসে উঠল।
'দ্রুত... আমাকে বাঁচাও... আহ... বাঁচাও...'—ভয়াবহ আর্তনাদ সবার স্নায়ু ঝাঁকিয়ে দিল, তারা কল্পনাও করতে পারল ঝাং শেনপিংকে কীভাবে প্রাণী গিলে খাচ্ছে।
তবে হে জির প্রভাবে তারা আর ভাবতে পারল না, প্রাণীকে মেরে ফেলতে পারলেই বাড়ি ফেরার পথ খুলবে।
বাঁক ঘুরে, তাদের সামনে প্রকাশ পেল এক নরকের দৃশ্য। আকাশভেদী কান্নায় ঝাং শেনপিং প্রাণীর দ্বারা কক্ষের মেঝেতে ঠেসে আছে; প্রাণীর শীতল মস্তিষ্ক তার কাঁধে গন্ধ নিচ্ছে, সামনের চোয়াল ‘প্যাঁ’ শব্দে বেরিয়ে এসে সরাসরি তার কাঁধ ভেঙে দিল।
ঝাং শেনপিং আরও করুণভাবে চিৎকার করতে লাগল, এক হাতে মেঝে আঁচড়াতে চাইল, কিন্তু আঙুল ছিঁড়ে গেলেও, প্রাণীর চাপে সে নড়তে পারল না।
'বাঁচাও...'—এটাই ঝাং শেনপিংয়ের শেষ আর্তি; প্রাণীর চোয়াল আবার বেরিয়ে এসে তার মাথার পিছনে এক বিশাল গর্ত করে দিল।
ঝাং শেনপিংয়ের অসহায় চোখ দুটো, কান্নার আলোয়, প্রবল অভিমান নিয়ে ছুটে আসা হে জি ওদের দিকে তাকাল, যেন প্রশ্ন করল: সতর্কতা বাজার এতক্ষণ পরে কেন ঢুকলে?
'প্যাঁ প্যাঁ প্যাঁ...'—হে জি দু’টি পিস্তল দিয়ে একনাগাড়ে গুলি চালাল। বুলেট বিদীর্ণ করে প্রাণীর গায়ে লাগল; ক্ষত থেকে বেরিয়ে আসা অ্যাসিড রক্ত সঙ্গে সঙ্গে কক্ষের মেঝে গলিয়ে দিল, কিছু ঝাং শেনপিংয়ের মৃতদেহে পড়ে, শরীরও গলিয়ে দিল, সাদা ধোঁয়া কক্ষ ভরে গেল।
'আগুন চালাও!'—হে জি চিৎকার করল; কক্ষের বাইরে ফান জিয়ান ও ওয়াং শি আগুনের শিখা ছুঁড়ল প্রাণীর দিকে। মুহূর্তেই কক্ষ ধোঁয়ায় ভরে গেল, আগুনে সারা কক্ষ জ্বলছে, প্রাণী দগ্ধ হয়ে চিৎকার করতে লাগল, কক্ষের ভেতরে ছুটোছুটি করছে।
এই বিদেশী প্রাণীর বুদ্ধি অসাধারণ; কক্ষের ভেতরে দ্রুত ঘুরে সে দরজার দিকে ঝাঁপ দিল। একবার সে করিডরে বেরিয়ে গেলে, সংকীর্ণ করিডরে কেউই তার হাতে ছিন্নভিন্ন হওয়া থেকে রক্ষা পাবে না।
'লিউ ইয়াং, ভয় পাস না, আমরা ছুটব,'—লোহার দণ্ড হাতে জ্যাং নিউ সামনে ছুটল, লিউ ইয়াং দণ্ডের শেষ ধরে, দু’জন উচ্চস্বরে চিৎকার করে সাহস জোগাল, দণ্ডের মাথা দিয়ে দরজার দিকের প্রাণীকে আঘাত করল।
'প্যাঁ'—দণ্ডের মাথা ঠিক প্রাণীর দেহে লাগল, প্রবল আঘাতে প্রাণী অনেকটা পিছিয়ে গেল। লোহার দণ্ডের ধাক্কায় জ্যাং নিউ ও লিউ ইয়াংও আঘাতে পিছিয়ে পড়ল, হাতে রক্ত ঝরল, মাটিতে পড়ে গেল।
ফান জিয়ান ও ওয়াং শি আবার আগুনের বন্দুক দিয়ে হামলা চালাল, কিন্তু প্রাণীকে মারাত্মক কিছু করতে পারল না, শুধু দেখল সে আবার শক্তি সঞ্চয় করছে, যে কোনো মুহূর্তে পালিয়ে যেতে পারে।
তারা আর কিছু করার নেই, আগুন চালানো ছাড়া।
কেবল, হে জির বন্দুকের শব্দ কখন থেমে গেছে কেউ জানে না; কক্ষের দরজা ‘ক্লিক’ করে স্বয়ংক্রিয়ভাবে বন্ধ হয়ে গেল। বন্ধ হওয়ার আগে, পাথরের মতো কিছু ছুড়ে কক্ষের ভেতর পড়ে গেল।
কক্ষ পুরোপুরি বন্ধ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, কক্ষের ভেতর ‘বুম’ করে বিস্ফোরণ ঘটল; যেন ভূমিকম্প, সারা মহাকাশযান কেঁপে উঠল, নড়াচড়া শুরু হল, ঘন ধোঁয়া দরজার ফাঁক দিয়ে বের হতে লাগল—রক্তের, পোড়ার, আর বিস্ফোরকের তীব্র গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
ফান জিয়ান অবাক হয়ে মাথা ঘুরিয়ে দেখল, হে জি দরজার বন্ধের সুইচের কাছে দাঁড়িয়ে, ডানহাত ছুড়ে দেওয়ার ভঙ্গিতে, তার মুখের টানটান উত্তেজনা এখন খানিকটা শিথিল হয়েছে, দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল।
'হে দাদা, তোমার কাছে গ্রেনেড ছিল? আগে বলো না কেন?'—ফান জিয়ান আনন্দে চমকে গেল, কিন্তু মনে মনে হে জিকে গালাগাল করল।
হে জি শুধু পিস্তল নয়, শক্তিশালী গ্রেনেডও রাখত, কিন্তু গোপন করেছিল, সবাইকে ঝুঁকিতে ফেলে নিজে নিরাপদে থাকল, তার স্বার্থপরতা স্পষ্ট।
হে জি ঠাণ্ডা গম্ভীরভাবে বলল, 'তোমাদের কেন জানাতে হবে?'—তার উত্তর শুনে সবাই ক্ষুব্ধ, তবে হে জি আশপাশে তাকিয়ে আবার উদ্বেগে বলল,
'আরও বেশি স্বস্তিতে থেকো না, প্রাণী এখনও মরেনি।'—হে জি অস্থিরভাবে বলল।
'বিস্ফোরণে মারা গেল না?'—মাটিতে পড়ে থাকা জ্যাং নিউ ও লিউ ইয়াং আতঙ্কে উঠে দাঁড়াল, হাতের রক্তের তোয়াক্কা না করে, প্রাণী আটকানো দরজার দিকে তাকাল, কল্পনা করল, দরজা খুললেই সেই উন্মত্ত প্রাণী লাফিয়ে বেরিয়ে আসবে, তাদের চিবিয়ে ছিঁড়ে ফেলবে; ভয়ে ঘাম ঝরতে লাগল, দ্রুত কক্ষ থেকে দূরে সরে গেল।
'যখন কাহিনীর কাজ শেষ হবে, আমরা বাড়ি ফিরতে পারব। কিন্তু এখনও এখানে আছি, মানে আমার গ্রেনেডে প্রাণী মরেনি, এবং...'—এ কথা বলতেই, কক্ষের দরজা ‘প্যাঁ প্যাঁ’ করে ধাক্কা খেল।
সবাইয়ের মুখ ফ্যাকাশে, অদৃশ্য চাপ তাদের দম বন্ধ করে দিল...