পর্ব ৩৩ সোনার খনিজ... বৃদ্ধ বিড়ালের গোঁফে আগুন

অজান্তেই, পুনর্জন্মকারীরা অন্ধকার গুহায় ঘোরাঘুরি করতে করতে প্রায় আধাদিন কেটে গেছে। প্রায় দশ ঘণ্টার কষ্টের পরে, এমনকি অভিজ্ঞ ফান জিয়ানরাও ক্লান্ত বোধ করতে লাগল। অভিজ্ঞরাই যদি এতটা কষ্ট পায়, নবাগতরা তো আরও ক্লান্ত; তারা অপেক্ষাকৃত নিরাপদ একটি গুহা বেছে নিয়ে, আলো ছড়ানোর জন্য গ্লো স্টিক জ্বালিয়ে চারপাশ উজ্জ্বল করে বসে বিশ্রাম নিল। নবাগতরা কিছু শুকনো খাবার খেয়ে চোখ বন্ধ করে গভীর ঘুমে ঢলে পড়ল। তারা ঘুমোতে পারলেও, অভিজ্ঞরা তা পারে না; তারা নিজেদের মতো বসে, বিশ্রাম নিতে নিতে সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিল।

এই সময় গুহার মধ্যে গোপনে চলাফেরা করতে করতে, তাদের শরীরে গুহাবাসীর শরীরের তরল লাগানোর কারণে বেশ কিছু বিপদ এড়ানো গেছে। মাঝে মাঝে বিচ্ছিন্ন কোনো গুহাবাসীর সঙ্গে দেখা হলে, প্রায়ই ফান জিয়ানই বন্দুক দিয়ে তাদের মেরে ফেলত। বন্দুক চালনায় ফান জিয়ান ক্রমশ পারদর্শী হয়ে উঠছে; দূরত্ব খুব বেশি না হলে, প্রায় সব সময়ই প্রথম গুলিতেই মাথার খুলি উড়ে যায়। তাই এখন হাতঘড়িতে যে সংখ্যা দেখা যায়, তার বেশিরভাগই ফান জিয়ানের সঞ্চিত। ঘড়িতে সময় দেখায়: ৯ ঘণ্টা ২৩ মিনিট ৫৪ সেকেন্ড; গুহাবাসী নিহতের সংখ্যা: ৩২।

পঞ্চাশজন গুহাবাসী হত্যার কাজটি খুব কঠিন নয়, আসল চ্যালেঞ্জ হলো কীভাবে গুহা থেকে বের হওয়া যায়। মি ঝে যেমন বলেছিল, গুহা থেকে বেরোতে হলে শুধু হাওয়ার প্রবাহের দিকে এগোতে হবে, বাকিটা নেহাত কপালের ওপর নির্ভর। পুনর্জন্মকারীদের ভাগ্য খুব ভালো নয়; কয়েক ঘণ্টা আগে, তারা প্রায় পঞ্চাশজন গুহাবাসীর জড়ো হওয়া একটি গুহা পার হয়েছিল, ভেবেছিল আর একটু পরেই出口, অথচ পরের কয়েক ঘণ্টায় তারা কোনো出口র চিহ্ন পায়নি।

এটাই সবার মনোবল ভেঙে দিয়েছে। সময় তাদের হাতে থাকলেও, প্রতিটি পদক্ষেপে শক্তি কমছে, তার ওপর দূষিত বাতাস আরও ক্লান্তি বাড়াচ্ছে। অভিজ্ঞরা চুপচাপ, যার যার ভাবনায় ডুবে, আর চেং আর্নিউ দূরে গিয়ে বসে, মাঝে মাঝে রাগী দৃষ্টিতে হ্য জির দিকে তাকায়, হ্য জিও সমান রাগে তাকিয়ে থাকত। দুজনের মধ্যে তীব্র বৈরিতা, গুহার পরিবেশকে আরও স্নায়ুচাপপূর্ণ আর অস্থির করে তুলেছে।

হঠাৎ, গুহার গভীর থেকে একটু শীতল বাতাস আস্তে আস্তে বইতে লাগল। যদিও বাতাসের গতি ধীর, কিন্তু প্রায় দশ ঘণ্টা ধরে গুমোট গুহায় আটকে থাকা পুনর্জন্মকারীদের কাছে এই শীতল হাওয়া যেন স্বর্গীয় প্রশান্তি। এই বাতাস চেং আর্নিউর রাগও প্রশমিত করে দিল। তার কালো মুখে আবার হাসি ফুটে উঠল। সে খুশি হয়ে বলল, "কী শীতল, কী নির্মল বাতাস! মনে হচ্ছে নিজের বাড়ির ধানক্ষেতের কথা মনে পড়ছে।"

"নির্মল? শীতল?" ফান জিয়ান বিস্ময়ে চমকে উঠে লাফিয়ে দাঁড়াল, খুশির সুরে বলল, "এই হাওয়া... আমরা কি出口র খুব কাছে চলে এসেছি?"

তাং সিনরৌ উল্লাসে চিৎকার করে গুহাবাসীর ভয় ভুলে গেল। তার স্বচ্ছ, আশায় পরিপূর্ণ চোখ দুটি গুহার গভীরে তাকিয়ে রইল, যেন সঙ্গে সঙ্গে ছুটে যেতে চায়। হ্য জি-ও মুখে আনন্দের ছাপ ফুটে উঠল, কড়া মুখশ্রীতে এক চিলতে হাসির রেখা দেখা গেল। সে চেং আর্নিউকে রাগভরে একবার দেখে বলল, "সবাই, উঠে পড়ো, আমরা খুব শিগগিরই বাড়ি যেতে পারব।"

"বাড়ি যেতে পারব?" শি লেই, সু ইয়ি ইয়ি এবং ঝেং ইথং আনন্দ আর বিস্ময়ে নিজেদের গালে চিমটি কাটল, স্বপ্ন দেখছে কি না বুঝতে চাইল। "স্বপ্ন নয়, স্বপ্ন নয়, আমরা সত্যিই বাড়ি যেতে পারব!" সবাই একসঙ্গে উল্লাস করল। কিন্তু মি ঝে গম্ভীর স্বরে বলল, "সবাই, খুব তাড়াতাড়ি খুশি হয়ো না। যদি গুহাবাসীরা আবার বেরিয়ে আসে, বা যদি সামনে স্বর্গ নয়, নরক হয়, তখন কী হবে?"

মি ঝের সতর্কবাণী সবার আনন্দ নিভিয়ে দিল। হ্য জি ব্যাগে হাত রেখে বিরক্ত স্বরে বলল, "ছোট ছেলেটা কী বোঝে! তা ছাড়া, এখনও আমরা যথেষ্ট গুহাবাসী মেরে ফেলিনি, কিছু গুহাবাসী সামনে এলে বরং ভালোই হবে। চল,出口টা নিশ্চিত করি।" সে সবার আগে এগিয়ে চলল। সে যেহেতু অভিজ্ঞ, সবসময়ই কর্তৃত্বশীল। তাই নবাগতরা তার পিছু পিছু ছুটে চলল।

"হুঁ, একদল বোকার দল," মি ঝে ঠোঁটের কোণে হাসি নিয়ে চুপচাপ বলল, পাশ দিয়ে যাওয়া সঙ্গীদের দিকে অবজ্ঞার চোখে তাকাল। তাং সিনরৌ হাসি মুখে বলল, "মি ঝে, ওদের এভাবে বোলো না। বেঁচে থাকা সবসময় আনন্দের, হয়তো কম সময়ের জন্য, কিন্তু বাড়ি ফিরে তো কিছুটা স্বস্তি পাব। তাছাড়া তুমি তো অসুস্থ, চিন্তা কোরো না, বেঁচে ফিরতে পারলে তুমি শুধু সুস্থই হবে না, বরং সাধারণ মানুষের চেয়েও শক্তিশালী হয়ে উঠবে।"

"হুঁ, এইসব বাজে কথা আমি বিশ্বাস করি না, যতক্ষণ না নিজের গায়ে কিছু ঘটতে দেখি," মি ঝে বিষণ্ন মুখে বলল। "হা হা, তুমি বড় সন্দেহপ্রবণ। চল,出口টা দেখে নিই। এই যে, ফান জিয়ান, কী ভাবছো?" চেং আর্নিউ হাসতে হাসতে ইচ্ছা করে হেলমেটের আলোর বিম ফান জিয়ানের দিকে ঘুরিয়ে দিল। হঠাৎ চমকে গিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, "ওই, ওইটা কী?"

ফান জিয়ান এখনও নিজের সংকট নিয়ে চিন্তায় ডুবে ছিল, সবার কথা কানে আসছিল না। কিন্তু চেং আর্নিউর শেষ কথায় সে চমকে উঠে ঘুরে তাকাল। দেখল, হেলমেটের আলো যেখানে পড়েছে, গুহার প্রাচীরে কিছু একটা ঝিলমিল করছে।

গ্লো স্টিকের আলো ফ্যাকাশে, হলদে-সবুজ। চেং আর্নিউ ইচ্ছা করে হেলমেটের আলো না ঘুরালে কেউই ওই জায়গাটা দেখতে পেত না। ফান জিয়ান কাছে গিয়ে গুহার দেয়ালের কাদা হাত দিয়ে সরিয়ে দেখল, ছোঁয়ার সঙ্গে সঙ্গে ঠাণ্ডা ধাতব অনুভূতি, যেন কোনো ধাতু।

"চেং দাদা, আলোটা একটু সরাও," ফান জিয়ান মনোযোগ দিয়ে দেখতে লাগল; দেখল দেয়ালে ম্লান হলুদ ঝলকানি, যেন স্বর্ণের আকরিক।

"এটা তো স্বর্ণের আকরিক! ভাবলাম কী বুঝি," ফান জিয়ান আপনমনে বলল।

"স্বর্ণ? এখানে স্বর্ণ?" চেং আর্নিউ লাফিয়ে গিয়ে উজ্জ্বল আকরিক ছুঁয়ে খুশি হয়ে বলল, "এত স্বর্ণের আকরিক! আমরা তো ধন পেয়ে গেলাম!" তার এই ছেলেমানুষি কথায় ফান জিয়ান আর তাং সিনরৌ হেসে ফেলল। তাদের কাছে এখন স্বর্ণের আর কোনো মূল্য নেই; কয়েকটি পুনর্জন্ম পয়েন্টের বিনিময়ে চাইলেই অনেক স্বর্ণের ইট পাওয়া যায়। চোখের সামনে এই সামান্য আকরিক এখন মূল্যহীন।

হঠাৎ, গুহার গভীরে "গর্জন" শব্দে কাঁপুনি শুরু হলো, পুরো গুহা যেন ভূমিকম্পে দুলে উঠল, মনে হলো যেকোনো মুহূর্তে ধসে পড়বে। সবাই ভয়ে ফ্যাকাশে।

"হে হে, দেখেছ, সামনে স্বর্গ নয়, আমি বলেছিলাম ওরা আগেভাগে খুশি হচ্ছে," মি ঝে মৃদু হাসি নিয়ে বলল। এখন তার ছাড়া সব নবাগতই হ্য জির সঙ্গে গুহার আরও গভীরে চলে গেছে।

"ওই... সবাই, এসো, হ্য জি গর্তে পড়ে গেছে!" ডাক দিল সু ইয়ি ইয়ি আর ঝেং ইথং।

গুহার গভীরে ধুলোর মেঘ ছড়িয়ে পড়ল, সদ্য পাওয়া আনন্দ আবার ছায়ায় ঢাকা পড়ল। ফান জিয়ান, তাং সিনরৌ ছুটে গেল, চেং আর্নিউ মি ঝেকে ধরে টেনে নিল।

গভীর গুহার দিকে এগিয়ে, বাঁক ঘুরে, সামনে গুহা ধীরে ধীরে চতুর্ভুজাকার রূপ নিল। মৃদু আলোয় দেখা গেল, দেয়ালে মানুষের কাজের চিহ্ন। আরও অন্তত একশো মিটার এগিয়ে দেখল, ঝং লেই, সু ইয়ি ইয়ি আর ঝেং ইথং ভয়ে কাঁপছে, কী করবে বুঝতে পারছে না, মাঝে মাঝে পেছনে তাকাচ্ছে, মুখে দুশ্চিন্তার ছাপ স্পষ্ট। ফান জিয়ানদের দেখে ঝং লেই চেঁচিয়ে বলল, "দ্রুত কিছু করো, হ্য জি নিচের গর্তে পড়ে গেছে!"

"গর্ত?" ফান জিয়ান দ্রুত এগিয়ে গিয়ে ভয়ে কাঁপতে থাকা সু ইয়ি ইয়ি আর ঝেং ইথংকে সান্ত্বনা দিয়ে হেলমেটের আলো সামনে ফেলল। সামনে দেখল, পুরো গুহার তলা বসে বিশাল গর্ত হয়েছে, অন্তত বিশ মিটার গভীর। আলো নিচে পড়তেই দেখা গেল, হ্য জি তলায় যন্ত্রণায় কাতরাচ্ছে, তবে প্রাণের ঝুঁকি নেই। সে কোনোভাবে উঠে তলায় গুহার পাড়ে হেলান দিয়ে হাঁপাচ্ছে।

"এটা কীভাবে হলো?" ফান জিয়ান কপাল কুঁচকে বিস্ময়ে বলল। সাধারণত, হ্য জির অভিজ্ঞতায়, খুশিতে গর্তে পড়ে যাওয়ার কথা নয়। আর এত বড় গর্ত অন্ধ কেউ দেখলেই বুঝতে পারবে, সে পড়ে গেল কীভাবে?

"ও... ওপরে, ওপরে যে লিফট ছিল সেটা পড়ে গিয়ে মাটির নিচে গর্ত হয়েছে," ঝং লেই কাঁপা হাতে ওপরের দিকে দেখাল।

ফান জিয়ান মাথা তুলে দেখল, সত্যিই গর্তের ওপর সোজাসুজি একটি পথ উঠে গেছে, পাশে দেখা যাচ্ছে লিফটের তার। ওপরে সাদা আলোর বিন্দু, মনে হচ্ছে ওটাই出口, মানে জগতের মুখ, বাড়ি ফেরার পথ।

আসলে, সবাই যখন দৌড়ে এসেছিল, হ্য জি সবচেয়ে আগে এসে লিফটের নিচে গিয়ে খুশিতে লিফট পরীক্ষা করতে চেয়েছিল। কে জানত, লিফটের সুইচ টানতেই ওপর থেকে বিশাল লিফট ছিটকে পড়ে গেল। ভাগ্যক্রমে, হ্য জি দ্রুত পেছনে লাফিয়ে প্রাণ বাঁচিয়েছিল, নইলে চূর্ণ হয়ে যেত। কিন্তু ভারী লিফট মাটিতে পড়ে গর্ত সৃষ্টি করে, হ্য জি আর লিফট একসঙ্গে গর্তে পড়ে যায়।

হ্য জি তার শক্তিশালী গঠন, আর গুহার ধসে পড়ার পরে নরম কাদার স্তর ও নিচে স্যাঁতসেঁতে কাদার কারণে বেঁচে গেল, বড় কোনো আঘাত পেল না।