ত্রিশতম অধ্যায়: বিচরণের সিদ্ধান্ত (দ্বিতীয় অংশ)
()পুনর্জন্মকারীরা নিজেদের গায়ে গুহাবাসীদের দেহরস মেখে নিয়েছে, দুর্গন্ধ ইতোমধ্যে মানুষের গন্ধ সম্পূর্ণ ঢেকে দিয়েছে, অল্প সময়ের জন্য হলেও গুহাবাসীরা আর তাদের চিহ্নিত করতে পারবে না। অর্থাৎ, সামনে কিছু সময়ের জন্য, তারা নিশ্চিন্তে এই “গুহাবাসীদের আক্রমণ” নামক বিপদ থেকে মুক্তি পেতে পারে।
কমপক্ষে, সেই দুটি মুমূর্ষু গুহাবাসী, শেষ পর্যন্ত ফান জিয়েনই তাদের নির্দয় ঘাতক আঘাত প্রদান করে হত্যা করেছে।
এখন পর্যন্ত, পুনর্জন্মকারীদের হাতে থাকা ঘড়িতে সময় দেখাচ্ছে ২ ঘণ্টা ৪৮ মিনিট ৩২ সেকেন্ড, তারা মোট ১৪ জন গুহাবাসীকে হত্যা করেছে।
২৪ ঘণ্টার সময়সীমা বাইরে থেকে প্রশস্ত মনে হলেও, আসলে তা নয়। যেমন মি ঝ্য বলেছিল, এই গুহা থেকে বেরোনোর কাজটা মূলত “ভাগ্য” নির্ভর। কারণ, একবার যদি সঠিক পথে না চলা যায়, তারা শুধু গুহার ভিতর ঘুরে বেড়াবে। যদিও কোনো একদিন নিশ্চয়ই তারা গুহা থেকে বেরোবে, তবে বাকি বিশ ঘণ্টা সময় আর বিশ্রাম বা ভুল পথে যাওয়ার সময় বাদ দিলে, সময় সত্যিই কম।
তাই পুনর্জন্মকারীরা সময় নষ্ট করার সাহস পেল না, সঙ্গে সঙ্গে ঝং লেই-এর নির্দেশিত পথে পালানোর উপায় বেছে নিল।
গুহার ভিতর অন্ধকারে ঢাকা, স্পষ্টই বোঝা যায় তারা এখনও গুহার মুখ থেকে অনেক দূরে, আলো দিয়ে দিক নির্ণয় করা সম্ভব নয়। আর ছোট প্রাণী? নিষ্ঠুর, রক্তপিপাসু গুহাবাসীরা কি অন্য কোনো প্রাণীকে সহাবস্থানের সুযোগ দেবে? গুহা নিস্তব্ধ, কেবল ব্যাঙ তো নয়, একটিও তেলাপোকাও নেই।
তাই, তারা কেবল বাতাসের প্রবাহ আর পথে পথে চিহ্ন রেখে দিক নির্ধারণের চেষ্টা করে। বাতাসের প্রবাহ বোঝা বিশেষত বিভাজিত পথে জরুরি; বাতাসের দিক, বা দুই হাত গরম করে যে পাশে দ্রুত ঠাণ্ডা লাগে, সেটাই বাইরে যাওয়ার রাস্তা। যত জটিল গুহাই হোক, এই পদ্ধতি শতভাগ কার্যকর।
এখন, পুনর্জন্মকারীরা একে একে, অত্যন্ত সতর্ক হয়ে গুহার ভিতর এগোচ্ছে। ফ্লুরোসেন্ট লাঠির আলোতে কোনো মতে দশ-বারো মিটার ভিতর পর্যন্ত দেখা যায়, আর সেই সবুজাভ আলোয় গুহাবাসীদের পিচ্ছিল চামড়া চেনা যায় না। তাই তারা নিরুৎসাহিত হতে সাহস পায় না, নয়জন মানুষ, আঠারোটি আতঙ্কিত চোখ যেন স্ক্যানার হয়ে গুহার প্রতিটি কোণ স্ক্যান করছে।
“আবার বিভাজিত পথ।” ঝং লেই বিস্ময় ও উদ্বেগে বলে ওঠে। পরের কয়েক ঘণ্টায় তারা এরকম দশটিরও বেশি বিভাজিত মুখ অতিক্রম করেছে। প্রতিবারই সে দুই হাত মেলে বাতাসের দিক নির্ধারণ করে, এতবার করায় সে নিজেই আত্মবিশ্বাস হারিয়ে ফেলেছে।
“কিছু না, অন্তত আমরা এক জায়গায় ঘুরছি না।” মি ঝ্য আর চলতে পারছে না, তার দুর্বল শরীর যেন বৃদ্ধের মতোই। সে তো চ্যাং আর্নিউ আর টাং সিনরু-র সাহায্যে এতদূর এসেছে।
প্রতিটি বিভাজিত মুখে মি ঝ্য গুহার দেয়াল খুঁটিয়ে দেখে, কারণ কিছু দূর পরপর ফান জিয়েন তীর চিহ্ন এঁকে যায়, তাদের চলার দিক নির্দেশ করতে।
“একটু বিশ্রাম নিই।” ফান জিয়েন হাঁপাতে থাকা নবাগতদের দিকে তাকিয়ে নিরুপায়ভাবে বলে। এতক্ষণ হাঁটার পর, তাদের মধ্যে যারা জিনগতভাবে শক্তিশালী, তাদের হয়তো কিছু নয়, কিন্তু নবাগতরা সাধারণ মানুষ, বড় শহরের আরামপ্রিয় বাসিন্দা, এমন কষ্ট কখনো পায়নি। তারা ক্লান্তিতে ন্যুব্জ, হাঁটা ক্রমশ ধীর, সু ইই, ঝেং ইচং, লি বিফু—এই নারীরা তো বার বার পাথরে হোঁচট খেয়ে পড়ছে, একেবারে হাঁটার শক্তি নিঃশেষ।
নবাগতরা ফান জিয়েনের কথা শুনেই সব শিষ্টাচার ভুলে বসে পড়ে, চোখে আতঙ্ক আর হতাশার ছায়া।
শুধু নবাগতরা নয়, এমনকি ফান জিয়েন নিজেও কিছুটা হতাশ বোধ করে। যদিও পথে আর গুহাবাসীর মুখোমুখি হতে হয়নি, তবু এই দুর্গম, আঁকাবাঁকা গুহায় আর কতক্ষণ গেলে মুক্তি মিলবে, কে জানে! বেঁচে থাকার সংগ্রাম ভয়ংকর নয়, ভয়ংকর হলো সময়ের অনবরত ক্ষয়, যা অজান্তেই মানসিক শক্তিকে খেয়ে ফেলে।
টাং সিনরু সবাইকে বিশুদ্ধ জল আর কিছু রুটি ভাগ করে দেয়, যদিও কেউ ক্ষুধার্ত নয়, তবু এই পরিবেশে খাবারই কেবল তাদের ক্ষীণ হয়ে আসা মানসিক বলকে কিছুটা উজ্জীবিত করে।
হে জির মুখভঙ্গি ক্রমশ গম্ভীর হয়ে উঠেছে, সে ভ্রু কুঁচকে, চোখে ঘৃণার ছাপ নিয়ে নবাগতদের দেখছে।
“ফান জিয়েন, একটু সামনে গিয়ে কথা বলি।” হে জি সামনের বাঁক ঘেরা গুহার দিকে ইঙ্গিত করে নরম স্বরে বলে। তার গলায় আদেশের সুর, যেন নেতা নির্দেশ দিচ্ছে—অমান্য করার উপায় নেই।
ফান জিয়েন বুঝতে পারে না, হে জি মনে কী ফন্দি আঁটছে, তবু সে অনুসরণ করে।
দূরে গিয়ে, সামনে পিছনে দেখে হে জি গোপনে বলে, “ফান জিয়েন, এভাবে চলতে থাকলে, হয়তো আমাদের কেউই গুহা থেকে বেরোতে পারবে না।”
“তাহলে আপনার কোনো পরামর্শ আছে?” ফান জিয়েন ধীরে বলে, তবু তার স্বরে অবজ্ঞা স্পষ্ট।
“নবাগতরা শুধু বোঝা, এইভাবে বারবার থেমে থেমে চললে ২৪ ঘণ্টা কেন, ২৪ দিনেও আমরা গুহা ছাড়তে পারব না। আমি ভেবেছিলাম, নবাগতরা প্রয়োজনে বঁড়শির টোপ হতে পারে, গুহাবাসীদের আক্রমণ ঠেকাতে টিকবে। কিন্তু এখন আমাদের গায়ে গুহাবাসীর দেহরস মাখা, আপাতত সে বিপদ নেই। তাই আমরা অভিজ্ঞরা নবাগতদের ফেলে আলাদা হয়ে যেতে পারি, আমাদের শক্তি দিয়ে নিশ্চয়ই দ্রুত出口 খুঁজে পাব।”
হে জি বলতেই ফান জিয়েনের ভ্রু ক্রমশ কুঁচকে ওঠে।
ফান জিয়েন চুপ করে থাকে, যদিও হে জির কথা অযৌক্তিক নয়, তবু এমন নির্মম সিদ্ধান্ত তার পক্ষে নেওয়া অসম্ভব।
এ সময়ে নবাগতদের ফেলে রাখা মানে তাদের মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া। ফান জিয়েন এখনো কিছুক্ষণ আগে ফেং দাওশিয়ানের মৃত্যু ভুলতে পারছে না; এখন আবার তার কাছে নবাগতদের জীবন ত্যাগ করা, নিজের বিবেকের কাছে ক্ষমার অযোগ্য।
সে জানে, তাকে বেছে নিতে হবে—বেঁচে থাকা, না মানবিকতা। একই সঙ্গে জানে, এখন যদি সে নবাগতদের ফেলে দেয়, সে নিজেই দ্বিতীয় হে জি হয়ে উঠবে, টিকে থাকার জন্য সঙ্গীকে ত্যাগ করবে।
“সঙ্গী”—এই শব্দের তাৎপর্য ফান জিয়েনের কাছে অসীম; তাই সে সঙ্গীকে ফেলে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিতে পারে না। কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিও তার অজানা নয়, এভাবে চললে সত্যিই সবাই শেষ হয়ে যেতে পারে।
এক কঠিন সিদ্ধান্ত…
“তাহলে… টাং সিনরু বা চ্যাং আর্নিউ-র মতামত নেওয়া উচিত নয়?” ফান জিয়েন সিদ্ধান্ত এড়িয়ে ওদের দিকে ঠেলে দেয়।
“চ্যাং আর্নিউ খুব সহজ-সরল, আবেগী, পুনর্জন্মের জগতে টিকে থাকা তার জন্য নয়, আমরা তাকে নিয়ে ভাবার দরকার নেই। আর টাং সিনরুর মধ্যে সম্ভাবনা আছে, কিন্তু সে নারী, সে রাজি না হলেও, আমরা দু’জন চাইলেই চলে যেতে পারি। আমাদের শক্তি দিয়ে গুহা থেকে বেরোনো, এমনকি ভবিষ্যতের পুনর্জন্ম অভিযানে বাঁচা কঠিন হবে না।” হে জি শান্তভাবে বলে, যদিও সে স্বর নিচু করলেও, ফান জিয়েনের কানে সেটা কাঁটার মতো বাজে।
“হে দাদা, আসলে আমি জানতে চেয়েছি, যদি সত্যিই আমরা আন্তরিকভাবে একতাবদ্ধ হই, সবাই মিলে চলি, তাহলে কি পুনর্জন্ম অভিযান অতিক্রম করার সম্ভাবনা বাড়ে না?” ফান জিয়েন অবশেষে নিজের দ্বন্দ্বের কথা বলে।
“হুঁ, ঐক্য?” হে জি ঠান্ডা হাসি দিয়ে বলে, “ঐক্য হয় শক্তিশালীর ভিত্তিতে। যেমন আমি আর তুমি, আমাদের ঐক্য দরকার। কিন্তু দুর্বলদের সঙ্গে ঐক্য মানে বোঝা বাড়ানো। আমি যখন নবাগত ছিলাম, নিজের চোখে দেখেছি, শক্তিশালীরা কিভাবে তথাকথিত সঙ্গী রক্ষা করতে গিয়ে প্রাণ দিয়েছিল। তাই, আমার সঙ্গী হতে হলে সে আমার মতো শক্তিশালী হতে হবে, দুর্বল কারও জন্য জায়গা নেই।”
“কিন্তু, যখন আপনিও নবাগত ছিলেন, তখন তো দলের শক্তিশালীদের উপর নির্ভর করেছেন?” ফান জিয়েন প্রতিবাদ করে।
“এই নিয়ে তর্ক করতে চাই না, পরিস্থিতি তুমি জানোই। আমার প্রস্তাব কেমন?” হে জি আগের কথায় ফিরে আসে।
ফান জিয়েন চুপ থাকে, সিদ্ধান্ত নিতে পারে না। সত্যিই কি নবাগতরা বোঝা? তার মনে পড়ে মি ঝ্য, ঝং লেই। যদি মি ঝ্য গুহাবাসীর দেহরস দিয়ে গন্ধ ঢাকার উপায় না বের করত, বা ঝং লেই বাতাস দেখে পথ খুঁজতে না বলত, তাহলে কী হতো? একা গাছ দিয়ে কখনো বন হয় না। যদি সবাই স্বার্থপর হয়, কেউ কি টিকে থাকতে পারবে?
হে জি দেখে ফান জিয়েন কিছু বলছে না, জিজ্ঞাসা করতে যায়, হঠাৎ সামনের গুহার গভীর থেকে “কড়...কড়...” শব্দ ভেসে আসে, সে সঙ্গে সঙ্গে চুপ করে যায়।
গুহার প্রাণী বলতে পুনর্জন্মকারী আর গুহাবাসী ছাড়া কেউ নেই। এখন সামনের গুহায় শব্দ শোনা মানে, তাদের পথ আগলে গুহাবাসী রয়েছে।
হে জির চোখ বড় হয়ে যায়, মুখে আতঙ্কের ছাপ স্পষ্ট। সে সঙ্গে সঙ্গে হাতে থাকা ফ্লুরোসেন্ট লাঠি একটু তুলে ধরে, নিঃশব্দে পেছন ফিরে যায়।
ফান জিয়েনের মনে দোটানা চলতে থাকে, দূর থেকে আসা শব্দ তার মনে কোনো দাগ কাটে না।