অধ্যায় ২৬: পালানোর উপায় (প্রথম অংশ)
অপ্রত্যাশিতভাবে, প্রথমবারের মতো গুহাবাসীদের মুখোমুখি হয়ে পুনর্জন্মপ্রাপ্তরা বড় ধরনের ক্ষতির সম্মুখীন হলো। যদিও এই সংঘর্ষটি মাত্র কয়েক সেকেন্ড স্থায়ী হয়েছিল, তবু তারা এখনো ওই লড়াইয়ের স্মৃতি ভুলতে পারছে না। আর যখনই মনে পড়ে, তাদের এই গুহা থেকে পালানোর আগে অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা পঞ্চাশটি গুহাবাসীকে একে একে মারতে হবে—তখন তাদের মনে অজানা আতঙ্ক দানা বাঁধে।
অতীতের সেই যুদ্ধে, তারা আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, এবং গুহাবাসীরা কাছে আসার আগেই গুলি ছুঁড়ে দিয়েছিল। উপরন্তু, এই গুহাটি তুলনামূলকভাবে প্রশস্ত ছিল, ফলে তাদের পক্ষে এদিক-ওদিক সরে গিয়ে প্রাণ বাঁচানো সহজ হয়েছিল। কিন্তু, যদি গুহাবাসীরা অন্ধকারে লুকিয়ে থেকে হঠাৎ আক্রমণ করে, অথবা কোনো সংকীর্ণ স্থানে ঘিরে ফেলে, তাহলে হয়তো তাদের পুরো দলটি নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে।
এমন সময়, মি চে অবশেষে ধীরস্থিরভাবে উঠে দাঁড়াল, যদিও সে অত্যন্ত দুর্বল দেখাচ্ছিল। কেবল উঠে দাঁড়ানোতেই তার শ্বাসকষ্ট হচ্ছিল।
"চলো, তাড়াতাড়ি এখান থেকে বের হয়ে যাই। এই এতসব গোলযোগের পর, নিশ্চিতভাবেই গুহার গভীরে লুকিয়ে থাকা গুহাবাসীরা ইতিমধ্যে সতর্ক হয়ে গেছে," মি চে শান্ত কণ্ঠে বলল।
মি চের এই শান্ত স্বভাব অনেক আগেই ফান জিয়েন ও অন্যদের দৃষ্টি আকর্ষণ করেছিল। ফান জিয়েন নিজেকে আর থামাতে না পেরে জিজ্ঞাসা করল, "মি চে, তুমি আসলে কে? তুমি কেন একটুও ভয় পাচ্ছো না?"
"ভয়?" মি চের মুখে গভীর হতাশা ছায়া ফেলল, "মৃত্যুদূত আমার ছায়ার মতো সর্বদা পাশে থাকে। আমি মৃত্যুকেও ভয় পাই না, গুহাবাসীকে ভয় পাবো?"
"মানে?" ফান জিয়েন আরও জানতে চেয়েছিল, কিন্তু হে জি ইতিমধ্যে কঠিন কণ্ঠে বলল, "দেখা যাচ্ছে, এবার সিনেমার কাহিনিতে প্রধান চরিত্রকে গুরুত্ব দেওয়ার দরকার নেই। ব্যাগ গোছাও, আমাদের দ্রুত বেরোতে হবে।"
ফান জিয়েন তড়িঘড়ি করে ব্যাগ গুছিয়ে নিল, তবে এবার দুটি ছুরি আর ব্যাগের ভেতর রাখার সাহস পেল না। বরং উপন্যাসের বীরদের মতো কোমরে ঝুলিয়ে নিল। হে জিও একইভাবে করল।
হে জি বরাবরের মতো অহংকারী ও আত্মবিশ্বাসী। ফান জিয়েনের পরামর্শ শোনেনি। ফলস্বরূপ, গুহাবাসীরা কাছে এসে পড়লে তাকে হাতাহাতি করতে হয়েছিল। যদি একাধিক গুহাবাসী তখন একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ত, তাহলে তার শক্তি যতই থাকুক, সে আহত না হয়ে পারত না। তাই এখন সেও কোমরে ছুরি ঝুলিয়ে রাখল, যেন যেকোনো সময় বের করে লড়তে পারে।
সু ইই নিজের জোরেই হাঁটতে পারছিল, যদিও শরীর খুব দুর্বল। কিন্তু ফেং দাওশিয়ানের গলায় আঘাত লেগেছিল, শ্বাসনালী ও ধমনী ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল। রক্ত বন্ধের স্প্রে ব্যবহার করা হলেও, তার শ্বাস ক্রমশই ক্ষীণ হয়ে আসছিল, মৃত্যুর ছায়া ঘনিয়ে আসছিল। সে অসহায়ভাবে মাটিতে পড়ে ছটফট করছিল, উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করছিল, কিন্তু শরীর এতটাই দুর্বল যে সব চেষ্টা ব্যর্থ হচ্ছিল।
এ অবস্থায়, চলাফেরা করতে না পারা মানে মৃত্যু। কারণ বর্তমানে তারা পাহাড়ি গুহায় রয়েছে, সামনে আরো গুহার মধ্যে চড়াই-উৎরাই পেরোতে হবে, যেখানে গুহাবাসীদের অতর্কিত হামলার আশঙ্কা রয়েছে। যারা স্বাধীনভাবে চলতে পারে না, তারা শুধু বোঝা হয়ে দাঁড়াবে।
"দয়া করে... আমাকে ফেলে যেও না..." ফেং দাওশিয়ান কষ্ট করে বলল, একটানা কাশতে কাশতে মুখে রক্ত জমে উঠল।
সবাই নীরব হয়ে গেল। নবাগতরা নিজেদের সামলাতেই হিমশিম খাচ্ছিল, সাহায্য করার মতো অবস্থায় ছিল না। আর ফান জিয়েন ও অন্যান্য অভিজ্ঞরা জানত, পরবর্তী কাজ এতটাই কঠিন যে কারো বোঝা টানার সুযোগ নেই।
তবুও, তারা মৃত্যু দেখে নির্লিপ্ত থাকতে পারল না, নৈতিকতার বাধা তাদের আটকে দিল।
চেং আরনিউ দাঁত চেপে এগিয়ে গেল, ঝুঁকে ডান হাতে ফেং দাওশিয়ানকে ধরে তুলল, হাসিমুখে বলল, "চিন্তা কোরো না, আমরা কখনোই সঙ্গীকে ফেলে যাই না।" তার কথা ছিল কোমল, কিন্তু দৃঢ়। ফান জিয়েন, তাং সিনরৌ ও নবাগতরা লজ্জায় মাথা নিচু করল।
"ঠিক, ঠিক বলেছো।" অবাক করা ব্যাপার, হে জিও এসে চেং আরনিউর কাঁধে চাপড় দিয়ে প্রশংসা জানাল। সে ফেং দাওশিয়ানকে ধরে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, "তুমি মারা গেলেও, আমরা যদি কাজ শেষ করি, তুমিও পুনর্জীবিত হবে। তবু, আমরা কখনো সঙ্গীকে পরিত্যাগ করব না। আগেই বলেছিলাম, কেবল ঐক্যবদ্ধ থাকলেই আমরা কাজ শেষ করতে পারব।"
ফান জিয়েন প্রথমে হে জির আচরণে বিস্মিত হয়েছিল, তবে তার কথার অন্তর্নিহিত কারণ বুঝতে দেরি হয়নি।
হে জি আসলে আন্তরিকভাবে ফেং দাওশিয়ানকে রক্ষা করতে চায়নি। বরং, মনে করেছিল ফেং দাওশিয়ানের এখনো কোনো ব্যবহারিক মূল্য আছে। যেমনটা সে আগের সিনেমাতেও মৃত্যুপথযাত্রী চেং আরনিউকে ফাঁদ হিসেবে ব্যবহার করেছিল, ভিনগ্রহী দানবের মনোযোগ আকর্ষণ করতে।
তবু, চেং আরনিউর কথায় ফান জিয়েন সত্যিই প্রভাবিত হয়েছিল। তার কথার সুর ছিল তাঁর মনের সঙ্গে মিলে যায়।
বাঁচা-মরার বন্ধুত্ব রাখবে, নাকি হে জির মতো স্বার্থপর হয়ে সঙ্গীকে ব্যবহার করবে?
শৈশব থেকেই ফান জিয়েন ছিল একা। স্কুল, কাজ—সবখানে সে একা ছিল। সে পরিবার, হৃদয়ের মতো বন্ধুত্বের স্বাদ পেতে চেয়েছিল। তার কাছে ঐক্য মানে ছিল সবাই মিলে নিঃস্বার্থভাবে লক্ষ্য অর্জন। সে প্রোগ্রামিং পছন্দ করত মূলত এই জন্যই—সহকর্মীদের সঙ্গে মিলে একদম শুরু থেকে সফটওয়্যার তৈরি করা, একসঙ্গে রাত জাগা, একসঙ্গে চেষ্টা করা।
তবু, যখন জীবন-মৃত্যুর প্রশ্ন আসে, ফান জিয়েন দোটানায় পড়ে যায়। হে জির কর্তৃত্বও তাকে নিজের অনুভূতি চেপে রাখতে বাধ্য করে।
ফেং দাওশিয়ান চেং আরনিউ ও হে জিকে কৃতজ্ঞতা জানাল। ঝং লেই কেবল সামান্য আহত হয়েছিল, সেও চেং আরনিউর আচরণে অনুপ্রাণিত হয়ে এগিয়ে এসে লজ্জিত হাসি দিয়ে বলল, "আমি-ও একটু সাহায্য করি।"
সু ইই, ঝেং ইথং ও লি বিফু মুখ ঢেকে হাসল; পুরো দলের মধ্যে এক মুহূর্তের জন্য সৌহার্দ্য ছড়িয়ে পড়ল। তবে ফান জিয়েন জানে, এই উষ্ণতা খুবই ক্ষণস্থায়ী। একবার হে জির আসল অভিপ্রায় প্রকাশ পেলে, হয়তো তারা পৃথিবীর সবচেয়ে বিষাক্ত গালিতে তাকে অভিশাপ দেবে।
তবে, সে সময় এলে হয়তো তারা কেউই বাঁচবে না।
সবাই প্রস্তুতি নিয়ে গুহার ভেতর এগোতে শুরু করল। তারা জানত না কীভাবে এই গুহা থেকে বেরোবে, কেবল চেয়েছিল এই রক্ত আর মৃতদেহে ভরা গুহা থেকে পালাতে। একদিকে, তারা ভয় পাচ্ছিল, এই গোলযোগে গুহাবাসীরা আবার হামলা না করে। অন্যদিকে, গুহার সর্বত্র রক্ত আর লাশের গন্ধে তারা বমি করতে চাইছিল।
সু ইইর আঘাত গুরুতর, তবু সে অদ্ভুত জেদের সঙ্গে কারও সাহায্য না নিয়েই মাঝখানে এগিয়ে চলল, একটুও পিছিয়ে পড়ল না।
বরং মি চে, কিছুটা এগোতেই গুহার দেয়ালে ভর দিয়ে কষ্ট করে ভারী পদক্ষেপে হাঁটতে লাগল। তার জন্য এই গুহার পথ চলাই গুহাবাসীর মুখোমুখি হওয়ার চেয়েও ভয়ানক।
ফান জিয়েন মাঝে মাঝে মি চেকে ধরে সাহায্য করল, যাতে সে দল থেকে পিছিয়ে না পড়ে। এভাবে এক ঘণ্টারও বেশি সময় হাঁটার পর, বহু শাখা পথ পেরিয়ে তারা এসে পৌঁছাল এক অন্ধকার গহ্বরে। পাহাড় ধসে গিয়ে গভীর খাদ তৈরি হয়েছে, যার মুখ প্রায় বিশ মিটার চওড়া, গভীরতা অজানা।
তারা একটু বিশ্রাম নিল, খাদের ওপারে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল, আর ভাবতে লাগল কীভাবে এই গুহা থেকে বেরোবে।
তাং সিনরৌ ব্যাগের পানি ভাগ করে দিল। নবাগতরা হাঁপাতে হাঁপাতে জল খেয়ে অভিজ্ঞদের পাশে বসে রইল। তাদের চোখ বারবার গুহার পেছনের দিকে, যেন অন্ধকার থেকে হঠাৎ গুহাবাসীরা বেরিয়ে আসবে।
ফান জিয়েন ডান হাতে ঘড়ি তাকিয়ে দেখল—১ ঘণ্টা ১৮ মিনিট ২২ সেকেন্ড হয়েছে। ডানপাশের লাল সংখ্যাটা ৯ দেখাচ্ছে, অর্থাৎ তারা এই গুহায় এতক্ষণ কাটিয়েছে এবং ৯টি গুহাবাসী মেরেছে।
গুহাবাসীরা কী ভীষণ ভয়ংকর! এক, তারা অন্ধকারে শিকার করতে অভ্যস্ত, তাই তাদের হামলা সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত করে ফেলে; দুই, তাদের শক্তি-গতি সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি, ক্ষিপ্র জানোয়ারের মতো—আহত হলেও পিছু হটে না। যদি হে জি, ফান জিয়েনরা আগে শরীর শক্তিশালী না করত, তাহলে পিস্তল-ছুরি নিয়েও তারা বাঁচতে পারত না।
অর্থাৎ, গুহা থেকে পালাতে হলে, গুহাবাসীদের ফাঁদ এড়িয়ে চলতে হবে, আর একা-একা পাওয়া গুহাবাসীকে নিধন করতে হবে।
"হে দাদা, বলো তো, আমাদের এরপর কী করা উচিত?" ফান জিয়েন ধীরে-সুস্থে বলল। হে জি যেমন অভিজ্ঞ, তেমনি দলের নেতা, তার মতামত খুব গুরুত্বপূর্ণ।
"এটা... কপালের উপর নির্ভর করতে হবে," হে জি হালকাভাবে বলল, যেন কোনো পরিকল্পনা নেই।
"আমরা শুধু এগোতে থাকলে, একসময় নিশ্চয়ই গুহা থেকে বেরোবো," চেং আরনিউ হেসে বলল, তার সরল মুখভঙ্গি সবাইকে হাসাল, নবাগতদের ভয়ও খানিক কমালো।
"ঠিক, এটা একরকম উপায়। যে কোনো গোলকধাঁধার একটা না একটা পথ থাকে। এই গুহা মাটির খুব কাছেই। যদি তোমরা যথেষ্ট শক্তিশালী হও, চাইলে ওপরের দিকে পথ খুঁড়ে বেরিয়ে যাওয়া যায়," মি চে নির্লিপ্তভাবে বলল। তার কথায় আবেগের লেশমাত্র ছিল না, যেন নিজেই নিজের সঙ্গে কথা বলছে।
"বাজে কথা!" হে জি মি চের দিকে কড়া দৃষ্টি ছুড়ল।
"মি চে, তোমার মতামত শুনি," ফান জিয়েন কৌতূহলী হয়ে বলল। মি চের আচরণ তার বয়সের তুলনায় অস্বাভাবিক।
"গুহা থেকে বেরোনো কঠিন কিছু নয়, যেমন ওই কাকু বলেছে," মি চে চেং আরনিউকে দেখে বন্ধুত্বপূর্ণ হাসল। চেং আরনিউ লজ্জায় মাথা চুলকাল।
"শুধু এগোতে থাকলে, চব্বিশ ঘণ্টার মধ্যে আমরা নিশ্চয়ই গুহা ছাড়তে পারব। তবু, এতে সময় নষ্ট হবে। সবচেয়ে বড় সমস্যা গুহাবাসীদের হামলা। আগের আক্রমণটা তো কেবল পূর্বাভাস। আমার ধারণা সত্যি হলে, যেহেতু আমরা এখন সিনেমার গল্পে আটকে, গুহাবাসীদের ব্যাপক আক্রমণই হবে কাহিনির চূড়ান্ত উত্তেজনা। এখন প্রায় দুই ঘণ্টা পার হয়েছে, চূড়ান্ত মুহূর্ত বেশি দূরে নেই।"
মি চে এমনভাবে বলল, যেন সাধারণ গল্প বলছে, অথচ নবাগতরা ভয়ে চিৎকার করতে চাইল।
"তবে, আমার একটা উপায় আছে, নাও হয় কাজে লাগতে পারে, শুনতে চাও?" মি চে মাটিতে বসে হাঁপাতে লাগল, যেন কিছুক্ষণ আগের পথ চলাই তার সব শক্তি নিঃশেষ করেছে।
"মি চে, তুমি কি অসুস্থ? চিন্তা কোরো না, শুধু... কাহিনির কাজ শেষ করলেই, যেকোনো আঘাত ঈশ্বর সারিয়ে তুলতে পারেন," তাং সিনরৌ স্নেহময় দৃষ্টিতে বলল। সে আসলে বলতে চেয়েছিল, "শুধু বেঁচে কাহিনির কাজ শেষ করো", কিন্তু হে জির খুনে দৃষ্টি দেখে কথার মাঝখানে থেমে গেল।
"ঠিক তাই," হে জি সায় দিল, "শুধু কাহিনির কাজ শেষ করলেই, মরে গেলেও আবার বেঁচে উঠবে।"
"হুঁ, তাই নাকি? এসব কথা থাক," মি চে নাক সিটকাল, যেন হে জির মিথ্যাকে ব্যঙ্গ করছে। কিন্তু হে জিকে রাগ দেখানোর সুযোগ না দিয়ে, সে গুহা থেকে পালানোর নিজের পরিকল্পনাটা বলে ফেলল।