অধ্যায় ৩৯: শক্তি স্তরের উন্নতি (এক)
বিশটি গুহামানব যেন বুনো নেকড়ের দল শিকারে বের হয়েছে, মুখ হা করে ধারালো দাঁত উন্মোচন করেছে। তাদের শক্তিমত্তা ও খনিজ খনির ভিতরের গুহামানবদের মতোই, সুস্পষ্ট পেশীর রেখা আরও প্রবল ক্ষমতার ইঙ্গিত দেয়।
ফান জিয়েন ও তাং শিনরৌ গুহার দেয়ালের পাশে সঙ্কুচিত হয়ে বসে, নিঃশ্বাস টেনে রেখেছে, আশায় যে গায়ে মাখা গুহামানবের তরল তাদের বাঁচাবে। তারা গা ঘেঁষে বসে, একে অপরের শরীর থেকে ঘাম ও গুহামানবের তরল মিশে গড়ে ওঠা অসহনীয় দুর্গন্ধ স্পষ্টভাবে টের পাচ্ছে।
এই দুর্গন্ধ? ফান জিয়েনের মাথা যেন হাজার কেজি ওজনের ঘণ্টা দিয়ে আঘাত করা হয়েছে, ভেতরে অস্থিরতা, বিপদের আশঙ্কা বন্যার মতো ছুটে আসে, মন শান্ত রাখতে পারে না।
কয়েকটি গুহামানব তাদের পাশ কাটিয়ে যায়, হঠাৎ থেমে গিয়ে পেছন ঘুরে ফান জিয়েন ও তাং শিনরৌ-র দিকে মুখ বাড়ায়, তাদের বিকট মুখ গন্ধ শুকতে থাকে, একইসঙ্গে ধীরে ধীরে ঝুঁকে আসে।
চারপাশে গলা হা করা গুহামানব ঘিরে ধরায় ফান জিয়েন ও তাং শিনরৌ খাঁচার পাখির মতো অসহায়; পালানোর উপায় নেই। উভয়ের হৃদস্পন্দন দ্রুত, ঘামে ভিজে যায়, তাং শিনরৌ ভয়ে কেঁদে ফেলেছে, মুখে চরম আতঙ্ক ফুটে উঠেছে।
শুধু গুহামানবের তরল মাখলেই কি তাদের ধোঁকা দেওয়া সম্ভব? হয়তো এটাই তাং শিনরৌ-র মনে প্রশ্ন, তবে ফান জিয়েন বুঝতে পেরেছে, তারা একটা জায়গায় ভুল করেছে।
ঘাম।
মানবদেহের ঘাম, যা স্বতন্ত্র গন্ধের উৎস, গুহামানবের তরল মাখার কয়েক ঘণ্টা পর ও সদ্য দৌড়ের কারণে, তাদের ঘামে জামাকাপড় ভিজে গিয়ে সেই তরলের সঙ্গে মিশে একপ্রকার অসহ্য দুর্গন্ধ তৈরি করেছে।
এই দুর্গন্ধই গুহামানবদের সন্দেহ জাগিয়েছে।
এখন বিশটি গুহামানব একযোগে কাছে আসে, হাতড়াতে থাকে, মুখ আরও বিকট, আরও হিংস্র, থুতু পড়ছে চুইয়ে চুইয়ে, যেন ক্ষুধার্ত হিংস্র জানোয়ার শিকার পেয়ে গিয়েছে, এখনই ভোজন শুরু করবে।
কী করা যায়? ফান জিয়েনের মনে প্রবল সাড়া, ভয় তার স্নায়ুকে তীক্ষ্ণ করে তোলে, চিন্তা আরও দ্রুত ঘুরপাক খেতে থাকে।
মারতে হবে!
শুধু আক্রমণ করলেই বেঁচে ফেরার সুযোগ, নাহলে বিশটি গুহামানব একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়লে যতোই দক্ষতা থাকুক, ছিন্নভিন্ন হয়ে শেষ হবে।
"ছ্যাঁক ছ্যাঁক!" তরবারির ঝলক, সবুজ আভায় দু’টি সাদা রেখা রেখে গেল, মুহূর্তেই রক্তে লাল হয়ে গেল। ফান জিয়েনের দুই ছুরি নিখুঁতভাবে দুই গুহামানবের গলায় চিরে দেয়, সাথে সাথেই তাদের নিস্তেজ করে ফেলে।
তাজা রক্ত গুহামানবদের আরও পাগল করে তোলে, শিকার চিহ্নিত করতে সাহায্য করে। কিন্তু ফান জিয়েন এক মুহূর্তও সময় দেয় না, ছুরি ঘুরিয়ে, বাতাসের মতো ছুরি চালিয়ে আরও তিনটি গুহামানবের চোয়াল বিদ্ধ করে ফেলে।
গুহামানবদের চিৎকার, গর্জন কানে বাজতে থাকে, ফান জিয়েন ও তাং শিনরৌ-র স্নায়ু উত্তেজিত হয়। তবে ফান জিয়েন主动 আক্রমণের কারণে সব গুহামানব তার দিকে ঝাঁপায়, তাং শিনরৌ-কে আপাতত উপেক্ষা করে। বাকি পনের গুহামানব পাগলের মতো আঁচড়াতে, কামড়াতে থাকে, তারা সহযোদ্ধার মৃত্যুতে নয়, বরং শিকার নিশ্চিত হয়েছে বলে ক্ষুধার্ত আনন্দে মাতোয়ারা।
এমন হিংস্র দানবের সামনে যে কারো সাহস হারিয়ে যাবে। ফান জিয়েনও ব্যতিক্রম নয়, তার হাতে কেবল ছুরি, তাই প্রতি আঘাতে ছুরি আর নখরের সংঘর্ষে শব্দ হয়। এই গুহামানবরা আরও শক্তিশালী, ফান জিয়েনের শক্তিবৃদ্ধি সত্ত্বেও সে দিশেহারা, ভারসাম্য হারিয়ে পড়ে যেতে যেতে রক্ষা পায়।
একবার পড়ে গেলে মানে নিশ্চিত মৃত্যু, তাই ফান জিয়েন যেভাবেই হোক দাঁড়িয়ে থাকতে চায়, লড়াই চালিয়ে যায়।
কয়েক সেকেন্ডে তার জামাকাপড় ছিঁড়ে যায়, যেসব জায়গায় আঁচড় পড়ে, রক্তে ভিজে যায়, মাংস ছিঁড়ে যায়। তার স্নায়ু প্রতিক্রিয়া অসাধারণ না হলে, বোধহয় শুধু চামড়া নয়, শরীরের ভিতর পর্যন্ত ক্ষত হতো।
"পালাতে না পারলে মৃত্যু নিশ্চিত"—এটাই ফান জিয়েনের মনে উঁকি দেয়; যত বেশি সংকটে পড়ে, ততই তার মনোযোগ কেন্দ্রীভূত হয়, বাঁচার প্রবল ইচ্ছায় সে নিজেও অবিশ্বাস্য সব কাজ করে ফেলে।
একটা বিকট আর্তনাদে দুই গুহামানবকে ছুরি দিয়ে ফেলে, হঠাৎ পাশের গুহার দেয়ালে লাফ দেয়, যেন আধুনিক পারকুরের খেলোয়াড়, খাড়া দেয়ালে ছুটতে থাকে। অসমান দেয়ালের গঠন ও নিজস্ব শক্তিতে সে চার-পাঁচ মিটার গিয়ে গুহামানবদের ঘেরাও থেকে বেরিয়ে আসে।
এবার সব গুহামানবের দৃষ্টি তার দিকে, তাং শিনরৌ আপাতত নিরাপদ, তাই ফান জিয়েন দূরত্ব বাড়াতে চায়, সুযোগ পেলে পিস্তল কিংবা একমাত্র বাকি থাকা রিমোট নিয়ন্ত্রিত গ্রেনেড দিয়ে বাকিদের শেষ করবে।
কিন্তু দুর্ভাগ্য, সে যখন পালানোর চেষ্টা করে, হঠাৎ বাম পা কিছুতে আটকে যায়।
বাঁ পায়ের দিকে তাকাতেই দেখে, একটি আহত গুহামানব, যেটি আগে ছুরি বিদ্ধ হয়ে পড়ে ছিল, তার নখরে আঁকড়ে ধরেছে। সে মাটিতে পড়ে, ফান জিয়েন লাফ দিয়েই ওর হাতে ধরা পড়েছে।
মৃতপ্রায় গুহামানবের শক্তি তখনও প্রবল, ফান জিয়েন বহু চেষ্টা করেও পা ছাড়াতে পারে না। এই দুই সেকেন্ডেই পেছন থেকে বাকিরা ঝাঁপিয়ে পড়ে, তার উপর চেপে ধরে।
ফান জিয়েন অনুভব করে পুরো শরীর, জামা, চামড়া সব টানা ছিঁড়ে যাচ্ছে, যন্ত্রণায় বাঁচার ইচ্ছে নিস্তেজ হতে থাকে। সে জানে, তার পরিণতি হবে লি বিফুর মতো। অদ্ভুতভাবে মনে হয়, এটাই বুঝি তার প্রাপ্য; সে তো চোখের সামনে লি বিফুকে ছিন্নভিন্ন হতে দেখেছিল, আজ তাই নিজের পালা।
মৃত্যুর ভয় তার অচেনা নয়, বহুবার সে মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছে, কিন্তু এতটা অসহায়, এতটা বঞ্চিত বোধ কখনও করেনি। ছোটবেলা থেকেই এই অসহায়ত্ব তার জানা।
যদি কেউ পাশে থাকত, যদি কেউ তার সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে গুহামানবদের প্রতিরোধ করত...
ফান জিয়েন সম্পূর্ণ হতাশ। চোখের সামনে ছোটবেলা থেকে জীবনের সব স্মৃতি ভেসে ওঠে, তার আনন্দ, দুঃখ—সবকিছু, যেন এক চলচ্চিত্রের মতো মনের পর্দায় ভেসে ওঠে।
এই কি মৃত্যুর আগে মানুষের স্মৃতিচারণ?
হঠাৎ করে, গুলির শব্দ ফান জিয়েনকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনে, গুহামানবদের উন্মাদনাও খানিক থামে।
"তাং শিনরৌ? সেই সুন্দরী মেয়ে এমন সময় গুলি চালিয়েছে? সে কি জানে না, আমি মরলে পরের শিকার সে-ই? কেন পালাল না সে? কেন..." ফান জিয়েনের মনে ঝড় বয়ে যায়, হঠাৎ যেন সব স্পষ্ট হয়ে ওঠে।
"ঠিক, এটাই তো আমার কাঙ্খিত সহযোদ্ধা, যার উপর নির্ভর করা যায়, পাশে ফেলে যাওয়া যায়। আমি...আমি মরতে পারি না, আমি মরলে আমার বাবা-মাকে আর খুঁজে পাব না। শুধু তা-ই নয়, আমি মরলে, জীবন বাজি রেখে আমাকে বাঁচাতে আসা তাং শিনরৌ-ও মরবে। আমি...আমি এখানে মরতে পারি না!" এই ভাবনা মাথায় আসতেই, ফান জিয়েনের বেঁচে থাকার তীব্র আকাঙ্ক্ষা আবার দাউদাউ করে জ্বলে ওঠে। যদিও তার শরীর গুহামানবদের চাপে পড়ে, ধারালো দাঁত গা খামছে, তবু জেনেটিক পরিবর্তন ও শক্তিবৃদ্ধি সত্ত্বেও সে মুক্ত হতে পারে না।
"মরা যাবে না, মরা যাবে না..." ফান জিয়েন মরিয়া হয়ে শরীর নাড়াতে থাকে, বেঁচে থাকার আশায়, সহযোদ্ধার সঙ্গে ঘরে ফেরার আকাঙ্ক্ষায়।
হঠাৎ, তার মাথায় এক অজানা অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ে, যা চিন্তার অতীত, নিয়ন্ত্রণের বাইরে। সেই অনুভূতি অনির্বচনীয় গতিতে শরীরজুড়ে বিস্তার লাভ করে, মুহূর্তেই সে যেন আত্মার বাইরে গিয়ে, তৃতীয় ব্যক্তির দৃষ্টিতে নিজের শরীর, প্রতিটি পেশি, রক্তবিন্দু, কোষ স্পষ্ট দেখতে পায়।
সময় যেন থেমে যায়, ব্যথা অনুভব হয় না, গুহামানবরা অদৃশ্য, সে নিজের শরীরের গভীরে ডুবে যায়, চামড়া পেরিয়ে, পেশি চিরে, কোষ ছিড়ে।
হঠাৎ, অনুভব করে, প্রতিটি কোষ ফেটে যাচ্ছে, ফাটল থেকে এক অদৃশ্য পদার্থ নিঃসৃত হচ্ছে—দেখা যায় না, ছোঁয়া যায় না, কিন্তু উপস্থিত। এই পদার্থ প্রতিটি কোষের ফাটলের গভীর থেকে গড়িয়ে রক্ত, স্নায়ু, অঙ্গ, অস্থি, পেশি, চামড়া—সবকিছুতে ছড়িয়ে পড়ে, তার চিন্তাকেও ঢেকে ফেলে। কোথা থেকে জানি এক অপ্রতিরোধ্য শক্তি, বাঁধভাঙা নদীর মতো শরীর জুড়ে ছড়িয়ে পড়ে, ফান জিয়েনের দেহকে প্রসারিত করে...
শক্তি, প্রচণ্ড উথলে ওঠা শক্তি ফান জিয়েনের শরীরকে নিয়ন্ত্রণের বাইরে নিয়ে যায়, চেপে ধরা দুই হাত ছিটকে কয়েকটি গুহামানবকে ছুড়ে ফেলে। তার ছুরি তীব্র বাতাসের মতো ছুটে, মুহূর্তে চারটি গুহামানবের গলা কেটে দেয়...