তিরাশি নম্বর অধ্যায়: দাপুটে লৌহরক্ত যোদ্ধা
সামনে আবির্ভূত হল এক ভয়াল শিকারি, অথচ সবাই যেমন ভেবেছিল, সে ততটা লুকোচুরি করল না। ঝোপের ধার ঘেঁষে বেরিয়ে এসে কাদার ওপর পা ফেলল, অগভীর জলের বুক চিরে এগোতে লাগল; তার পদধ্বনি থেমে থেমে, তাল মেনে, যেন মৃত্যুর দূত নিজেই শোকগীতি বাজাচ্ছে। সেই শব্দই ঘুরে ফিরে আসা যোদ্ধাদের বুকের ভেতর কাঁপন ধরিয়ে দিল।
সবাই একসঙ্গে ঝোপের দিকেই বন্দুক তাক করল। দূরের ঝোপঝাড় যেন অদৃশ্য শক্তিতে সরে গেল, ধীরে ধীরে এগিয়ে আসতে লাগল। মন দিয়ে তাকালে দেখা যায়, এক স্বচ্ছ মানবাকৃতি ছায়া দম্ভভরে পা ফেলে এগিয়ে আসছে।
এই শিকারি বোধহয় বুঝে গিয়েছিল, প্রতিরক্ষা রেখা গড়ে উঠেছে, আর গোপনে হামলা করা আর সম্ভব নয়। তাই সে সোজাসুজি মুখোমুখি আঘাতে এল, সবাইকে হতচকিত করে।
অদৃশ্য সেই অবয়ব যেন পর্বতের মতো তাদের বুক চেপে ধরল, নিঃশ্বাস নিতে কষ্ট হল। তার এই অপ্রত্যাশিত আচরণ তাদের মনে ভয় ঢুকিয়ে দিল, যুদ্ধেচ্ছা ভেঙে দিতে শুরু করল।
ভয়ানক চাপের কারণে ফান জিয়ান ইতিমধ্যেই শক্তির স্তর বাড়িয়ে নিয়েছে। শিকারিটির ভয়ংকর উপস্থিতি সামলাতে সে নিজের পুরো শক্তি ব্যবহার করতে বাধ্য হল, মনকে স্থির রাখল, যুদ্ধের স্পৃহাও জাগিয়ে রাখল।
“গুলি করো!” ফান জিয়ান গর্জে উঠল।
একসঙ্গে সব যোদ্ধা ট্রিগার টিপল। অসংখ্য গুলি বৃষ্টির ভেজা নাশপাতি-ফুলের মতো ছিটকে গিয়ে শিকারিটির অদৃশ্য দেহে আছড়ে পড়ল, আর শোনা গেল নিচু, ভারী থপথপ শব্দ।
গুলির আওয়াজ আকাশ-পৃথিবী কাঁপিয়ে দিল। দূরে দূরে প্রতিধ্বনি তুলে তা খাদের তলায় ফিরে এলো, হয়ে উঠল কর্ণবিদারক শব্দ, যা পাথুরে গিরিখাদের গায়ে ধাক্কা খেতে লাগল। মুহূর্তেই পাহাড়ি গায়ের বালুকণা ও পাথরঝুরি ঝরঝর করে খসে পড়ল, আর খাদের তলায় ছড়িয়ে পড়ল ধুলোর মেঘ।
একসঙ্গে তিনটি বিস্ফোরণ। হে জি, চেন শিয়ান আর ঝাং বুএর প্রত্যেকে তিনটি করে মাটির বোমা ছুড়েছিল। বোমাগুলোর শক্তি খুব বেশি নয়, তবে তিনটি একসঙ্গে ফাটলে আঘাতের জোর বেড়ে যায় কয়েক গুণ। বিস্ফোরণের ধাক্কায় শিকারিটির পায়ের তলার ঘাস আর মাটি পুরোটা উঠে গেল, খণ্ড খণ্ড হয়ে ছিটকে পড়ল, ঘন ধোঁয়া উঠল, সোজা আকাশে উঠে গেল।
শিকারিটির বর্ম শক্ত, জীবনশক্তিও প্রখর—তবু এই মুহূর্তের সম্মিলিত আক্রমণ ও বিস্ফোরণ থেকে পুরোপুরি রেহাই পাওয়া তার পক্ষে সম্ভব ছিল না। তাই সবাই শক্তি মেপে না খরচ করে, একদিকেই সব আগুন ঢেলে দিল, এই আঘাতেই যদি তাকে না-ও মারা যায়, অন্তত তার অদৃশ্য হওয়ার ব্যবস্থা ভেঙে দেওয়া যায়, মারাত্মক ক্ষতিও করা যায়—এই ছিল আশা।
হঠাৎ, গুলি আর ধোঁয়ার ভেতর থেকে, ধুলোর মেঘে নীলচে এক জোড়া আলো কাঁপল। তারপর একটি লাল রশ্মি ছুটে এসে সোজা সুন বুএরের বুকে নিশানা ধরল। সেই লাল আলো ছিল শিকারিটির মুখোশধারী হেলমেটে বসানো স্বয়ংক্রিয় নিশানা-যন্ত্র।
অবরক্ত রশ্মি যখন নিশানা ধরে, বুঝতে হবে প্লাজমা কাঁধ-তোপ ছোড়ার পূর্বলক্ষণ।
“ঝাং বুএর, সরে যাও!” ফান জিয়ান চিৎকার করল, কিন্তু দেরি হয়ে গিয়েছিল। এক নীলচে গোলা হঠাৎ বেরিয়ে এল, ধুলোর মেঘ ভেদ করে সোজা ঝাং বুএরের বুকে আছড়ে পড়ল। সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই তার বুক ফুটো হয়ে গেল, বিশাল ধাক্কায় দেহ ছিটকে দশ মিটারেরও বেশি দূরে উড়ে গিয়ে মাটিতে সজোরে আছড়ে পড়ল।
“অভিশাপ, ওকে মারো!” যোদ্ধারা ক্ষোভ ও আতঙ্কে আবার নিশানা ঠিক করল। সব আগুন কেন্দ্রীভূত করল, এমনকি কুণ্ঠাহীনভাবে মাটির বোমাও ছুড়ে দিল। মুহূর্তেই বিস্ফোরণের শব্দে আকাশ ফেটে যাওয়ার জোগাড়, ছিটকে ওঠা কাদা ও মাটি বৃষ্টি হয়ে তাদের গায়ে পড়ল।
অবরক্ত রশ্মি আবারও জ্বলল। এবার লক্ষ্য ফান জিয়ান। তবে তখন সে শক্তির স্তর বাড়িয়ে নিয়েছিল, আর সূক্ষ্ম অনুভূতির জোরে কাঁধ-তোপ ছোড়ার সময়টা নিখুঁতভাবে ধরতে পেরেছিল। সে হঠাৎ পাশ কাটাল, আর নীল আলো তার আগের অবস্থানটিকে চুরমার করে দিল। পুড়ে যাওয়া গরম হাওয়া ঝড়ের মতো ধেয়ে এল, চারপাশের যোদ্ধাদের যেন বাষ্পঘরে দমবন্ধ হয়ে থাকা মানুষের মতো কষ্ট দিতে লাগল।
“ঠাস্!” এক তীক্ষ্ণ শব্দ শোনা গেল, যা স্বয়ংক্রিয় রাইফেলের গোলাগুলির সঙ্গে একেবারেই মেলেনি। শোনা গেল, শিকারিটির দেহে ধাতব আঘাতের ঝংকার উঠল। আর সঙ্গে সঙ্গেই আগে থেকে জ্বলতে থাকা অবরক্ত রশ্মি ম্লান হয়ে গেল।
আসলে কিছু দূরের শিলাগাত্রের খাঁজে লুকিয়ে থাকা ওয়াং মেং তার স্নাইপার রাইফেল দিয়ে রশ্মির উৎস গুঁড়িয়ে দিয়েছিল। ওই আলোটি ছিল কাঁধ-তোপের স্বয়ংক্রিয় নিশানা-ব্যবস্থা। সেটি ধ্বংস হলে শিকারিটির কাঁধ-তোপের কার্যকারিতা অনেকটাই কমে যায়।
গুলির পরই ধুলোর মেঘের ভেতর হঠাৎ ঝড় উঠল। টপটপ, টপটপ—একটানা পদধ্বনি ঘুরে ফিরে ছুটে বেড়াল যোদ্ধাদের চারদিকে, অগভীর জলে ভেজা মাটি পায়ের নিচে থপথপ করতে লাগল, ছিটকে উঠল জলকণা।
“কেন ওকে মারাই যাচ্ছে না?” এটা সবার মনের প্রশ্ন। এর আগে যে শিকারিদের মেরেছিল, স্বয়ংক্রিয় রাইফেলের গুলিতে তারা কিছু না কিছু ক্ষতিগ্রস্ত হতই; এমনকি গ্রেনেডে আঘাত পেলে মারাত্মক আহত হয়ে লজ্জাজনকভাবে পালাতে বাধ্য হত। কিন্তু এখনকার এই শিকারি গুলি আর বোমাকে একেবারে তুচ্ছ করে দিল, ফলে সবাই বিস্মিতও, ভীতও।
শিকারিটির গতি ভয়ংকর দ্রুত। সে যোদ্ধাদের চারপাশে পাগলের মতো ছুটে বেড়াচ্ছিল, আর তার দেহে অদৃশ্য হওয়ার ব্যবস্থাও ছিল; তাই ফান জিয়ান পর্যন্ত তার ছায়ার রেখা ধরতে পারছিল না। শুধু পদধ্বনি আর জলের ছপছপ শব্দ ধরে তার অবস্থান আন্দাজ করতে হচ্ছিল।
ফান জিয়ান ইতিমধ্যেই স্বয়ংক্রিয় রাইফেল ফেলে দিয়েছে, আর কালো তলোয়ারকে দুই মিটার পর্যন্ত লম্বা করেছে। যেহেতু শিকারি গুলি-আঘাতকে ভয় করছে না, তাই কাছাকাছি লড়াই ছাড়া উপায় নেই। সে ঝাঁপিয়ে পড়তে যাচ্ছিল, এমন সময় এক ঝোড়ো বাতাস মুখে এসে লাগল, ছুরির মতো গাল কেটে দিতে চাইল। বাধ্য হয়ে সে বাঁ দিকে গড়িয়ে সরে গেল।
“চপ্” করে এক শব্দ। এক লম্বা চাবুক মাটিতে সজোরে আছড়ে পড়ল, কাদাপানি ছিটকে উঠল। কাদা মাখা সেই চাবুক আবার গুটিয়ে গেল, মুহূর্তে সবার চোখের আড়ালে মিলিয়ে গেল।
চাবুকের শক্তি ছিল বিপুল—মাটিকে যেন ফাটিয়ে দিয়েছিল। চাবুকের দাগগুলো কয়েক দশ সেন্টিমিটার গভীর, আর নোংরা পানি ঢুকে সেগুলো ছোট নালায় পরিণত হল।
এই দৃশ্য দেখে সবাই শিউরে উঠল। বিশেষ করে ফান জিয়ান—যদি সে সময়মতো না সরে যেত, সেই এক আঘাতেই তার দেহ মাংসের কিমা হয়ে যেত।
“চাবুক?” এমন শক্তিশালী লোহার চাবুক দেখে ফান জিয়ানের মনে পড়ে গেল শিকারিটির জাহাজের ভেতর দেখা শীতল অস্ত্রগুলোর কথা। সেখানে ভাঁজ করা বর্শা আর লোহার চাবুক ঝোলানো ছিল, কিন্তু সেগুলো এত ভারী ছিল যে যোদ্ধারা ব্যবহার করতে পারেনি, তাই ফেলে রাখা হয়েছিল। কে ভেবেছিল, এই শিকারি এতই বলশালী যে দূর নিক্ষেপিত বর্শা দিয়ে যেমন মানবদেহ ভেদ করতে পারে, তেমনি দ্রুত ছুটন্ত অবস্থাতেও ভারী লোহার চাবুক ঘুরিয়ে আঘাত হানতে পারে।
শুধু শক্তির বিচারে, ফান জিয়ান হোক বা হে জি—কেউই তার ধারে-কাছে নয়।
তবে প্রশ্ন থেকে যায়, শিকারিটির শক্তি এত ভয়ংকর কেন? আগের নিহত শিকারিটির তুলনায় তার বলশক্তি স্পষ্টতই এক ধাপ বেশি। একই প্রজাতি হয়েও এত পার্থক্য কেন? তবে কি সর্বোচ্চ সত্তা কাহিনির কঠিনতা বদলে দিয়েছে, নাকি শিকারিদের শক্তি বাড়িয়ে দিয়েছে? এই ভেবেই ফান জিয়ানের বুক কেঁপে উঠল।
সবকিছুই প্রত্যাশার বাইরে চলে যাচ্ছে।
কিন্তু শক্তির স্তর বৃদ্ধি ফান জিয়ানকে অশেষ শক্তি দিল। তার ভেতরের চমক সঙ্গে সঙ্গেই দমে গেল, জিনের ফাঁকফোকর থেকে অসংখ্য যুদ্ধপ্রবৃত্তি উথলে উঠল, তাকে ভরিয়ে দিল লড়াইয়ের অদম্য ইচ্ছায়। সে মাটিতে গড়িয়ে উঠল, তারপর সেই ভরেই লাফিয়ে উঠে সর্বোচ্চ গতিতে শিকারিটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, কালো তলোয়ার ঘুরিয়ে তার অদৃশ্য অবয়ব লক্ষ্য করে সোজা কেটে দিল।
দুই মিটার লম্বা কালো তলোয়ার ফান জিয়ানকে শিকারিটির সঙ্গে একটি নিরাপদ দূরত্ব বজায় রাখতে সাহায্য করছিল।
ডান হাত ছাড়া আর কিছু না থাকলেও, ফান জিয়ান টের পাচ্ছিল তার শক্তি ক্রমে বেড়েই চলেছে। বিশেষ করে জিনের সেই ফাটল, লড়াইয়ের সঙ্গে সঙ্গে প্রসারিত হচ্ছে, সেখান থেকে বেরিয়ে আসা শক্তিও বাড়ছে অবিরাম। ঘোরানো তলোয়ারটি যেন অজেয় ধারালো অস্ত্র, যা শূন্যতাকেই কেটে ফেলতে পারে, দৃশ্যমান সব কিছু ছিন্নভিন্ন করতে পারে।
“ক্ল্যাং” করে এক কর্কশ সংঘর্ষধ্বনি উঠল, আর তাতে যোদ্ধাদের কানের পর্দা কেঁপে উঠল। ফান জিয়ানের কালো তলোয়ারের অগ্রভাগ বাতাসে থেমে গেল, অদৃশ্য শিকারি সেটিকে জোর করে আটকে দিল।
“ঠাস্ ঠাস্ ঠাস্...” একের পর এক গুলির শব্দ। গুলি নিখুঁতভাবে শিকারিটির দেহে লাগল। গুলি চালাচ্ছিল তাং সিনরৌ। সে স্বয়ংক্রিয় রাইফেল ফেলে ছোট ক্যালিবারের পিস্তল তুলে নিয়েছিল, যাতে ফান জিয়ানকে আঘাত না করে একেবারে সঠিকভাবে শিকারিটিকে নিশানা করা যায়।
তবে ফান জিয়ান স্পষ্ট টের পাচ্ছিল, গুলি শিকারিটির দেহে লাগলেও যেন তুলোর ওপর আঘাত করছে—শুধু নিচু “থপ্ থপ্” শব্দ হচ্ছিল, শিকারিটির বর্মে লাগার মতো ধাতব শব্দ নয়।
এমন কেন? তবে কি এই শিকারি গুহার রাজাটির মতোই অবিনাশী? ফান জিয়ানের বুকের ভেতর শীতল স্রোত বয়ে গেল। যদি শিকারিটির শক্তি গুহার রাজাটির সমান হয়, আর তার সঙ্গে মানুষের সমতুল্য বুদ্ধি ও অতিমানবিক শিকার-ক্ষমতা যোগ হয়, তবে তারা তো নিশ্চিতই শেষ।
হঠাৎ ফান জিয়ান অনুভব করল, এক প্রবল শক্তি তার কালো তলোয়ারটি উপরে তুলে ধরছে, আর সে নিজে অনিচ্ছায় উঁচু হয়ে গেল। এখন শিকারিটির মুখোমুখি হয়ে সে স্পষ্ট দেখতে পেল তার অদৃশ্য অবয়ব। ডান হাতে চাবুক ছিল, আর সেই হাতের কব্জি দিয়ে কালো তলোয়ার ঠেকিয়ে রেখেছে সে। বাঁ হাতের কব্জির ব্লেড ঠিক ফান জিয়ানের বুকে ধেয়ে আসছে। বাঁ হাতের কব্জিতে লাগানো ক্ষুদ্র কম্পিউটার-বাক্সের রেখার আভাসও তার চোখে ধরা পড়ল।
ফান জিয়ান হঠাৎই তীব্র শ্বাস টেনে নিল। তৎক্ষণাৎ পিছু হটতে গিয়ে কালো তলোয়ার টেনে নিল, তারপর সঠিক মুহূর্তে অগ্রভাগ সামনে ঠেলে দিল, আর নিখুঁতভাবে শিকারিটির ক্ষুদ্র কম্পিউটার-বাক্সে বিদ্ধ করল। কিন্তু এই সামান্য বিলম্বেই শিকারিটির কব্জি-ব্লেডের ডগা তার বুকের সামনে দিয়ে ছুঁয়ে গেল। পেটের নিচে ঠান্ডা অনুভূত হল, আর রক্ত ও সামান্য ছিন্নান্ত্র ঝরঝর করে বেরিয়ে এল।
সময়মতো লাফিয়ে সরে গেলেও, ফান জিয়ানের পেটের চামড়া কব্জি-ব্লেডে কেটে গিয়েছিল। কিন্তু একই সঙ্গে শিকারিটির বাঁ হাতের কব্জি থেকে টকটকে আগুনের ঝিলিক উঠল। শিকারিটির দেহে নীলচে আলো ঝলমল করতে লাগল, আর যে অদৃশ্য শিকারিটি এতক্ষণ চোখের আড়ালে ছিল, সে হঠাৎ নিজের আসল রূপে প্রকাশ পেল।
শিকারিটির অদৃশ্য হওয়ার ব্যবস্থা নিয়ন্ত্রিত হত ক্ষুদ্র কম্পিউটারে। ফান জিয়ান সবকিছু বাজি রেখে কালো তলোয়ারের অগ্রভাগ দিয়ে সেই ক্ষুদ্র কম্পিউটার-বাক্স ভেঙে দিল, ফলে তার অদৃশ্যতার সুবিধা নষ্ট হয়ে গেল।
তবে অদৃশ্যতা নষ্ট হওয়া মানেই পরিস্থিতি বদলে গেছে—এমন নয়। সবার সামনে যে শিকারি প্রকাশ পেল, সে আগের নিহত শিকারিটির চেয়ে স্পষ্টতই ভিন্ন...