পর্ব ৪৫: পাল্টা আক্রমণ
“তাড়াতাড়ি বলো, না হলে তোমাদেরও ওদের মতোই পরিণতি হবে।” ঝুলানো সোনার মুখ কঠিন হয়ে উঠল, সে পাশের লোহার খাঁচার দিকে ইঙ্গিত করে রাগে চিৎকার করল। ওই খাঁচায়, পুনর্জন্মকারীরা একবার দেখেছিল কীভাবে দুই তরুণকে গুহামানবেরা জীবন্ত গিলে ফেলে নির্দয়ভাবে কেটে ফেলেছিল।
ওই লোহার খাঁচার কথা উঠতেই মানুষের উপর গুহামানবের রক্তাক্ত অত্যাচারের স্মৃতি মনে পড়ে গেল, নবাগতরা আতঙ্কে মুখের রঙ পাল্টে ফেলল, শরীর কেঁপে উঠল।
ফানজিয়ানের মনে এক অজানা রাগ জেগে উঠল, সে মুখ গম্ভীর করে নীচু স্বরে জিজ্ঞাসা করল, “তোমরা কি জীবন্ত মানুষকে গুহামানবের খাদ্য হিসেবে ব্যবহার করো? এমন মৃত্যুর উপায় বেশ অভিনব, আমি এতে আপত্তি করি না। কিন্তু তুমি মানুষকে দিয়ে এসব বিকৃত প্রাণীর খোরাক বানিয়ে দিলে, তুমি কি সত্যিই মানুষ?”
শেষে তার কণ্ঠ কঠিন হয়ে উঠল, রাগে দুঃসহ হয়ে গেল।
“হা হা, তাহলে তোমরা এই তদন্তের জন্যই এসেছ? তবে তুমি অর্ধেক ঠিক বলেছ। আমি তো অত মানুষ ধরে এনে ওই প্রাণীগুলোকে খাওয়াতে পারি না। যদি বহু মানুষ নিখোঁজ হয়, তাহলে পুলিশ দ্রুত সন্দেহ করবে, আমি এতটা বোকা নই।” ঝুলানো সোনা ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে বলল, তার মোটা শরীরের মাংস কাঁপছিল।
“তবে, আমি শুধু ওদের রাজার চাহিদা মেটাই, তাহলেই সব সহজ হয়ে যায়।” সে যোগ করল।
“রাজা? গুহামানবের রাজা?” ফানজিয়ান বিস্ময়ে চিৎকার করল। সবকিছুই তাদের ধারণার বাইরে, তারা যে কাহিনিতে জড়িয়ে পড়েছে, তা আসল ছবির চেয়ে অনেক বেশি জটিল ও অপ্রত্যাশিত।
“ওর ক্ষুধা খুব বেশি, মানুষ ওর প্রধান খাদ্য, কিন্তু সে বাইরে শিকারও করতে পছন্দ করে। খুব শিগগিরই তোমরাও ওর খাবারে পরিণত হবে। যেহেতু তোমরা এই কারণেই এসেছ, তোমাদের জিজ্ঞাসাবাদ করার কিছু নেই, মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত হও।” ঝুলানো সোনার চোখে হিংস্রতা ফুটে উঠল, সে মুখ খুলে সোনালী দাঁত দেখাল। মানুষের লোভ কখনো শেষ হয় না, পুনর্জন্মকারীদের চোখে ঝুলানো সোনা গুহামানবের চেয়েও বেশি বিকৃত।
সে ঘুরে চলে যেতে চাইল, তখন সে খাঁচা থেকে মাত্র এক মিটার দূরে ছিল। ফানজিয়ান জানতো এই সুযোগ আর আসবে না। সে মূলত খাঁচা থেকে চার-পাঁচ মিটার দূরে ছিল, কিন্তু হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে অত্যন্ত দ্রুত খাঁচার পাশে এসে পড়ল, ডান হাত বের করে ঝুলানো সোনার কলার ধরে টেনে নিয়ে এল।
এই আচমকা ঘটনায় শুধু পাহারাদার গুরেটই নয়, পুনর্জন্মকারীরা—হো জি, তাং সিনরৌ—তাও অবাক হয়ে গেল। ফানজিয়ানের ঝাঁপ, ধরা, টানা—সবকিছু যেন জলপ্রবাহের মত, প্রতিটি মুহূর্ত নিখুঁত, তার গতি গুহামানবের চেয়েও অনেক বেশি। সবাই শুধু দেখতে পেল এক কালো ছায়া ঝাঁপিয়ে পড়ল, পরের মুহূর্তে ফানজিয়ানের ডান হাতে ঝুলানো সোনা গলা চেপে ধরে লোহার খাঁচার পাশে।
ঝুলানো সোনা আতঙ্কে চিৎকার করতে লাগল, দু’হাত ছুটে ছুটে চেষ্টা করল মুক্তি পেতে। কিন্তু ফানজিয়ান এখন আর সাধারণ মানুষ নয়, সে যাকে ধরে তার পক্ষে ছাড়া পাওয়া অসম্ভব।
পাহারাদাররা আতঙ্কে বন্দুক তুলল, কিন্তু ঝুলানো সোনার ক্ষতির ভয়ে গুলি চালাতে সাহস পেল না।
“সবাই অস্ত্র ফেলে দাও, না হলে তোমাদের মালিককে মেরে ফেলব।” ফানজিয়ান ঝুলানো সোনার মোটা শরীর সামনে রেখে নিজেকে ঢেকে নিল, ডান হাত দিয়ে শক্ত করে তার বাঁ হাত ধরে রাখল, তারপর হঠাৎ টেনে ছিঁড়ে ফেলল। ঝুলানো সোনার মোটা হাতটি ছিঁড়ে গেল, হাড় বেরিয়ে এল।
আঘাতে সে অশ্রু ঝরিয়ে কাতরাতে লাগল, “বাঁচাও, আমাকে বাঁচাও।”
তাং সিনরৌ আগে থেকেই বুঝেছিল ফানজিয়ানের অন্য পরিকল্পনা আছে। এখন সে ঝুলানো সোনাকে ধরে ফেলেছে দেখে, সে দ্রুত ফানজিয়ানের পাশে এসে ঝুলানো সোনার লাঠি তুলে তার গলার কাছে চেপে ধরল।
সবকিছুই ফানজিয়ানের পরিকল্পনার মধ্যে ছিল।
যেহেতু ঝুলানো সোনা পুনর্জন্মকারীদের জিজ্ঞাসাবাদ করতে চেয়েছিল, তাই আত্মসমর্পণ করলে সঙ্গীদের সাথে মিলিত হওয়া সহজ, দ্বিতীয়ত, সুযোগ নিয়ে মূল চরিত্রকে নিয়ন্ত্রণ, তারপর খনির লোকদের হুমকি দিয়ে পালানো।
প্রস্থান একেবারেই কাছে, ফেরার জন্য ফানজিয়ানকে ঝুঁকি নিতে হয়েছে। সে শক্তি বাড়িয়েছে, নিজের মধ্যে সুপারহিউম্যান শক্তির ভয়ানক অনুভব করেছে, খালি হাতে হলেও, দশজন সাধারণ মানুষের পক্ষে তার প্রতিদ্বন্দ্বী হওয়া অসম্ভব।
এটাই তার একমাত্র উন্মত্ত পরিকল্পনা, যদিও এতে বড় ধরনের অনিশ্চয়তা ছিল, তবুও ঘন খনিতে মুখোমুখি হবার চেয়ে কিংবা আবার পাহাড়ে গিয়ে অন্য পথ খোঁজার চেয়ে ভালো।
ঝুলানো সোনা ধরা পড়েছে, পাহারাদারদের নেতা গুরেট এবার সত্যিই উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল, সে বন্দুক তুলে ফানজিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল, গুলি চালাতে প্রস্তুত। কিন্তু ফানজিয়ান লোহার খাঁচার গায়ে নিজেকে চেপে ধরে, ঝুলানো সোনাকে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করল। গুরেট গুলি চালালে ঝুলানো সোনাও রক্ষা পাবে না।
“আমাদের মালিককে ছেড়ে দাও, না হলে—” গুরেট চিৎকার করল, চারপাশের পাহারাদাররা বন্দুক তুলে ঘিরে ফেলল, পুরো খনিতে সতর্কতা সংকেত বেজে উঠল।
“হুঁ, এই বিকৃত মানুষটিকে ছেড়ে দিলে আমরা মরেই যাব। কাছে এসো না, আমরা শুধু খনি ছেড়ে যেতে চাই, দ্রুত খাঁচা খুলো।” ফানজিয়ান তাড়া দিল, সে ঝুলানো সোনার কাটা হাত ধরে রাখল, তাতে সে মর্মান্তিক চিৎকারে কাতরাতে লাগল।
“তাড়াতাড়ি… তার কথা অনুসরণ করো… খুব ব্যথা…” ঝুলানো সোনা ব্যথায় প্রায় অজ্ঞান।
গুরেট বাধ্য হয়ে ফানজিয়ানের দাবিতে রাজি হল। সে সহকারীদের অস্ত্র ফেলতে ইঙ্গিত করল, নিজেও বন্দুক নামিয়ে তালা খোলার চাবি বের করে খাঁচার দরজা খুলে দিল।
ফানজিয়ান সঙ্গে সঙ্গে ঝুলানো সোনাকে টেনে নিল এবং বরাবরই তাকে সামনে রেখে তার মোটা শরীরকে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করল, এতে গুরেট এবং অন্যান্য পাহারাদাররা চাইলেও কিছু করতে পারল না।
পুনর্জন্মকারীরা একে একে খাঁচা থেকে বেরিয়ে এলো, আন্রু’র পাশে থাকা দুইটি গুহামানব পুনর্জন্মকারীদের দিকে কুকুরের মতো চিৎকার করতে লাগল, সু ইই এবং অন্যরা আতঙ্কে মুখশূন্য।
ফানজিয়ান গুরেটকে তাদের ব্যাগ ফেরত দিতে বলল, অস্ত্র ও চিকিৎসার সরঞ্জামও উদ্ধার করল। অবশ্য হো জির ছোট ব্যাগ সে নিজের কাছে রাখল, কারণ এখন সে সঙ্গীদের সুরক্ষার জন্য যথেষ্ট শক্তি চায়।
“তোমরা আমাদের মালিককে ছাড়ছ না কেন?” গুরেট চিৎকার করল, পুনর্জন্মকারীরা যেদিকে যাচ্ছে, পাহারাদারদের বন্দুক সেইদিকে তাক করা, এক মুহূর্তও শিথিল নয়।
ফানজিয়ান এখনই ঝুলানো সোনাকে ছাড়তে রাজি নয়, সে ছুরি ঠেকিয়ে রাখল তার গলায়, সামান্য কেটে দিলেই মৃত্যু নিশ্চিত।
“ওই লোহার দরজা খুলো!” ফানজিয়ান出口র দিকে ইঙ্গিত করে চিৎকার করল।
“তাড়াতাড়ি, দরজা খোলো।” ঝুলানো সোনা প্রাণ বাঁচাতে কিছু ভাবল না।
“কুউউ…” দরজা দ্রুত দু’দিকে খুলে গেল। এই দরজা কমপক্ষে বিশ সেন্টিমিটার পুরু ইস্পাতের তৈরি, বুদ্ধিমান নিয়ন্ত্রণে, একবার বন্ধ হলে বিস্ফোরকেও খোলা অসম্ভব।
দরজার ওপরে একটি অপরিষ্কার খনির পথ, সাধারণ খনির গুহার মতো নোংরা ও বিশৃঙ্খল। দূরে ক্ষীণ আলো ঝলকাচ্ছে, সেটিই গুহার出口।
ওই আলোর রেখা কতটা আকর্ষণীয়, পুনর্জন্মকারীরা মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল।
ওটাই ঘরে ফেরার পথ, প্রায় একদিনের বিপদসংকুল অভিযানের পর অবশেষে ফিরে যাওয়ার সূর্যোদয় দেখা দিল, ফানজিয়ানও মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
চেং এরনিউ এখন এতটাই দুর্বল, চং লেইর পিঠে পড়ে আছে, কেবল প্রাণটুকু আছে, যেকোন সময় মৃত্যুর আশঙ্কা; সু ইইও খুব দুর্বল, ঝেং ইতং তাকে ধরে রেখেছে, হাঁটতে কষ্ট করছে, হো জি ও তাং সিনরৌ বন্দুক হাতে সতর্ক, বিপদের আশঙ্কায়।
ভাগ্যক্রমে গোপনে পরিবেশ রক্ষা করতে出口র পাশে কোনো বিশেষ ব্যবস্থা নেই, দরজার পেছনে চারজন পাহারাদার ছাড়া আর কোনো বিপদ নেই, তাই পুনর্জন্মকারীরা প্রতিটি পদক্ষেপে একটু একটু করে ফিরে যাওয়ার কাছে পৌঁছাল।
ফানজিয়ান ঝুলানো সোনাকে সামনে রেখে গুরেটদের সাথে মুখোমুখি, তাং সিনরৌও বন্দুক বের করে পাশে সতর্ক। এখন ঝুলানো সোনাই তাদের সবচেয়ে বড় তাস, তাকে বন্দী রাখলেই পুনর্জন্মকারীরা নিরাপদ।
সঙ্গীরা একে একে দরজা পার হয়ে出口র দিকে এগিয়ে গেল, ফানজিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তাং সিনরৌকে আগে যেতে ইঙ্গিত করল। সে মাথা নেড়ে বন্দুক হাতে গুহার বাইরে চলে গেল, তারপর ফানজিয়ান ঝুলানো সোনাকে সামনে রেখে ভিতরের দিকে মুখ করে ধীরে ধীরে পিছিয়ে যেতে লাগল।
হঠাৎ, দরজা পার হয়ে বাইরে দাঁড়ানো তাং সিনরৌ চিৎকার করে উঠল, “সাবধান, গুহার ছাদে লুকিয়ে আছে!” তার চিৎকারে যেন গভীর রাতে ভূতের দেখা পেল, ফানজিয়ান পুরো মনোযোগে গুরেটদের সাথে মুখোমুখি, স্নায়ু টানটান। তাং সিনরৌর সতর্ক চিৎকারে সে সঙ্গে সঙ্গে দরজার ওপরে বিপদের গন্ধ পেল।
সে ভাবার সুযোগ পেল না, প্রবলভাবে সামনে ঝাঁপ দিল, কেবল পেছনে বিশ্রী গন্ধের বাতাস অনুভব করল, দুই কালো ছায়া তার পিঠ ছুঁয়ে গেল।
একই সময়ে, লু আন-এর গুহামানবেরা কুকুরের মতো তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, মুহূর্তেই তাদের ধারালো দাঁত ও নখ তার মুখের কাছে এসে গেল। সে বাধ্য হয়ে ঝুলানো সোনাকে ছেড়ে দিয়ে মাটিতে গড়িয়ে পড়ল, গুহামানবের আক্রমণ এড়াল।
“কুউউ… ঘড়ঘড়…” পিছনের দরজা দ্রুত বন্ধ হয়ে গেল, ফানজিয়ান একা খনিতে আটকে পড়ল।
আসলে, দুই গুহামানব লিজার্ডের মতো দরজার বাইরে গুহার দেয়ালে লুকিয়ে ছিল। এই পথ অপরিষ্কার, কোনো আলো নেই, তাই হো জি ও অন্যরা দরজা পার হওয়ার সময় ওদের দেখেনি। তবে তাং সিনরৌ জেনেটিকভাবে শক্তিশালী, তার স্পর্শ খুবই সূক্ষ্ম, বন্দুক হাতে সতর্ক ছিল বলেই বেরিয়ে এসে গুহার ছাদে ওদের দেখতে পেল।
ফানজিয়ান বিস্মিত হয়ে গেল, ভাবতে পারল না ফেরার পথে একেবারে শেষ মুহূর্তে এমন বিপদ ঘটবে। সে আবার ঝুলানো সোনাকে ধরার চেষ্টা করল, কিন্তু তখনই কয়েকটি মানবাকৃতি তার দৃষ্টিতে আসল, সামনে গুহামানবের বিকৃত মুখ।
সে বাধ্য হয়ে পাশ দিয়ে গড়িয়ে আক্রমণ এড়াল।
“ওকে জীবন্ত ধরো, আমি ওকে এমনভাবে কষ্ট দেব যে সে বাঁচতে চাইবে কিন্তু মরতে পারবে না। দ্রুত পাহাড়ের বাইরে পাহারাদারদের খবর দাও, পালিয়ে যাওয়া সবাইকে ধরে এনে হাত-পা ভেঙে দাও।” ঝুলানো সোনা মুক্ত হয়ে ক্ষিপ্ত হয়ে চিৎকার করল, একই সময়ে পাহারাদাররা বন্দুক তাক করল ফানজিয়ানের দিকে।
এবার সত্যিই ফানজিয়ান ভয় পেয়ে গেল, ভাবতে পারল না শেষ পর্যন্ত তার পরিকল্পনায় ফাঁক রয়ে গেল। এখন সে একা চারটি গুহামানব ও দশটি বন্দুকের মুখোমুখি, পরিস্থিতি অত্যন্ত সংকটজনক।
তবুও, এই বিপদে তার প্রতিটি কোষ সক্রিয় হয়ে উঠল, জেনেটিক শক্তি প্রবলভাবে জেগে উঠল। মুহূর্তে, তার শরীর শক্তিতে ভরে গেল, অজানা উল্লাস ও হিংস্র হত্যার অনুভূতি জন্ম নিল।
ফানজিয়ান শক্তি বাড়িয়ে নিল, এটা শুধু বিপদের মুখে তার স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া, সে একে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না।
গুহামানবেরা ক্ষুধার্ত কুকুরের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল, ফানজিয়ান নিচু হয়ে দুই ছুরি দিয়ে দ্রুত উপরে কয়েকবার কোপ দিল, “স্যাস্যাস্য” শব্দে গুহামানবেরা পেট ফেটে পড়ে গেল, সবাই মাটিতে পড়ে কাঁপতে লাগল, সব অঙ্গ ছড়িয়ে গেল।
বিকৃত দানবগুলোর সামনে শক্তি বাড়ানো ফানজিয়ান যেন পোকামাকড়ের মতো সহজেই মেরে ফেলল।
“ঠক ঠক ঠক…” পাহারাদাররা গুলি চালাল, গুলি বৃষ্টি হয়ে নামল, ফানজিয়ান যতই শক্তিশালী হোক, সে তো মাংসের মানুষ, গুলির বৃষ্টিতে টিকে থাকা অসম্ভব। তার মন আতঙ্কে, কিন্তু পা নিজে থেকেই মাটিতে দৌড়ে, যেন রকেটের মতো ঝুলানো সোনার দিকে ছুটে গেল…