অধ্যায় আটাত্তর: আরেকটি নির্মম লৌহজাহাজ

যুদ্ধপিপাসু ভিনগ্রহীর যান!

গেরিলা ঘাঁটির অদূরেই আরেকটি ভিনগ্রহী যুদ্ধযানের উপস্থিতি দেখে পুনর্জন্মযাত্রীরা এমন চমকে উঠল যে কথা হারিয়ে ফেলল।

আরেকটি যুদ্ধযান এখানে কেন? যে-ই হোক, এমনকি বোকাও এর অর্থ বুঝে ফেলতে পারে।

এই প্রাচীন উষ্ণমণ্ডলীয় অরণ্যের গভীরে আরেকজন ভিনগ্রহী যোদ্ধা লুকিয়ে আছে।

তাদের পৃথিবীতে আগমনের উদ্দেশ্যই মানুষ শিকার করা। হত্যার নেশার বাইরে তাদের আরও একটি গুরুত্বপূর্ণ লক্ষ্য আছে—প্রশিক্ষণ। অনেক সদ্যপ্রাপ্তবয়স্ক, কিন্তু অভিজ্ঞতাহীন যোদ্ধাকে ভিন্ন ভিন্ন গ্রহে পাঠানো হয় শিকার-অনুশীলনের জন্য; তাই পৃথিবীতে একাধিক এমন শিকারির অস্তিত্ব অস্বাভাবিক নয়।

তবে আশ্চর্যের বিষয়, তুলনামূলকভাবে ছোট এই অরণ্যে কেন দু’জন এমন যোদ্ধা লুকিয়ে থাকবে?

পুনর্জন্মযাত্রীরা থেমে গেল। তারা নিঃশ্বাস চেপে ধরল; চারদিকে কেবল শোনা যাচ্ছিল সবার বুকের ভেতর হৃদস্পন্দনের তীক্ষ্ণ ধুকপুকানি। প্রত্যেকেই এমন নার্ভাস যে শ্বাসরোধ হয়ে আসছিল, সদ্য শিথিল হওয়া মন আবার কঠিনভাবে টানটান হয়ে উঠল।

ভেবেছিল, একজনকে হত্যা করা হয়েছে যখন, তখন বাকি সময়টা কিছুটা নিরাপদ হবে। কিন্তু জঙ্গলের ভেতর আরেকজন লুকিয়ে আছে জেনে বোঝা গেল, তারা এখনো শিকারের অবস্থানেই রয়ে গেছে। তাদের চারদিকে যে-কোনো মুহূর্তে স্বচ্ছ মানবাকৃতি ছায়া দেখা দিতে পারে; ভিনগ্রহী যোদ্ধা হয়তো কোথা থেকে হঠাৎ বেরিয়ে এসে তার শক্তিশালী কাঁধের প্লাজমা কামান দিয়ে তাদের চূর্ণ করবে, কিংবা কবজির ফলায় ছিন্নভিন্ন করে দেবে।

এই অদৃশ্য মানসিক চাপ ফান জেনকে স্বাভাবিকভাবেই শক্তির স্তর বাড়াতে বাধ্য করল। প্রবল আভা ঢেউয়ের মতো ছড়িয়ে পড়তেই পুনর্জন্মযাত্রীদের ভয় আরও বেড়ে গেল; এমনকি অনেকে অজান্তেই পিছিয়েও গেল।

ঠান্ডা হাওয়া সোঁ সোঁ করছে, আর নীরবতা ছাড়া কিছুই নেই।

ওয়াং মেং পুরো শরীর মাটিতে ঠেসে পড়ে ছিল। সে প্রথমে মাটির চিহ্নগুলো ভালো করে পরীক্ষা করল, তারপর কানটা কাদার সঙ্গে লাগিয়ে নিঃশ্বাস চেপে দীর্ঘক্ষণ শুনল। শেষে মাথা তুলে নিচু গলায় বলল, “শিকারি কুকুরটা বোধহয় ওই জাহাজের ভেতরে ঢুকেছে। আশেপাশে কোনো নড়াচড়া নেই। মনে হচ্ছে, আগেরবারের মতো এটাও জাহাজের ভেতরেই লুকিয়ে পাহারা দিচ্ছে। কিন্তু জাহাজের দরজা তো বন্ধ—তাহলে ঢুকল কীভাবে?”

ফান জেনের কপালে ভাঁজ পড়ে গেল; বিস্ময় আর অস্থিরতায় তার মুখ ভারী হয়ে উঠল। তবে শক্তির স্তর বাড়ায় তার মন কিছুটা স্থিরও হল। তীক্ষ্ণ অনুভূতিতে সে চারপাশের অবস্থা টের পেতে লাগল।

“শিকারি কুকুরটা জাহাজের ভেতরে যায়নি, জাহাজের পেছনে লুকিয়ে আছে। তার শ্বাস খুবই ক্ষীণ—পানির পৃষ্ঠে ওত পেতে থাকা কুমিরের মতো, শিকার ফাঁদে পড়ার অপেক্ষায়।” ফান জেন ঠান্ডা গলায় বলল। চারদিকে একবার ভালো করে চোখ বুলিয়ে, কোনো কোণ উপেক্ষা না করে সে আরও বলল, “ভিনগ্রহী যোদ্ধা আশপাশে নেই বলেই মনে হচ্ছে। না হলে শক্তির স্তর বেড়ে যাওয়া আমিও, সে অদৃশ্য হলেও, তার চাপে উপস্থিতি টের পেতাম। তোমরা এখানে পাহারা দাও। আমি গিয়ে শিকারি কুকুরটাকে মেরে আসছি।”

“ফান জেন, আমরা একসঙ্গে যাই,” চিন শৃরু চিন্তিত গলায় বলল, আর এক হাতে সাবমেশিনগান তুলে ধরল।

“না, তোমরা এখানেই থাকো। ওটা শুধু শিকারি কুকুরই হোক, তবু ওরা ভয়ংকর। তোমাদের জন্য ওদের ক্ষতি বেশি। তোমরা আমাকে আড়াল দাও। যদি ভিনগ্রহী যোদ্ধা সত্যিই কাছাকাছি লুকিয়ে থাকে, তার সামান্য নড়াচড়া পেলেই সঙ্গে সঙ্গে গুলি করবে।” শক্তি আর যুদ্ধ-অভিজ্ঞতা বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে ফান জেন নিজের সামর্থ্যের ওপর আরও বেশি আস্থা পাচ্ছিল। সে প্রত্যাহারযোগ্য কালো তলোয়ার বের করে ফলাকে এক মিটারেরও বেশি বাড়িয়ে নিল, তারপর ধীরে ধীরে জাহাজের দিকে এগোতে লাগল।

নিজেকেই অবিশ্বাস্য লাগছিল তার। শক্তির স্তর বাড়ানোর সংখ্যা যত বাড়ছে, সে ততই অনুভব করছে যে জিনগত ফাটল যেন ধীরে ধীরে নিজের প্রান্তসীমা প্রসারিত করছে। যেন বাঁধের ভাঙা অংশ—জলের আঘাতে ক্রমশ আরও বড় হয়ে উঠছে। তার অনুভূতিতে শক্তি লাগাতার বেড়েই চলেছে; দৃষ্টিসীমা আরও প্রশস্ত, আরও স্পষ্ট হয়ে উঠছে। চারপাশের সবকিছু যেন চোখের সামনে স্পষ্ট ভেসে উঠছে, এমনকি দশ-বারো মিটার দূর দিয়ে উড়ে যাওয়া একটি ছোট মশাও তার দৃষ্টি এড়াতে পারছে না।

জিনগত ফাটল যত বড় হয়, তত বেশি জিনগত শক্তি উপচে পড়ে। যখনই সেই বিস্তার সঙ্কটসীমা ছাড়িয়ে যায়, শক্তি গুণগত পরিবর্তনের মধ্য দিয়ে যায়—অর্থাৎ শক্তির স্তর উন্নীত হয়।

ফান জেন ইতিমধ্যে প্রথম সীমানা পেরিয়েছে, শক্তির স্তর বাড়িয়েছে। তবু তার অস্পষ্ট অনুভূতি বলছিল, জিনগত ফাটলের বিস্তার থামেনি। ক্রমাগত সাধনা, ক্রমাগত শক্তি-বৃদ্ধি, ক্রমাগত যুদ্ধ—এসবের ফলে ফাটলটির প্রসারের ধারা স্পষ্ট হয়ে উঠছিল, আর উপচে পড়া শক্তিও ক্রমেই বাড়ছিল।

তবে কি জিনগত ফাটলের বিস্তার সত্যিই অনন্ত? নাকি অচিরেই সে দ্বিতীয় এক বাধার মুখোমুখি হবে? আর যদি দ্বিতীয় বাধাও পেরোয়া যায়, তাহলে কী ঘটবে? ফান জেন তা আঁচ করতে পারল না।

সে ভিনগ্রহী যুদ্ধযানের কাছে আরও এগিয়ে গেল। জাহাজটিকে পাশ কাটিয়ে একদিকে ঘুরে হাঁটতে হাঁটতে, পেছনে লুকিয়ে থাকা শিকারি কুকুরটির শ্বাস ক্রমে ভারী হয়ে উঠল। তার গলার “হাঁপ হাঁপ” গর্জন শত্রুকে ভয় দেখালেও নিজের আভাও বাড়িয়ে তুলল।

তবে ফান জেনের চোখে, গুরুতর আহত সেই শিকারি কুকুরটি নিছক ভণ্ডামি করছে। সে মোটেই পাত্তা দিল না। ধীরে ধীরে কাছাকাছি যেতে যেতে সে দৃষ্টি ও অনুভূতিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিল, যাতে অন্য কোনো শিকারি কুকুর বা ভিনগ্রহী যোদ্ধা কাছেই লুকিয়ে না থাকে।

“গর্...” জাহাজের পেছনে লুকিয়ে থাকা শিকারি কুকুরটি গর্জে উঠল। ভাঙা পিছনের পা টেনে নিয়েও সে একটুও আপস না করে ফান জেনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। খোলা অস্থিফলা যেন এক উগ্র সজারুর কাঁটা—যে কাছে যাবে, সে-ই বিপদে পড়বে।

ফান জেন কালো তলোয়ার উঁচিয়ে ধরে প্রচণ্ড ধমক দিল, তারপর সোজা মাথায় আঘাত নামাল। এক ঝলকে রক্ত ছিটকে উঠল, আর পুরো শিকারি কুকুরটিকে সে মাঝখান থেকে চিরে দু’টুকরো করে দিল।

সঙ্গে সঙ্গে রক্ত, অন্ত্র, ছিন্নদেহ মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল। তীব্র দুর্গন্ধে চারপাশের নির্মল প্রাকৃতিক গন্ধ কলুষিত হয়ে গেল।

ফান জেন জাহাজের পেছনটা ভালো করে দেখে নিল, নিশ্চিত হল আর কোনো শিকারি কুকুর লুকিয়ে নেই। তারপর সামনে ফিরে এসে হাতে ইশারা করে সঙ্গীদের কাছে ডাকল।

জাহাজটি বহির্জাগতিক ধাতু দিয়ে নির্মিত, অত্যন্ত মজবুত। গ্রেনেড দিয়েও দরজা উড়িয়ে দেওয়া নিশ্চিত নয়। পুনর্জন্মযাত্রীরা জাহাজের গায়ে ঘেঁষে অনেক খুঁজেও দরজা খুলতে পারল না। তবে দরজার পাশে অজানা পদার্থে তৈরি একটি স্বচ্ছ ছোট জানালা ছিল; সেই জানালার ভেতর দিয়ে জাহাজের সবকিছু দেখা যাচ্ছিল।

ফান জেন চোখ জানালার কাছে নিয়ে গেল। ভেতরের বিন্যাস আগের দেখা ভিনগ্রহী যুদ্ধযানের মতোই—দুই পাশে চিকিৎসার বিশাল পানির ট্যাংক, আর তাদের শিকার-লব্ধ সম্পদ, অর্থাৎ শিকারের খুলিগুলো সাজানো। তবে একটিই ভিন্নতা ছিল: যেখানে অস্ত্র রাখা হত, সেই পাশে কিছুই নেই; কোনো অস্ত্রের চিহ্নও দেখা গেল না।

“আমাকে দেখাও।” মি ঝে খুব খাটো, পৌঁছাতে পারছিল না। ওয়াং মেং তাকে কোলে তুলে নিল, তার কৌতূহল মেটাতে।

“জাহাজের ভেতরে কোনো ভিনগ্রহী যোদ্ধা নেই। তাহলে কি এই জাহাজটা আগেই এখানে নোঙর করা ছিল?” ঝাং বুএর্ঠ চরম অস্থিরতায় বলল। সে বরং চাইছিল, সবকিছুই যেন তাদের অতিরিক্ত সন্দেহ হয়। হয়তো এটা আগের কোনো ভিনগ্রহী যোদ্ধার ফেলে যাওয়া জাহাজ, অথবা এর মালিক কোনো কারণে আগেই মারা গেছে।

“অসম্ভব।” ওয়াং মেং গম্ভীর গলায় বলল, “চারদিকে এখনো বারুদের গন্ধ রয়ে গেছে। এটা প্রমাণ করে, জাহাজটা খুব বেশিদিন আগে এখানে আসেনি।”

“হয়তো ভিনগ্রহী যোদ্ধা ইতিমধ্যেই শিকারে বেরিয়েছে।” মি ঝে ওয়াং মেংকে নামিয়ে দিতে বলল। তারপর সে চারপাশ ভালো করে দেখল, বলল, “শিকারি কুকুরের খেয়ে ফেলা খাবারের কোনো অবশিষ্ট নেই—এটাও ওয়াং মেংয়ের অনুমানকে সমর্থন করে। তোমরা বোধহয় কিছুটা টেরও পেয়েছ। আমি আবার স্মরণ করিয়ে দিই।”

মি ঝে ভাবনাটা গুছিয়ে নিল, তারপর নিচু স্বরে বলল, “এর আগে যেখানে ভিনগ্রহী যোদ্ধাকে হত্যা করা হয়েছিল, সেখানে যারা গিয়েছিল, তারা নিশ্চয়ই তার মৃত্যুর আগের হাসিটা এখনো ভুলতে পারেনি, তাই না?”

ভিনগ্রহী যোদ্ধা মরার আগে সত্যিই মানুষের মতো একধরনের হাসি হেসেছিল। সে হাসি অদ্ভুত, বিভীষিকাময়—একেবারেই পরাজিতের মতো নয়। তখন উপস্থিত কেউ কী করে সেই দৃশ্য ভুলবে? কিন্তু মৃত্যুপথযাত্রী যোদ্ধা কেন এমন হাসল? তখন তার কারণ বোঝা যায়নি, তাই কেউ গুরুত্বও দেয়নি। এখন মি ঝের কথা শুনে সবার মনে আবার সেই ভয়ংকর হাসির শব্দ ভেসে উঠল।

“ভিনগ্রহী যোদ্ধার হাসি অদ্ভুত ঠিকই, কিন্তু এই জাহাজের সঙ্গে তার সম্পর্ক কী?” চিন শৃরু জিজ্ঞেস করল।

“পুনর্জন্ম-পরিসরে সবকিছুই আমাদের কাহিনি-দায়িত্বের সঙ্গে নিবিড়ভাবে জড়িত। যেগুলো জড়িত নয়, সেগুলো কেবল শাখা-কাহিনি। এই জাহাজটা সম্ভবত গতরাতে অরণ্যে নেমেছে। অর্থাৎ আমরা ভিনগ্রহী যোদ্ধাকে হত্যা করার পরেই এটা এসেছে। কেন এসেছে? আমার ধারণা, নিহত যোদ্ধার স্থান পূরণ করতেই এসেছে, আমাদের শিকার করতে।” মি ঝে শান্ত গলায় বলল। তার মধ্যে কোনো টানটান ভাবই নেই। কিন্তু এই কথাগুলো শোনার পর পুনর্জন্মযাত্রীরা এমন হতবাক হয়ে গেল যেন মাথায় বাজ পড়েছে।

“এটাই সর্বশক্তিমানের উদ্দেশ্য। তবে এর আবির্ভাবের জন্যও সর্বশক্তিমান নাকি বেশ পরিশ্রম করেছে, পেছনে একটা সূত্রও তৈরি করেছে। আমার মনে হয়, ভিনগ্রহী যোদ্ধাকে মারার আগে সে হয়তো সঙ্গীদের সংকেত পাঠিয়েছিল, যাতে কাছাকাছি থাকা সাথীরা সাহায্যে আসে। তাই মৃত্যুর আগে সে এত আত্মতৃপ্তির সঙ্গে হেসেছিল, কারণ তার মৃত্যুতে আমাদের শিকারের অবস্থান থেকে মুক্তি মেলেনি।” মি ঝে আবার বলল।

“আমি একমত।” ফান জেন মাথা নাড়ল। তার অন্তরে আগে থেকেই যে কয়েকটি অনুমান জমে ছিল, সেগুলো এখন মি ঝের মুখে উচ্চারিত হওয়ায় তাকে বাস্তবতার মুখোমুখি হতেই হল।

“আমরা ভিনগ্রহী যোদ্ধাকে মেরেছি ঠিকই, কিন্তু আমাদের কাহিনি-দায়িত্ব হলো আটচল্লিশ ঘণ্টা বেঁচে থাকা। যদি জঙ্গলে আর কোনো বিপদ না-ই থাকে, তাহলে এই দায়িত্বের অর্থ কী? সুতরাং এখন ভিনগ্রহী যোদ্ধার জায়গায় একজন উত্তরসূরি এসেছে। আর এই যোদ্ধা এসেছে প্রতিশোধ নিতে, তাই সে নামতেই সব অস্ত্র পরে এসেছে, শিকারি কুকুর পাঠিয়েছে আমাদের পদচিহ্ন অনুসরণ করতে, এমনকি সেই যান্ত্রিক ঈগলটাও...” ফান জেন কপালের ঘাম মুছে বলল, “ওটা বোধহয় আমাদের খুঁজে বের করতেই পাঠানো হয়েছিল।”

পুনর্জন্মযাত্রীদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। ফান জেনের কথার মানে দাঁড়ায়, এবারকার ভিনগ্রহী আক্রমণ আর সাধারণ শিকারের মতো একে একে তাদের নিঃশেষ করবে না। এ হবে আরও নৃশংস, আরও ভয়াবহ—একেবারে এক দফায় সবাইকে ঘিরে ধরে ধ্বংস করা...