ঊনআশি অধ্যায়: নির্মমভাবে হত্যা-নিপীড়নের শিকার কাহিনির চরিত্ররা
চূড়ান্ত সময়সীমা পূর্ণ হতে আর পাঁচ ঘণ্টারও কম বাকি ছিল। অথচ আরেকটি ভয়াবহ জাহাজের আবির্ভাব সেই অবশিষ্ট কয়েকটি ঘণ্টাকেও অসহনীয় দীর্ঘ করে তুলল। প্রত্যাবর্তনকারীদের প্রতিটি কোষ, প্রতিটি স্নায়ু আবার টানটান হয়ে উঠল; বিশাল আতঙ্কের ভারে তাদের শ্বাস নেওয়াই কঠিন হয়ে পড়ল।
যদি বেছে নেওয়ার সুযোগ থাকত, তারা বরং এই পার্শ্ব-দায়িত্বটিই পালন করত না। তাহলে তারা সেই ভয়ংকর জাহাজের অস্তিত্ব জানতে পারত না, জঙ্গলে আরেকজন শিকারির ওত পেতে থাকা কথাও বুঝতে পারত না।
কিন্তু অন্যভাবে ভাবলে, যদি তারা পার্শ্ব-দায়িত্ব না করত, আর নির্বিকার মনে বেঁচে থাকার সময় ফুরোনোর অপেক্ষায় থাকত, তবে শিকারির হামলায় প্রত্যাবর্তনকারীদের সবাইকেই নিশ্চিহ্ন হতে হতো।
সুতরাং তাদের অন্তর ছিল বিশৃঙ্খল, দ্বন্দ্বে পূর্ণ, ভয়ে জড়সড়। তারা যেন ভীত পাখি; সামান্যতম শব্দ বা নড়াচড়াও তাদের সংবেদনশীল স্নায়ুতে আঘাত করত, হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে দিত, আর মনকে করে তুলত অস্থির ও উৎকণ্ঠিত।
“যদি… আমি বলছি, যদি,” ঝাং বুঅর সেই সহ্যের বাইরে চলে যাওয়া চাপ আর নিতে না পেরে, আতঙ্কে কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করল, “যদি আমরা সবাই আলাদা আলাদা দিকে পালিয়ে যাই, আর শিকারি যদি দ্বিধায় পড়ে যায়, তাহলে… তাহলে কি বাকি সময়টা আমরা টিকে থাকতে পারব?”
“এটা তোমাদের জন্য খুব বিপজ্জনক হবে। আর,” ফান জিয়ান গম্ভীর মুখে, গলা নামিয়ে বলল, তার তীক্ষ্ণ চোখে ঝিলমিল করে উঠল শীতল আলো, সে ঝাং বুঅরের দিকে তাকিয়ে বলল, “কাহিনির দায়িত্ব কোনো এক শক্তিশালী ব্যক্তি একা শেষ করতে পারে না। তোমরা পারবে না, আমিও পারব না। আমরা যদি ছড়িয়ে পড়ি, শিকারি আমাদের একে একে ভেঙে ফেলবে। কাহিনির দায়িত্ব আমাদের সম্মিলিত শক্তিতেই শেষ করতে হবে। একা পালিয়ে বাঁচার কথা আর ভেবো না।”
ফান জিয়ানের কথা ছিল ভদ্র, কিন্তু তার সুর ছিল কঠোর। বহু কষ্টে একত্র হওয়া শক্তিকে কোনো কারণেই তিনি আবার ছত্রভঙ্গ হতে দেবেন না। তার এই কথায় ঝাং বুঅর প্রচণ্ড অস্বস্তিতে পড়ল; লজ্জায় তার মুখ লাল হয়ে উঠল, সে মাথা নিচু করল, আর আর কোনো কথা বলল না।
“ফান জিয়ান ঠিকই বলেছে। লড়াই করো, আমরা কখনোই ভীরু হয়ে পালাব না।” ওয়াং মেং হাতে থাকা সাবমেশিনগানটা সামান্য উঁচিয়ে ধরল। কিছুক্ষণ আগের অনুসন্ধানে তারা প্রত্যেকে একটি করে উজি সাবমেশিনগান ও অনেক গুলি পেয়েছিল, ফলে তাদের সামগ্রিক শক্তি এক ধাপ বেড়ে গিয়েছিল।
তাং সিনরৌ শুরুতে নীরবে সঙ্গীদের কথোপকথন শুনছিল। হঠাৎ সে “আহ” করে উঠল, আর হতভম্ব হয়ে বলল, “য-যদি সেই শিকারি ইতিমধ্যেই আমাদের নিশানা করে থাকে, তাহলে হে জি আর দাই লান তো বিপদে পড়বে না?”
ফান জিয়ান সোজা হয়ে দাঁড়াল। দৃঢ় দৃষ্টিতে তাকিয়ে সে কেটে কেটে বলল, “ফিরে চল, যাই হোক না কেন, হে জি আমাদেরই সঙ্গী। বেঁচে থাকার সম্ভাবনা বাড়াতে হলে আমাদের শক্তি এক জায়গায় জড়ো করতেই হবে।”
সবাই সঙ্গে সঙ্গে উল্টো পথে হাঁটা ধরল। পথে একটুও শিথিল হলো না; প্রত্যেকে সাবমেশিনগান হাতে সতর্ক অবস্থায় এগোল, আর সোজা ফিরে গেল গেরিলা দলের ঘাঁটিতে।
পার্শ্ব-দায়িত্ব সম্পন্ন হয়ে যাওয়ায়, হিব্রোর জীবন-মৃত্যু প্রত্যাবর্তনকারীদের কাছে আর কোনো অর্থ রাখল না। তবু মানবিক বোধ থেকে তারা তাকে দাই লানের কাছে ফিরিয়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। তাদের মনে হয়েছিল, দাই লান আর হিব্রোর সম্পর্ক সত্যিই হৃদয় ছুঁয়ে যায়।
কিন্তু হিব্রো যে গাছের নিচে লুকিয়েছিল, সেখানে পৌঁছে তারা দেখল, গাছের ডালে তার কোনো চিহ্ন নেই। তার জায়গায় পড়ে আছে চামড়া-ছাড়া একটি লাশ।
দেহের লাল টকটকে মাংস উন্মুক্ত, মাথার চামড়া, পিঠের চামড়া, এমনকি আঙুলের চামড়া পর্যন্ত নির্দয়ভাবে ছিঁড়ে নেওয়া হয়েছে। এমন নগ্ন লাশের সবচেয়ে স্পষ্ট চিহ্ন ছিল পিণ্ডলিতে ভাঙা হাড়ের স্পষ্ট আঘাত।
নিঃসন্দেহে, এই নির্মমভাবে হত্যা করা দেহটি হিব্রোরই। কিন্তু এত নিষ্ঠুর উপায়ে তাকে কে মেরেছে? প্রত্যাবর্তনকারীরা সবাই সেই ভয়ংকর শিকারিদের কাহিনি জানত। তারা জানত, মানুষ শিকার করা, খুলি সংগ্রহ করা ছাড়াও শিকারিরা মানুষের চামড়া ছিঁড়ে নিয়ে নগ্ন দেহ গাছে ঝুলিয়ে রাখত, যেন তা-ই তাদের সাফল্যের ঘোষণা।
চোখের সামনে এই দৃশ্য দেখে প্রত্যাবর্তনকারীদের রক্ত গরম হয়ে উঠল। হিব্রোর এমন করুণ মৃত্যু—দাই লানের কাছে তারা কী জবাব দেবে?
“চলো, দ্রুত ফিরে যাই। এখানে শিকারি আমাদের খুঁজে পেয়ে গেছে। তাহলে হে জিরা কোথায়? আশা করি, আমরা পৌঁছানোর আগেই তারা অপেক্ষা করতে পারবে। সবাই প্রস্তুত হও, যুদ্ধের জন্য তৈরি থাকো। এখন থেকে আমাদের যে সময় কাটাতে হবে, তা হবে যেন নরকের সময়।” ফান জিয়ান সাবমেশিনগান তুলে ধরল; তার আঙুলের চাপে বন্দুকের কাঠের অংশ কড়কড় শব্দ করতে লাগল। ভাবছিলেন, বিপদ এড়িয়ে গিয়েছেন; অথচ শেষমেশ তারা শিকারের ভূমিকাই এড়াতে পারলেন না, আর শিকারিরাই তাদের তাড়া করে বেড়াচ্ছে—এই তীব্র মানসিক পতন তাকে ক্ষিপ্ত করে তুলল।
আসল শিকারি কে, আর শিকারই বা কে? ভূমিকার এই উলটপালট প্রত্যাবর্তনকারীদের যুদ্ধস্পৃহা ধ্বংস করে দিচ্ছিল। হিব্রোর মৃতদেহ হয়তো শিকারির ক্ষমতা প্রদর্শনের পতাকা—সে যেন প্রত্যাবর্তনকারীদেরই চ্যালেঞ্জ জানাচ্ছে, তাদের বিরুদ্ধে প্রতিশোধের আহ্বান ছুড়ে দিচ্ছে।
প্রত্যাবর্তনকারীরা দ্রুত পা ফেলল, হে জির সঙ্গে যেখানে মিলিত হওয়ার কথা ছিল, সেদিকে এগোল। কিন্তু সেখানে গিয়ে তারা আর হে জির কোনো চিহ্ন পেল না; পেল শুধু দাই লানকে।
আরও নির্ভুলভাবে বললে, দাই লানের ছিন্নভিন্ন অঙ্গপ্রত্যঙ্গ।
দাই লানের মাথা, দুই হাত ও দুই পা বিচ্ছিন্ন করে ফেলা হয়েছে। সর্বত্র বন্য জন্তুর দাঁতের কামড়ের চিহ্ন। সেগুলো ছড়িয়ে-ছিটিয়ে পড়ে আছে, দৃশ্যটি অসহনীয় করুণ।
ওয়াং মেং দাই লানের ছিন্নদেহ ভালো করে পরীক্ষা করল। অনেকক্ষণ পর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “সম্ভবত শিকারি-কুকুরের দল তাদের আক্রমণ করেছিল। মনে হচ্ছে, হে জি দাই লানকে ফেলে একাই পালিয়েছে।”
“ওই হে জি—বাইরে থেকে যতই দাম্ভিক দেখাক, বিপদে পড়লেই এমন দুর্বল হয়ে যায় যে একা পালানোর জন্য নিরীহ এক নারীকে ফেলে দেয়? সে কি আদৌ মানুষ?” চেন শিয়ান ও ঝাং বুঅর ক্ষোভে বলল। তারা নতুন, তাই হে জির প্রকৃতি ঠিকমতো বোঝে না। কিন্তু ফান জিয়ানরা জানত, হে জির স্বার্থপর চরিত্রের কারণে দাই লান তো বটেই, তাদের মতো অভিজ্ঞদেরও যদি পরিস্থিতি সংকটময় হয়ে ওঠে, হে জি নির্দ্বিধায় ফেলে রেখে চলে যাবে।
তবে হে জি পালিয়েছে, এটাই অন্তত মরার চেয়ে ভালো। দাই লান শেষ পর্যন্ত কাহিনির এক চরিত্রই, যেন কোনো খেলার সহায়ক সত্তা। চেন শিয়ান আর ঝাং বুঅরের হয়তো এই উপলব্ধি ছিল না, কিন্তু অভিজ্ঞরা এটা বুঝত। এখন দাই লান ও হিব্রোর করুণ মৃত্যুর জন্য ক্ষিপ্ত হওয়ার আর কোনো মানে নেই। তাদের ঠান্ডা মাথায় থাকতে হবে, আর শিকারির হামলার মোকাবিলা করতে হবে।
প্রত্যাবর্তনকারীরা সবাই ফান জিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল, তার সিদ্ধান্তের অপেক্ষায়। পালাবে? নাকি প্রতিরোধের রেখা গড়ে তুলবে? না অন্য কিছু? সবকিছুই এখন তার সিদ্ধান্তে নির্ভর করছে।
ওয়াং মেং আশপাশে খুঁজে একবার দেখে এসে পূর্বদিকের দিকে ইশারা করে বলল, “চতুর্দিকে শিকারি-কুকুরের অনেক পদচিহ্ন আছে। অন্তত তিনটি শিকারি-কুকুর হে জিকে ধাওয়া করছিল। হে জি এই দিকেই পালিয়েছে। তার পায়ের ছাপের আশেপাশে রক্ত নেই, তাই পালানোর সময় সম্ভবত সে তখনো আহত হয়নি।”
“হে জির অভিজ্ঞতা আমাদের যেকোনো একজনের চেয়ে বেশি। আর তার যুদ্ধক্ষমতাও যথেষ্ট শক্তিশালী। তার সঙ্গে মিলিত হলে আমাদের শক্তি অনেক বাড়বে, আর শিকারির সঙ্গে লড়ার ভরসাও বাড়বে। ওয়াং মেং, তুমি কি তার পদচিহ্ন ধরে অনুসরণ করতে পারবে?” ফান জিয়ান ওয়াং মেংয়ের দেখানো দিকে তাকাল। ঘন জঙ্গলের ভেতর, সে যেন হে জির প্রাণপণ দৌড়ানোর ছায়াটাই দেখতে পেল।
ফান জিয়ান হে জিকে পছন্দ করত না। কিন্তু সে জানত, প্রত্যাবর্তনকারীদের মধ্যে তার পরেই হে জির যুদ্ধক্ষমতা সবচেয়ে বেশি। তাই তার সঙ্গে মিলিত হওয়া খুবই জরুরি।
“সম্ভব হওয়া উচিত। যদিও আমার অনুসরণক্ষমতা বিলির মতো নয়, তবু হে জি আর শিকারি-কুকুরের পালানোর ও তাড়া করার চিহ্ন খুবই স্পষ্ট। তাদের অনুসরণ করা কঠিন নয়।” ওয়াং মেং আত্মবিশ্বাসভরে উত্তর দিল।
“ভালো। তাহলে সবাই, আমরা তাড়া করি। আগে হে জির সঙ্গে মিলিত হই, তারপর শিকারির মোকাবিলার উপায় ভাবি।” ফান জিয়ান সিদ্ধান্ত জানাল। সে পা বাড়িয়ে চলে যেতে যাচ্ছিল, কিন্তু মি জিয়ে হঠাৎ তার হাত ধরে বলল, “এটা কি ঠিক হবে? কে জানে, হে জি হয়তো ইতিমধ্যেই শিকারি-কুকুরের পেটে চলে গেছে। আমরা যদি তার পেছনে যাই, তাহলে শুধু নিজের অবস্থানই প্রকাশ পাবে। হে জির মতো একজনের জন্য কি সেটা সত্যিই মূল্যবান?”
ফান জিয়ান মি জিয়ের হাত ছাড়িয়ে দিল, গম্ভীর মুখে বলল, “এটা মূল্যবান কি না, সে প্রশ্ন নয়। আমাদের এটাই করতে হবে। আর আমরা যদি চুপচাপ দাঁড়িয়ে কিছুই না করি, তাতে কি শিকারি আমাদের খুঁজে পাবে না?” সে আর মি জিয়ের কথায় কান দিল না; অন্যদের নিয়ে হে জির পালানোর দিকেই ছুটল।
“বোকামিরও সীমা থাকা উচিত। তবু তোমার কথায় যুক্তি আছে—দাঁড়িয়ে কিছু না করাও ভীষণ একঘেয়ে। বাস্তব দুনিয়ায় আমি অনেক দিন ধরে একঘেয়েমিতেই আছি। হুঁ, ওইসব ভণ্ড বিজ্ঞানীদের জন্যই সব…” মি জিয়ে একা পেছনে হাঁটতে হাঁটতে নিচু স্বরে বিড়বিড় করতে লাগল। তার মুখের রং কখনো ফ্যাকাসে, কখনো গাঢ় হচ্ছিল; মাঝেমধ্যে ক্ষোভের ছায়াও ফুটে উঠছিল। সে তো সাধারণত জীবন-মৃত্যুর তোয়াক্কাই করত না, অথচ এত আবেগের প্রকাশ—প্রত্যাবর্তনকারীরা যদি এ দৃশ্য দেখত, নিঃসন্দেহে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে যেত।