১০২তম অধ্যায়: কাঁটাঝোপের ফল

ফান চিয়েন কালো তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে মানুষসহ তলোয়ার নিয়ে শ্যু ঝাংয়ের দিকে ধেয়ে গেল। আরও শক্তি, আরও প্রবল শক্তি—তাতে কালো তলোয়ারের অগ্রভাগ হয়ে উঠল অপ্রতিরোধ্য। ভাঙা বাঁধের জলের মতো দুরন্ত বেগে তা শ্যু ঝাংয়ের বাঁ বুক ভেদ করে একের পর এক বাধা অতিক্রম করে সরাসরি তার হৃদয়ে গিয়ে বিঁধল।

শ্যু ঝাংয়ের মুখের ভাব অদ্ভুত হয়ে উঠল। তার নিস্তেজ দৃষ্টি যেন চিন্তার অতল গভীরে ডুবে গেল। সময় যেন স্থির হয়ে আছে, আর তার মস্তিষ্কে বারবার ভেসে উঠতে লাগল ফান চিয়েনের কথাগুলো।

“আমার সঙ্গীরা আমাকে সতর্ক করেনি কেন? তারা আমার দুর্বলতা না জানার কথা নয়। তারা শুধু আমাকে শক্তি বাড়াতে প্ররোচিত করেছে, যাতে আমি তাদের হয়ে লড়াই করি। কিন্তু তারা কখনো আমার দুর্বলতার কথা বলেনি—যাতে আমি আরও শক্তিশালী হতে পারতাম। কেন?”

শ্যু ঝাং অসন্তুষ্ট ও ক্ষুব্ধ দৃষ্টিতে নিজের নিচে থাকা ফান চিয়েনের দিকে তাকিয়ে রইল। তার চোখ দুটি যেন জ্বলন্ত কুপি।

ফান চিয়েন বারবার শক্তি প্রয়োগ করেও শ্যু ঝাংয়ের বুক থেকে কালো তলোয়ারটি টেনে বের করতে পারল না। তার বুকের ভেতর আতঙ্ক জেগে উঠল। তলোয়ার ছেড়ে পালাতে চেয়েছিল সে, কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে।

“ফান চিয়েন, আমি তোকে ঘৃণা করি! আমার দুর্বলতার কথা তুই বললি কেন? আমাকে সরাসরি মেরে ফেললেই তো পারতিস! কেন আমাকে বুঝতে বাধ্য করলি যে আমার সঙ্গীরাই আমাকে ব্যবহার করেছে?”

ক্রোধে উন্মত্ত হয়ে শ্যু ঝাং ফান চিয়েনের দিকে এক ঘুষি চালাল। ফান চিয়েনের পালানোর কোনো পথ ছিল না, আর কালো তলোয়ারটিও বের করা সম্ভব হচ্ছিল না। বাধ্য হয়ে সে বাঁ হাত তুলে সর্বশক্তি দিয়ে শক্তি-দ্বিতীয় স্তরের ক্ষমতা ব্যবহার করে বাঁ হাতের হাড় ও পেশি শক্ত করল, একই সঙ্গে শরীরটাকে সামান্য ডান দিকে কাত করে দিল।

“কড়াং… ধুম!”

উঁচু আকাশে সুতো ছিঁড়ে যাওয়া ঘুড়ির মতো ফান চিয়েনের শরীর ঘুষির আঘাতে ছিটকে গেল। মাটির সঙ্গে বিস্ফোরিত কাদা-পাথরের মতো সে পাক খেতে খেতে কয়েক ডজন মিটার দূরে উড়ে গিয়ে পড়ল। দাঁত চেপে শরীরের ভারসাম্য ঠিক করে অবশেষে স্থিরভাবে মাটিতে অবতরণ করল সে। কিন্তু তার মনে বারবার ফিরে আসছিল মৃত্যুর আগে শ্যু ঝাংয়ের কথাগুলো।

“তোর মৃত্যু তোর নিজের কর্মফল, এর জন্য অন্য কেউ দায়ী নয়। তবে তোর শক্তি সত্যিই অতুলনীয়। তোর অহংকার ও আত্মসম্মানও একজন প্রকৃত পুরুষের মর্যাদা বহন করে।”

ফ্যাকাশে মুখে ফান চিয়েন শ্যু ঝাংয়ের দিকে মাথা নাড়ল। পরক্ষণেই শ্যু ঝাংয়ের বিশাল দেহ গর্জন তুলে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তার চোখ দুটি বিস্ফারিত, মুখে স্পষ্ট অপূর্ণতার ছাপ।

সে কি নিহত হওয়ার জন্য ক্ষুব্ধ ছিল? নাকি নিজের মধ্যে এতদিন লুকিয়ে থাকা সেই প্রাণঘাতী দুর্বলতার জন্য? নাকি অন্য কোনো কারণে? তা আর কেউ কোনোদিন জানতে পারবে না। তার হৃদয় কালো তলোয়ারে বিদীর্ণ হয়ে গিয়েছিল। মৃত্যুর আগে চালানো সেই শেষ আঘাতই ছিল পৃথিবীতে রেখে যাওয়া তার শেষ চিহ্ন।

ফান চিয়েন নিজের বাঁ হাতের দিকে তাকাল। শক্তি-দ্বিতীয় স্তরে উন্নীত হয়ে শরীর ও শক্তি বৃদ্ধি পেলেও তার বাঁ হাতটি যেন জোর করে ভেঙে ফেলা আখের মতো হয়ে গিয়েছিল। কাঁধের নিচ থেকে হাতটি সম্পূর্ণ অদৃশ্য; ভাঙা অংশে কেবল ছিঁড়ে থাকা মাংসের সরু ফালি ঝুলছে। তবে শক্তি-দ্বিতীয় স্তরের ক্ষমতার কারণে জিনগত শক্তি পেশিগুলোকে নিয়ন্ত্রণ করছিল। পেশিগুলো স্বতঃস্ফূর্তভাবে সংকুচিত হয়ে ক্ষতস্থানের রক্তনালিগুলো চেপে ধরেছিল, ফলে অনবরত রক্তপাত হচ্ছিল না।

ফান চিয়েন যদি বাঁ হাত দিয়ে আঘাত ঠেকিয়ে সামান্য সময় না কিনত, আর সেই ফাঁকে শরীরটাকে ডান দিকে না সরাত, তবে সেই ঘুষি তাকে মাংসের স্তূপে পরিণত করত।

শ্যু ঝাংয়ের মাংসপিণ্ড থেকে বিস্ফোরণের মতো যে শক্তি বেরিয়ে এসেছিল, তা বোমার বিস্ফোরণের চেয়েও ভয়ংকর। এটাই কি পুনর্জন্মপ্রাপ্তদের শক্তি? শ্যু ঝাংয়ের ক্ষমতা প্রত্যক্ষ করার পর ফান চিয়েনের জ্ঞানের পরিধি যেন এক ধাক্কায় বিস্তৃত হয়ে গেল। পুনর্জন্মপ্রাপ্তদের সম্ভাবনা সম্পর্কে তার ধারণা সম্পূর্ণ নতুন রূপ পেল।

সে নীরবে শ্যু ঝাংয়ের মৃতদেহের কাছে গিয়ে তার বুক থেকে কালো তলোয়ারটি টেনে বের করল। এই তলোয়ারটি দুবার শ্যু ঝাংয়ের ভারী ঘুষি প্রতিহত করেছিল, ফলে মাঝখানটা বেঁকে গেছে। ছোট তলোয়ারের মতো ব্যবহার করলে কোনোভাবে চালানো যাবে, কিন্তু লম্বা করে ব্যবহার করলে ধার, নির্ভুলতা ও শক্তি—সবই ব্যাপকভাবে কমে যাবে।

অর্থাৎ, কালো তলোয়ারটি কার্যত নষ্ট হয়ে গেছে।

ফান চিয়েনের ভীষণ আফসোস হলো। সে যখন এই নিয়ে মন খারাপ করছিল, তখন দূর থেকে ফান মেইমেইয়ের তীক্ষ্ণ কণ্ঠ ভেসে এল।

“ফান চিয়েন, তুই তো মুহূর্তের মধ্যে শ্যু ঝাংয়ের দুর্বলতা বুঝে ফেলেছিস।看来 তুই মোটেই দুর্বল নস। তোকে এখনই না মেরে ফেললে ভবিষ্যতে হয়তো আমাদের জন্য বিপদ হয়ে দাঁড়াবি।”

ফান চিয়েন মাথা তুলল। দেখল, ফান মেইমেই পাহাড়ের ঢাল বেয়ে নেমে আসছে। আলোকমণির আলোয় তার কাঁধ ছাপিয়ে নামা চুল ঝলমল করছে, মুখে অলৌকিক প্রশান্তি। এমন এক সুন্দরী মেয়েকে কেউই হত্যাকারীর সঙ্গে মিলিয়ে দেখতে চাইবে না।

“মেয়েটা, তুই কি কিছু ভুল বুঝেছিস?” ফান চিয়েন নাক দিয়ে তাচ্ছিল্যের শব্দ করল। তার মুখজুড়ে অবজ্ঞা। “এখন তুই আমাকে মারবি না, বরং আমাকেই তোকে মারতে হবে।”

“আমাকে মারবি? বেশ বড় বড় কথা বলছিস।”

ফান মেইমেই ফান চিয়েনের থেকে বিশ মিটার দূরে এসে থামল। আবারও তাকে ভালোভাবে পরখ করে বলল, “বাঁ হাত অকেজো, সারা শরীরে ক্ষত—এই অবস্থায় আমাকে মারতে চাস?”

“চেষ্টা করে দেখ।”

ফান চিয়েন ভ্রু কুঁচকে ঠান্ডা গলায় বলল।

“শ্যু ঝাং নামের ওই পেশিবহুল লোকটাকে আমরা কখনো গুরুত্ব দিইনি। কেবল একটা হাতিয়ার হিসেবে ব্যবহার করেছি। তার শক্তির দুর্বলতা আমরা অনেক আগেই জেনে গিয়েছিলাম। কিন্তু সে নিজের শক্তি নিয়ে আত্মতুষ্টিতে ভুগছে—এটা দেখে আমি আর দলনেতাসহ কেউই তাকে সতর্ক করার ঝামেলা নিইনি। তবে লোকটা বেশ কাজে লাগত। দানবের আঘাত সরাসরি শরীরে পড়লেও তার মারা যাওয়ার সম্ভাবনা কম ছিল। সিনেমার কাহিনির ভেতরকার পুনর্জন্মচক্রে সে ছিল আমাদের ঢাল—হা হা হা!”

ফান মেইমেই অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। তার কথাগুলো ফান চিয়েনকে ক্রুদ্ধ করে তুলল।

অবশেষে ফান চিয়েন বুঝতে পারল, মৃত্যুর আগে শ্যু ঝাং কেন ওই কথাগুলো বলেছিল। ফান চিয়েনের কারণে শ্যু ঝাং শেষ মুহূর্তে বুঝেছিল—সঙ্গীদের কাছে তার অবস্থান আসলে কেবল একটি ঘুঁটির মতো। তাই সে ক্রুদ্ধ হয়েছিল, তাই মৃত্যুর মুখেও শেষ শক্তি দিয়ে আঘাত করে ফান চিয়েনকে আহত করেছিল। ফান চিয়েন তাকে হত্যা করেছে বলে নয়, বরং মৃত্যুর আগে তার হৃদয়ের গভীরতম ক্ষতটিকে স্পর্শ করেছিল বলে।

শ্যু ঝাংয়ের মতো নির্বোধ মানুষ যদি একদল ভালো সঙ্গীর নির্দেশনা পেত, তবে সে কখনো নিরপরাধদের নির্বিচারে হত্যাকারী হয়ে উঠত না। বরং সে আরও শক্তিশালী হতো—অসীম শক্তিশালী।

শ্যু ঝাংয়ের মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী ছিল। ফান চিয়েনের হাতে না হলে হয়তো আরও শক্তিশালী কোনো পুনর্জন্মপ্রাপ্তের হাতে মরত, অথবা তার সঙ্গীরাই তাকে আগুনের গহ্বরে ঠেলে দিয়ে পুনর্জন্মচক্রের মধ্যে ধ্বংস করে দিত।

ফান চিয়েন কোনোভাবেই এমন ঘটনা সহ্য করতে পারে না।

তার হত্যার ইচ্ছা এর আগে কখনো এত তীব্র হয়নি।

“প্রথমে তোদের জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিলাম, তোরা কেন পুনর্জন্মপ্রাপ্তদের তাড়া করছিস, আর আমার অস্তিত্বের কথা কীভাবে জানলি। কিন্তু এখন বুঝেছি, তুই কিছুই বলবি না। তাই অপেক্ষা কর, তোকে মেরে নরকে পাঠাব—শ্যু ঝাংয়ের কাছে গিয়ে ক্ষমা চাইবি।”

কথা শেষ হতেই ফান চিয়েন বিদ্যুৎগতিতে ফান মেইমেইয়ের সামনে গিয়ে পৌঁছাল।

“আমাকে মারবি? পরজন্মে এসো।”

ফান মেইমেই ঠোঁট বাঁকিয়ে বিদ্রূপ করল। হঠাৎ তার শরীর থেকে কাঁটার ঝাঁক বেরিয়ে এসে ফান চিয়েনের দিকে ছুটে এল। ফান চিয়েন আগে থেকেই সতর্ক ছিল। সঙ্গে সঙ্গে সর্বোচ্চ গতিতে ফান মেইমেইয়ের পেছনে সরে গিয়ে কালো তলোয়ারটি তার পিঠে বিঁধিয়ে দিতে উদ্যত হলো।

শোঁ শব্দে ফান মেইমেইয়ের সামনের মতো পেছন থেকেও কাঁটা গজিয়ে উঠল। সৌভাগ্যক্রমে ফান চিয়েন আগে তার ক্ষমতা দেখেছিল এবং সময়মতো সরে গিয়েছিল। নইলে তার সারা শরীর কাঁটায় ছিন্নভিন্ন হয়ে যেত।

ফান চিয়েন কয়েক মিটার পিছিয়ে এসে কপালের ঘাম মুছে নিল। আগে থেকেই সতর্ক থাকলেও ফান মেইমেইয়ের কাঁটার জাল ছিল ঘন ও দুর্ভেদ্য—কোথাও আঘাত করার সুযোগ নেই। তার ওপর কাঁটাগুলো ইচ্ছেমতো সংকুচিত ও প্রসারিত হতে পারে, ফলে কোথা থেকে পাল্টা আক্রমণ করা যায়, তা বোঝাই কঠিন।

“হুঁ হুঁ, ফান চিয়েন, আমি যদিও কেবল শক্তি-প্রথম স্তর পর্যন্ত উন্নীত হয়েছি, তবু শক্তির বিচারে দলনেতা ছাড়া আর কাউকেই আমি ভয় পাই না।”

ফান মেইমেই শরীরের সমস্ত কাঁটা ভেতরে গুটিয়ে নিল। তারপর কেবল ডান হাতের তর্জনী ও মধ্যমা তুলে ধরল। পরের মুহূর্তে শোঁ শোঁ শব্দে দুটি সাদা আলোর রেখা বজ্রের মতো ছুটে এসে মুহূর্তের মধ্যে ফান চিয়েনের মুখের সামনে থেমে গেল।

ফান চিয়েন ও ফান মেইমেইয়ের মধ্যে দূরত্ব ছিল প্রায় দশ মিটার, কিন্তু দুটি কাঁটা মুহূর্তেই তার সামনে এসে পৌঁছেছিল। তাদের গতি প্রায় গুলির মতো দ্রুত। ফান চিয়েন তড়িঘড়ি এক পা পিছিয়ে গেল। দুটি কাঁটা তার শরীরের সামনে দশ সেন্টিমিটারেরও কম দূরত্বে এসে থেমে গেল, আর একচুলও এগোতে পারল না।

“শুধু দুটি কাঁটা লম্বা করেই এমন গতি! কিন্তু পুরো শরীর থেকে কাঁটা বের করলে গতি ও দৈর্ঘ্য—দুটিই অনেক কমে যায়। আমাকে নিশ্চিত হতে হবে। হয়তো এই মেয়েটাকে হারানোর একমাত্র উপায় এটাই।”

ফান চিয়েনের মনে পরিকল্পনা তৈরি হলো। কালো তলোয়ারটি ওপরের দিকে ঠেলে দিয়ে সে ধাতব শব্দে কাঁটা দুটিকে সরিয়ে দিল। তারপর কালো তলোয়ারটি, যা এখন ছুরির মতো ছোট হয়ে গেছে, দীর্ঘ তলোয়ারের মতো ঘুরিয়ে ফান মেইমেইয়ের দিকে সোজা কোপ বসাল।

ফান মেইমেই ঠান্ডা গলায় হুঁ শব্দ করল। দুটি কাঁটা ফান চিয়েনের আঘাতের চেয়েও দ্রুততার সঙ্গে শরীরে ফিরে গেল, আর একই সঙ্গে তার সারা শরীর থেকে আবার কাঁটা বেরিয়ে এসে ফান চিয়েনকে চার মিটার দূরে আটকে দিল।

ফান চিয়েন তাড়াতাড়ি পিছিয়ে গেল। ফান মেইমেইয়ের কাঁটাগুলো আবার শরীরে গুটিয়ে গেল, তারপর তর্জনীর ডগা থেকে একটি কাঁটা তীরের মতো সোজা ফান চিয়েনের বুকের দিকে ছুটে এল।

যদিও শক্তির স্তর বাড়ার ফলে ফান চিয়েন কাঁটা ছুটে আসার আগের গতিপথ আঁচ করতে পারছিল, তবু সামনে থেকে ধেয়ে আসা কাঁটার গতি তার অনুমানের চেয়েও বহুগুণ বেশি ছিল। সে ফান মেইমেইয়ের সারা শরীর থেকে কাঁটা বের হতে দেখেছে, দুটি কাঁটার যুগপৎ আক্রমণও সহ্য করেছে। কিন্তু এখন কেবল একটি কাঁটা ছুটে এসেছে, অথচ তার গতি সেই দুই কাঁটার সম্মিলিত গতির চেয়েও বেশি।

বর্শার মতো কাঁটাটি সোজা তার দিকে ধেয়ে এল। তলোয়ার তুলে প্রতিহত করার সময় আর ছিল না। সংকটের মুহূর্তে ফান চিয়েন সামান্য শরীর সরিয়ে প্রাণঘাতী আঘাত এড়াল। তবু তলপেটে তীব্র ব্যথা অনুভূত হলো—কাঁটাটি তার তলপেট ভেদ করে ঢুকে গেছে।

শোঁ শব্দে কাঁটাটি আবার ফিরে গেল। তার অগ্রভাগে লেগে রইল ফান চিয়েনের রক্ত। ফান চিয়েনের তলপেটের পেশিগুলো সঙ্গে সঙ্গে সঙ্কুচিত হয়ে ক্ষতস্থান চেপে ধরল, ফলে রক্তধারা উছলে বেরিয়ে এল না।

সৌভাগ্যক্রমে কাঁটাটি কেবল তলপেটের কিনারা ভেদ করেছিল, গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গ ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি। তবু ঘটনাটি ফান চিয়েনকে আতঙ্কিত করে তুলল। একই সঙ্গে তার মনে প্রশ্ন জাগল—এইমাত্র যখন কাঁটাটি তার তলপেট ভেদ করেছিল, তখন ফান মেইমেই যদি সঙ্গে সঙ্গে আরেকটি আক্রমণ চালাত, তবে সে তো নিশ্চিতভাবেই মারা যেত। তাহলে সে কাঁটাটি ফিরিয়ে নিল কেন? নাকি…

ফান চিয়েন মৃদু হাসল। ফান মেইমেইয়ের কাঁটাময় ফলের ক্ষমতা সম্পর্কে তার মনে মোটামুটি একটি ধারণা তৈরি হয়ে গেছে।

যদি সত্যিই তার অনুমান সঠিক হয়, তবে ফান মেইমেইকে পরাজিত করার সুযোগ একটিই। আর সেটিই হবে ফান মেইমেইয়ের একমাত্র দুর্বলতা।

সেই দুর্বলতাকে কাজে লাগিয়ে শক্তি-দ্বিতীয় স্তরের ক্ষমতা ব্যবহার করলে ফান মেইমেইকে হত্যা করা সম্ভব। ঝুঁকি অত্যন্ত বেশি, এমনকি দুজনেরই গুরুতর আহত হওয়ার সম্ভাবনাও আছে। কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে ফান চিয়েনের আর বারবার ভেবে দেখার সুযোগ নেই।

যদি তার প্রথম আঘাত ব্যর্থ হয়, তবে হয় ফান মেইমেই বিপদ বুঝে পালিয়ে যাবে, নয়তো কোনো প্রতিরোধের সুযোগ না থাকা ফান চিয়েনের শরীর কাঁটায় ছিন্নভিন্ন হয়ে যাবে।

এই ঘৃণ্য নারীকে হত্যা করার জন্য ফান চিয়েন মনে করল, এই ঝুঁকি নেওয়া সার্থক। তবে তাকে আরও সতর্ক হতে হবে। নিজের পরিকল্পনাটি বারবার যাচাই করে নিশ্চিত হওয়ার পরই সে মুষ্টিবদ্ধ হাতে সর্বশক্তি নিয়ে আক্রমণ চালাল।