অধ্যায় ২৮: গরু-ঘোড়ার মতো খাটা কর্মী, আনন্দে আরও একজন যোগ হলো
পৃষ্ঠা (১/৩)
আতঙ্ক হলো আকস্মিক বিপদ বা চরম হুমকির মুখোমুখি হলে মানুষের মধ্যে জেগে ওঠা এক সহজাত প্রতিক্রিয়া।
এই মুহূর্তে ভিরা এলিস স্পষ্টভাবেই বুঝতে পারছিল তার দুই সহযোদ্ধার মুখের অভিব্যক্তি।
তাদের দুই চোখ অসমভাবে বিস্ফারিত; ওপরের চোখের পাতার পেশি প্রবলভাবে সংকুচিত হয়ে চোখের মণির উন্মুক্ত অংশ বাড়িয়ে দিয়েছে, ফলে তৈরি হয়েছে একদৃষ্টে তাকিয়ে থাকার ভঙ্গি। গালের বড় পেশির টানে নিচের চোখের পাতা অনুভূমিকভাবে টানটান হয়ে আছে।
শূন্য দশমিক তিন সেকেন্ডের মধ্যেই তাদের চোখের মণি প্রসারিত হয়ে ব্যাস হঠাৎ বেড়ে গেছে। আলোর প্রতিফলনের বাইরের এই শারীরবৃত্তীয় পরিবর্তন ঘটেছে নীলাভ দাগযুক্ত নিউক্লিয়াস থেকে নরঅ্যাড্রেনালিন নিঃসরণের কারণে।
এটাই আতঙ্কিত মুখভঙ্গির সুনির্দিষ্ট প্রকাশ।
আধুনিক মস্তিষ্ক-চিত্রায়ণ গবেষণা দেখিয়েছে, এমন অভিব্যক্তি পর্যবেক্ষকের অ্যামিগডালা ও অ্যান্টেরিয়র সিঙ্গুলেট কর্টেক্সকে সক্রিয় করে, যার ফলে সহানুভূতিজনিত ভয়ের প্রতিক্রিয়া সৃষ্টি হয়।
নিঃসন্দেহে।
ভিরা এলিসও সেই আবেগে সংক্রমিত হয়ে এক মুহূর্তে আতঙ্ক অনুভব করল।
পেছনে নিশ্চয়ই কিছু একটা ঘটেছে!
তার দুই সহযোদ্ধা যদি মানসিক নিয়ন্ত্রণের অধীনে না থাকে, তবে বড়জোর তাকে নিয়ে ঠাট্টা করবে—এর বেশি কিছু নয়।
এই মুহূর্তে সবচেয়ে ভালো সিদ্ধান্ত হলো, সঙ্গে সঙ্গে পালিয়ে যাওয়া!
বহু বছরের জীবন-মরণ অভিজ্ঞতা তাকে প্রায় বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে স্থানিক ক্ষমতা সক্রিয় করতে বাধ্য করল।
পালানোর ব্যাপারে স্থানিক ক্ষমতাধারী হিসেবে তার পেশাদারিত্ব নিয়ে বিন্দুমাত্র সন্দেহ ছিল না।
তার ঝলকের গতি দেখলে খাবার পৌঁছে দেওয়া ছেলেটিও সিগারেট এগিয়ে দিয়ে তাকে গুরু বলে ডাকত।
কিন্তু পরের মুহূর্তেই—
পেছন থেকে একটি বড় হাত ঠিক সময়ে এসে তার কাঁধ চেপে ধরল।
তার ক্ষমতা সক্রিয় হওয়ার প্রস্তুতি নেওয়ার মুহূর্তেই হাতটি নিখুঁতভাবে এসে শক্ত করে আটকে গেল।
চোখের পলকে সবকিছু স্থির হয়ে গেল।
হাতটির স্পর্শ ছিল সিসায় ভরা চামড়ার মতো; মাটির গভীর স্তরের মতো শীতলতা তার হাড়ের মজ্জা পর্যন্ত ঢুকে গেল।
ভিরার কাঁধের হাড় থেকে ক্ষীণ ঘর্ষণের শব্দ বেরোল, যেন অদৃশ্য অসংখ্য শিকল সেই হাতের আঙুলের ফাঁক দিয়ে অবিরত উছলে বেরিয়ে এসে তাকে বেঁধে ফেলছে।
শর্তহীন প্রতিক্রিয়ায় সে পিঠের পেশি শক্ত করে তুলল এবং হাত বাড়িয়ে কিছু একটা ছিঁড়ে ফেলার ভঙ্গি করল।
কিন্তু বন্দুকের গোলাবর্ষণের মাঝেও যে প্রাথমিক ভঙ্গির মাধ্যমে সে মুহূর্তে স্থানান্তরিত হতে পারত, সেটি এখন যেন কংক্রিটের ভেতর ঢালাই করা প্রজাপতির মতো—একটুও নড়তে পারছে না।
পেছনের হাতটির বুড়ো আঙুল তার কলারবোনের খাঁজে গভীরভাবে ঢুকে গেছে। অনামিকা ও কনিষ্ঠা জলচাপ-চালিত চিমটির মতো শক্তি প্রয়োগ করে তার কাঁধের সন্ধিকে আটকে রেখেছে, আর শক্তি সঞ্চয়ের জন্য প্রস্তুত ত্রিকোণাকার পেশিটিকে আবার তার আগের অবস্থানে চেপে দিয়েছে।
তবু সে হাল ছাড়ল না।
ক্ষমতা সক্রিয় করার চিন্তাটি আবার এক ঝলক তার মনে উদিত হলো।
তার শরীরের ভেতরের অদ্ভুত শক্তি সঙ্গে সঙ্গে সাড়া দিয়ে সঞ্চালিত হতে শুরু করল।
হ্যাঁ।
হাতের ভঙ্গি ছাড়াও সে স্থানান্তরিত হতে পারে।
ওই তথাকথিত হাতের ভঙ্গি আসলে ছিল অভ্যাসগত মানসিক ইঙ্গিত এবং শত্রুকে বিভ্রান্ত করার কৌশল মাত্র।
ভিরার কপালের পাশের শিরা ধুকপুক করতে লাগল, গলায় উঠে এল মরচের স্বাদ।
স্থানিক লম্ফনের আগের ভারশূন্যতার অনুভূতিটি সে খুব ভালোভাবেই চিনত—যেন হাজার হাজার বার খাদের কিনারা থেকে ঝাঁপ দিয়েছে।
কিন্তু…
প্রস্তুতির পর্ব শেষ হলেও কিছুই ঘটল না।
সে তখনও কারও হাতে কাঁধ চেপে একই জায়গায় আটকে রইল।
স্থানিক ক্ষমতা এখন সক্রিয় হয়ে যাওয়ার কথা।
কিন্তু এই মুহূর্তে তার শরীর যেন অ্যাম্বারের ভেতর পেরেকবিদ্ধ কোনো পতঙ্গ। প্রতিটি কোষ পালিয়ে যাওয়ার জন্য চিৎকার করছে—এ অনুভূতি সে স্পষ্টভাবে টের পাচ্ছে, অথচ হাত-পা যেন জমাট আলকাতরায় ডুবে আছে।
ঠিক তাই।
হাতটি তার কাঁধ চেপে ধরার মুহূর্তে শুধু তার শরীরই নয়, একসময় কখনও ব্যর্থ না হওয়া স্থানিক ক্ষমতাটিও তার কার্যক্ষমতা হারিয়েছিল।
যে স্থানিক ফাটলগুলো ছিন্ন হয়ে যাওয়ার কথা ছিল, সেগুলো ইস্ত্রি করা কাপড়ের মতো দ্রুত মসৃণ হয়ে গেল।
ঘাড়ের পেছনের লোমগুলো একবার খাড়া হয়ে আবার নুয়ে পড়ল; রোমকূপ থেকে বেরিয়ে এল বরফশীতল ঘামের বিন্দু।
সবকিছু এক সেকেন্ডেরও কম সময়ের মধ্যে ঘটেছিল, অথচ ভিরা এলিসের মনে হচ্ছিল, সে যেন অগণন সময় পার করে ফেলেছে।
এইমাত্র ঘটে যাওয়া প্রতিটি দৃশ্য তার মনে বারবার পুনরাবৃত্তি হচ্ছিল, আর তাতে তার গভীর ভয় আরও তীব্র হয়ে উঠছিল।
ভিরা এলিস নীরব হয়ে গেল, হতভম্বও হয়ে পড়ল।
বর্তমান পরিস্থিতি তার বোধগম্য হচ্ছিল না।
ঘটনাপ্রবাহ তার সমস্ত অনুমান ছাড়িয়ে গেছে।
শত্রু যে কোনো আভাস না দিয়েই মুহূর্তে তার পাশে এসে দাঁড়াতে পারে—এ কথা সে ভাবেনি। আর কখনও ব্যর্থ না হওয়া স্থানিক ক্ষমতাও যে এই মুহূর্তে এমন বিপর্যয়ের মুখে পড়বে, তা তো আরও কল্পনাতীত।
সে নিজের দাঁত কাঁপার কটকট শব্দ শুনতে পাচ্ছিল, যা আগ্নেয়াস্ত্র আটকে যাওয়ার শব্দের চেয়েও বেশি হতাশাজনক।
হতভম্বতার পরই—
তার মনে তৎক্ষণাৎ ভেসে উঠল আতঙ্ক।
ঠিক যেমন তার দুই সঙ্গী, জি ছেনজে ও ছেন লিংজুন, এই মুহূর্তে আতঙ্কিত হয়ে আছে।
দমনক্ষেত্রের মধ্যে আটকে পড়া ছাড়া, এমনভাবে চেপে ধরে তার ক্ষমতা নিষ্ক্রিয় করে দেওয়ার অভিজ্ঞতা তার জীবনে কখনও হয়নি।
অন্যের বিশাল হাত একবার চেপে ধরতেই সে যেন মুহূর্তে পাথরের দেবীতে পরিণত হয়েছে!
সে সন্দেহ না করে পারল না—যে স্থানিক ফাটলগুলো সে নিয়ন্ত্রণ করে, সেগুলো কি বহুদিনের অব্যবহারে দেয়ালের ভেতর আটকে গিয়ে বিকল হয়ে পড়েছে?
সাধারণত সামান্য আক্রমণ এড়িয়ে ঝলকের পর ঝলক দেখিয়ে বেড়ানো সে, আজ এমন এক শক্ত প্রতিপক্ষের সামনে পড়ে যেন সরাসরি যন্ত্রণার মুখোশ পরে ফেলেছে।
তীব্র অস্বস্তিও সঙ্গে সঙ্গে তার হৃদয়ে ঢেউ তুলল।
পরের মুহূর্তে—
আঙুলের গাঁটের চাপ হঠাৎ বেড়ে গেল। কাঁধের হাড় থেকে এমন এক চাপে ভরা শব্দ এল, যা শুনলে দাঁত শিরশির করে ওঠে।
ভিরা তখনই টের পেল, তার শ্বাস নেওয়া অস্বাভাবিকভাবে কঠিন হয়ে গেছে। যেন সেই হাতটি শুধু তার শরীরকেই চেপে ধরেনি, বুকের ভেতরের বাতাসও শুষে নিয়ে সেখানে শূন্যতা তৈরি করেছে।
একটি শক্তি সেই হাত বেয়ে তার শরীরের ভেতরে প্রবেশ করছিল।
অদ্ভুত উষ্ণতা ও হিমশীতলতার দুই চরম অনুভূতি তার মেরুদণ্ড বেয়ে ওপরে উঠতে লাগল।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
পা তুলে লাথি মারার চেষ্টা করতে গিয়ে সে আবিষ্কার করল, তার গোড়ালিও যেন কোনো অদৃশ্য জেলের মধ্যে ডুবে গেছে।
অনিচ্ছা সত্ত্বেও সে আবার ক্ষমতা সক্রিয় করার চেষ্টা করল।
কিন্তু সে শুধু অসহায়ভাবে দেখতে পেল, বাতাসে তার তোলা হাতের তালু একটি দুর্বল বক্ররেখা এঁকে গেল। যে ভঙ্গিতে সাধারণত স্থানিক ফাটল ছিঁড়ে যাওয়ার কথা, তা এখন কেবল কয়েকটি দুর্বল বায়ুপ্রবাহকে নাড়িয়ে দিতে পারল।
এদিকে তার শরীরের ভেতরে প্রবেশ করা শক্তিটি প্রতিটি অঙ্গের অবস্থানে এমন সব চিহ্ন রেখে চলেছে, যা ছেন লিংজুনের শরীরে থাকা স্থানিক চিহ্নগুলোর সঙ্গে প্রায় অভিন্ন।
“ওহ, স্থানিক ক্ষমতা?”
এই মুহূর্তে খানিকটা হালকা-চালের কণ্ঠস্বরও শোনা গেল।
ভিরা এলিস চেষ্টা করে মাথা ঘুরিয়ে পেছনে তাকাল। সৌভাগ্যবশত, এই কাজটি খুব কঠিন মনে হলো না।
তাই ভিরা একজন মানুষকে দেখতে পেল।
এমন একজন মানুষ, যার চেহারা দেখে বোঝার উপায় নেই সে পুরুষ না নারী, বৃদ্ধ না তরুণ।
তবে তার মুখের ওপর পুরু করে বসানো মোজাইকই ভিরা এলিসকে সঙ্গে সঙ্গে বুঝিয়ে দিল, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ব্যক্তি কে।
এখানে আসার আগে জি ছেনজে তাকে মুখোশধারী অতিমানবের সঙ্গে দেখা হওয়ার পরের সমস্ত ঘটনার কথা বলেছিল।
জি ছেনজে ও ছেন লিংজুনের অভিজ্ঞতা সম্পর্কে সে মোটামুটি সবই জানত।
তাই—
মোজাইক-ঢাকা এই মুখোশধারী লোকটি আবির্ভূত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই ভিরা এলিস বুঝে গেল, “সে” কে।
এই মুহূর্তে ছেন লিংজুনের শরীর থেকে স্থানিক চিহ্ন খুঁজে পাওয়ার আনন্দ ও আত্মবিশ্বাস এক লহমায় উধাও হয়ে গেল। অবশিষ্ট রইল শুধু হতাশা ও অসহায়ত্ব।
সামনের লোকটির ক্ষমতা কল্পনারও অতীত।
সে স্থানিক চিহ্ন মুছে ফেলার চেষ্টা শুরু করতেই লোকটি নির্ভুলভাবে তার কাছে স্থানান্তরিত হয়ে এল।
আর মুহূর্তের মধ্যেই তাকে স্থানিক ক্ষমতা সক্রিয় করতে অক্ষম করে দিল।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো—
চোখের পলকে তার শরীরের সর্বত্র স্থানিক চিহ্নে পূর্ণ হয়ে গেল; এমন কোনো জায়গা খুঁজে পাওয়া প্রায় অসম্ভব, যেখানে সেই চিহ্ন নেই।
সামনের লোকটির স্থানিক ক্ষমতা বিবেচনা করে ভিরা বুঝতে পারল, এই জীবনে তার গতিবিধি চিরকাল নিয়ন্ত্রিত থাকবে।
এই গোটা প্রক্রিয়াটি এত মসৃণ ও সাবলীল ছিল যে তা সত্যিই বিস্ময়কর। মনে হচ্ছিল, শত শত বার অনুশীলন করে রাখা হয়েছে।
সামনের সোনালি চুলের মেয়েটি ঠোঁট কামড়ে অনিচ্ছুক মুখে তাকিয়ে ছিল। ছেন তাং সহজেই তার কাঁধ ধরে তাকে পাশের সোফার দিকে ছুড়ে দিল।
তার নড়াচড়া খুব বেশি জোরালো ছিল না।
অন্তত সোফাটি চূর্ণবিচূর্ণ হয়নি।
অতিমানবীয় ক্ষমতা অর্জনের পর শরীরে কিছুটা শক্তি বৃদ্ধি পাওয়া ভিরা এলিসের কোনো আঘাতও লাগল না।
আর ভিরা এলিসকে ছুড়ে ফেলার পর সে যখন বুদ্ধিমতী মেয়ের মতো কোনো প্রতিরোধ করল না, তখন ছেন তাং পাশে থাকা দুজনের দিকে তাকিয়ে সোফার দিকে ইশারা করল।
কোনো কথা বলার প্রয়োজন হলো না। ছেন লিংজুন ও জি ছেনজে সঙ্গে সঙ্গে বাধ্য ছেলেমেয়ের মতো ছোটাছুটি করে সোফায় গিয়ে বসে পড়ল।
তারা বুঝতে পারছিল, ভিরা এলিস পালানোর চেষ্টা না করার অর্থ এই নয় যে সে পালাতে চায় না।
তাই তিনজন খুব সোজা হয়ে বসে রইল।
প্রত্যেকে যথেষ্ট বিচক্ষণতার সঙ্গে কোনো কাজ করার সাহস করল না।
জগতের অন্ধকার জগতে তাদের তিনজনেরই কমবেশি নামডাক থাকা দস্যু-চোর হিসেবে পরিচিতি ছিল।
কিন্তু এই মুহূর্তে ছেন তাংয়ের সামনে তারা এমন বাধ্য হয়ে বসে ছিল, যেন সারি করে বসে ফল খেতে থাকা প্রাথমিক বিদ্যালয়ের শিশুরা।
তাদের অবস্থা দেখে ছেন তাংও সহজেই পায়ের নিচের মেঝেটিকে উঁচু করে উপযুক্ত উচ্চতার একটি মঞ্চ বানিয়ে নিল। তারপর তার ওপর বসে সামনের তিনজনের দিকে তাকাল।
এই দৃশ্য দেখে তিনজনের চোখের মণি একই সঙ্গে সংকুচিত হয়ে গেল।
এতটুকু হাত নেড়েই অতিমানবীয় ক্ষমতা প্রদর্শন করায় তারা অবাক হয়নি; বরং একই প্রশ্ন একসঙ্গে তাদের মনে জেগে উঠেছিল—
এই লোকটির কাছে আসলে কতগুলো অতিমানবীয় ক্ষমতা আছে?
শারীরিক শক্তিবৃদ্ধি, সিলমোহর, দেহ-মাংসের রূপান্তর, অধিকার ও নিয়ন্ত্রণ, স্থানিক স্থানান্তর…
আর এখন যে ক্ষমতাটি দেখাল… মানসিক শক্তি?
এই পর্যন্ত যে সংখ্যক ক্ষমতা সে দেখিয়েছে, সেটুকুই যথেষ্ট অবিশ্বাস্য।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, প্রতিটি ক্ষমতার শক্তিই যেন অস্বাভাবিকভাবে প্রবল।
বহু-ক্ষমতাধারী মানুষ একেবারেই নেই, তা নয়।
কিন্তু একই সঙ্গে এতগুলো ক্ষমতা ধারণ করে প্রতিটি ক্ষমতাকেই এত শক্তিশালী করে তুলতে পেরেছে—এমন বহু-ক্ষমতাধারী প্রায় কেউই নেই।
এই লোকটি নিঃসন্দেহে সাধারণ নয়।
তার সঙ্গে সম্পর্ক জড়িয়ে তারা নিশ্চয়ই এমন এক বিরাট ষড়যন্ত্রে গভীরভাবে জড়িয়ে পড়েছে, যা পুরো পৃথিবীকে তোলপাড় করতে পারে!
তারা কোনোভাবেই এতে জড়াতে চায়নি।
কিন্তু…
বর্তমান পরিস্থিতি তাদের সহজে সরে যাওয়ার অনুমতি দিচ্ছে না।
কসাইয়ের হাতে ছুরি, আর তারা যেন কাটার জন্য রাখা মাংস—এই মুহূর্তের অবস্থার এর চেয়ে সত্যনিষ্ঠ বর্ণনা আর হয় না।
“এরপর থেকে তোমাদের তিনজনের শরীরের ওপর থাকা অনুসরণ-ব্যবস্থা মুছে ফেলার কথা আর ভেবো না। এবারের চেষ্টার ফল তো তোমরা নিজেরাই দেখেছ।”
“অবশ্য, পরের বার যদি চেষ্টা করতেই চাও, তবে ক্রোধের মুখোমুখি হওয়ার প্রস্তুতি নিয়ে রেখো।”
ছেন তাং ধীরস্থির, কোমল স্বরে বলল।
আসলে—
এই লোকগুলো চিহ্ন মুছে ফেলার চেষ্টা করবে, তাতে ছেন তাংয়ের বিন্দুমাত্র ভয় ছিল না।
এই দলের শরীরে এখন কেবল স্থানিক চিহ্নই নেই; আরও অনেক ধরনের অনুসরণ-ব্যবস্থা রয়েছে।
কতগুলো আছে, তা—
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
শুধু বলা যায়, প্রয়োজনের তুলনায় যথেষ্টেরও বেশি।
এই মুহূর্তে তাদের কেউই এমনকি সেই স্থানিক চিহ্নটিও সরাতে পারছে না, যেটিকে স্পর্শ করলেই ছেন তাং দূর থেকে তাদের অবস্থান টের পেয়ে যায়।
তাহলে অন্য অনুসরণ-ব্যবস্থাগুলোর কথা ভাবার তো কোনো প্রশ্নই ওঠে না।
তাছাড়া শুধু তাদের শরীরেই অনুসরণ-চিহ্ন নেই।
তারা যখন বুঝতে পেরেছিল যে নিজেদের শরীরে স্থানিক চিহ্ন রয়েছে, তখন মানবসম্রাট পতাকার সহকারী পতাকাতেও যে ধারাবাহিক ব্যবস্থা থাকতে পারে, তা কেন ভাবেনি—এ কথা ছেন তাং বুঝতে পারছিল না।
মানবসম্রাট পতাকা, সহকারী পতাকা।
নামেই বোঝা যায়, এটি ছেন তাংয়ের নির্মিত মানবসম্রাট পতাকার মূল রূপ নয়।
বরং মূল পতাকা থেকে বিভক্ত হয়ে তৈরি এক প্রতিরূপ।
এর ক্ষমতা মূল পতাকার অনুরূপ হলেও অপেক্ষাকৃত দুর্বল, তবে মূল পতাকায় সঞ্চিত আত্মাগুলো ভাগ করে নিতে পারে।
ছেন তাং ছেন লিংজুনকে শক্তিবৃদ্ধির ব্যবস্থা দিলেও মূল মানবসম্রাট পতাকাটি সরাসরি তাকে দিত না। তার বদলে দিয়েছিল এমন একটি সহকারী পতাকা, যার ওপর মূল পতাকার নিরঙ্কুশ নিয়ন্ত্রণ ছিল।
আর সহকারী পতাকা হওয়ায় তার অবস্থান স্বাভাবিকভাবেই সর্বক্ষণ মূল মানবসম্রাট পতাকার অনুভূতির মধ্যে থাকত।
এমনকি পতাকার আশপাশের দৃশ্য ও শব্দও ছেন তাংয়ের নজরদারির আওতায় ছিল।
ছেন তাং যখন নদী-নগরে সাধনা করছিল, তখনও সে ছেন লিংজুনের দিকের সরাসরি সম্প্রচারিত দৃশ্যের ওপর নিয়মিত নজর রাখছিল।
ছেন তাং যেহেতু ঠিক করে ফেলেছিল যে এই লোকগুলোকে ঘুঁটি হিসেবে ব্যবহার করবে, তাই তাদের স্বাধীনভাবে ইচ্ছেমতো চলাফেরা করতে দেওয়ার প্রশ্নই ছিল না।
ছেন লিংজুনকে নির্বাসনে পাঠানো হয়েছিল শুধু এই কারণে যে আপাতত তাকে কাজে লাগানোর প্রয়োজন ছিল না।
তাকে কিছুদিন চোখের আড়ালে রাখাই ছিল উদ্দেশ্য।
আর অনুসরণ-চিহ্নের সাহায্যে ঘুঁটিগুলো কোনো গোলমাল করছে না—এটি নিশ্চিত করার পাশাপাশি প্রয়োজনে মুহূর্তেই ছেন লিংজুনের কাছে পৌঁছে যাওয়াও সম্ভব ছিল।
এখনই ছিল ছেন লিংজুনকে খুঁজে বের করার উপযুক্ত সময়।
ছেন তাং যে স্থানিক চিহ্ন স্থাপন করেছিল, তা অসীম স্থানের বিভিন্ন অভিযানের অগণিত প্রতিভাবানের পরীক্ষায় উত্তীর্ণ। তাই স্থানিক ক্ষমতা সম্পর্কে সামান্য জ্ঞান থাকা এই মেয়েটির পক্ষে তা ইচ্ছেমতো মুছে ফেলা সম্ভব ছিল না।
আর সে এখানে এসেছিল ভিরা এলিস নামের এই মেয়েটি স্থানিক চিহ্ন ভেঙে ফেলতে পারে কি না, তা নিয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে নয়।
সে এখানে এসেছিল কারণ দূর থেকে সরাসরি সম্প্রচার দেখার সময় একজন স্থানিক ক্ষমতাধারীকে দেখতে পেয়েছিল।
এটি নিঃসন্দেহে নতুন এক অত্যন্ত সুবিধাজনক শ্রমসম্পদ হতে পারে।
অবিরাম কাজ করেও ক্লান্ত না হওয়া সহজাত শ্রমদাস ছেন লিংজুনের তুলনায় ভিরা এলিসের মতো স্থানিক ক্ষমতাধারী ছিল নিঃসন্দেহে উচ্চমানের প্রতিভা।
ছেন তাংকে দেখে মনে হতে পারে, সে স্থানিক জ্ঞান সম্পর্কে পুরোপুরি দক্ষ।
কিন্তু বাস্তবে স্থানিক বৈশিষ্ট্য যে কোনো জায়গাতেই যথেষ্ট দুর্লভ।
এমনকি অসীম স্থানেও, যেখানে প্রত্যেক মানুষের হাতে একটি করে স্থানিক আংটি থাকে, স্থানিক বৈশিষ্ট্য কোনোভাবেই সস্তায় সর্বত্র পাওয়া জিনিস নয়।
তাই দূর থেকে ভিরা এলিসকে দেখেই ছেন তাং বুঝেছিল, তার শ্রমসম্পদের ভাণ্ডারে শিগগিরই আরও একজন যোগ হতে চলেছে।
শুধু দৌড়ঝাঁপের কাজেই লাগালেও তার দক্ষতা হবে অত্যন্ত বেশি।
তাই ছেন তাং মুহূর্তের মধ্যে ছায়াশক্তি ব্যবহার করে এখানে এসে পৌঁছেছিল।
তারপর হাত বাড়ানোর সেই ক্ষণেই অত্যন্ত দক্ষতার সঙ্গে ধারাবাহিক স্থানিক-স্থিতিশীলতা ব্যবস্থা স্থাপন করে এই এলাকার স্থানান্তর নিষিদ্ধ করে দিয়েছিল।
এর মধ্যে ছিল ক্ষুদ্র আকারের দশদিক-আকাশবন্ধন বিন্যাস, মাত্রিক নোঙর স্থাপন জাদু এবং আরও অনেক কিছু।
স্থানান্তর নিষিদ্ধ করার এই সব পদ্ধতি ছেন তাংয়ের কাছে অত্যন্ত পরিচিত ছিল।
কারণ যারা সামান্য কিছু হলেই জীবনরক্ষার ও পালানোর একগাদা ব্যবস্থা প্রস্তুত করে রাখে, সেই পুনর্জন্মযাত্রীদের মোকাবিলা করতে হলে যথেষ্ট প্রতিরোধমূলক ব্যবস্থা থাকা অপরিহার্য।
আর তাই—
দৃশ্যটি শেষ পর্যন্ত এমনই হয়ে দাঁড়িয়েছিল।
ভিরা এলিস, ছেন লিংজুন ও জি ছেনজে—তিনজনই এখন বাধ্য শিশুর মতো স্থির হয়ে বসে ছেন তাংয়ের কথা শুনছিল।
তাদের কোনো মতামত আছে কি না জানতে চাইলে, স্বাভাবিকভাবেই বলার মতো সাহস তাদের ছিল না।
তাই ছেন তাং ইতিমধ্যেই নিজের দখলে নেওয়া এই তিনজনের ছোট দলটির সামনে ভবিষ্যতের এক মহৎ পরিকল্পনার ছবি আঁকতে শুরু করল।
তার ভঙ্গিতে ছিল নির্মম মালিকের কর্মীদের জন্য অবাস্তব প্রতিশ্রুতির মতো এক ধরনের আবহ।
বলতেই হয়—
এই ব্যাপারে ছেন তাংয়ের কিছুটা প্রতিভা ছিল।
হয়তো নির্মম মালিকরূপী সর্বশক্তিমান সত্তার অধীনে দীর্ঘদিন থাকার ফলেই সে অজান্তে এই কৌশল শিখে ফেলেছিল।
এদিকে ভিরা এলিস ও তার দুই সঙ্গী সোফায় বসে নির্বোধের মতো মাথা নাড়ার যন্ত্রে পরিণত হলো।
তারা একে অপরের দিকে তাকাল, চোখের ভেতর দিয়ে হতাশার ছায়া ঝলকে গেল।
ছেন তাংয়ের দীর্ঘ বক্তৃতা থেকে তারা স্পষ্ট বুঝতে পেরেছিল—সে তাদের শ্রমদাস হিসেবে ব্যবহার করতে চায়।
শুধু আর বলা বাকি ছিল যে দিনে নয় ঘণ্টা, সপ্তাহে ছয় দিন কাজ করাও নাকি আশীর্বাদ।
ভবিষ্যতে অন্ধকারহীন নয়, বরং আলোহীন পরিশ্রমে ডুবে থাকার সম্ভাবনা কল্পনা করতেই স্বাধীনতা ও সম্পদের জন্য একত্রিত হয়ে দস্যুতে পরিণত হওয়া তিন তরুণ সত্যিই ভবিষ্যতের অন্ধকার অনুভব করল।
এই মুহূর্তে—
ভিরা এলিস উঠে দাঁড়িয়ে মৃদু শব্দে ঢাকা একগুচ্ছ অশ্রাব্য গালি চিৎকার করে বলতে চেয়েছিল।
কিন্তু নিজের শরীরের প্রতিটি কোণায়, এমনকি প্রতিটি অভ্যন্তরীণ অঙ্গেও ঘনভাবে খোদাই হয়ে থাকা স্থানিক চিহ্ন অনুভব করতেই সে সঙ্গে সঙ্গে মনে মনে বলা কথাগুলো গিলে ফেলল।
সে ইতিমধ্যেই অন্য কারও আকারে ঢেলে গড়া হয়ে গেছে।
প্রতিরোধ?
তা সম্পূর্ণ অসম্ভব…