অধ্যায় ৫৭: কালো ছায়ার রাজা, একমাত্র একজনই আছে

“এবার তোমাকে একেবারে সহজ একটা কথা বুঝতে হবে।”

“সেটা হলো, কৃষ্ণছায়ার রাজা…”

“একজনই!”

চেন তাং কথাটা বলতে বলতে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল ছোট্ট ইউয়ের দিকে। কৃষ্ণছায়ার সব সৈন্য মুহূর্তে মিলিয়ে যাওয়ায় সে কিছুটা দিশেহারা হয়ে পড়েছিল।

চেন তাংয়ের চলার গতি ধীর ছিল না, তবু প্রতিটি পদক্ষেপ যেন ছোট্ট ইউয়ের হৃদয়ে এসে পড়ছিল। তার বুক অজান্তেই কেঁপে উঠল।

সে স্বতঃস্ফূর্তভাবে এক পা পিছিয়ে গেল।

উত্তরাধিকারসূত্রে পাওয়া阵法ের কথা উঠতেই ইয়াং ঝেংয়ের মনে পড়ল, শেষবার দেবযুদ্ধের মঞ্চে সে যে বিধির阵 ব্যবহার করেছিল, সেটি ছিল এক শক্তিশালী阵। দা ছু রাজবংশের阵ের মতো এতটা নমনীয় ও বহুমুখী না হলেও, ঘিরে রাখা আর আড়াল করার ক্ষমতায় সেটি দা ছু রাজবংশের阵ের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না।

জিয়াও মিংয়ের সামান্য বিস্ময়ের কারণ, সভাকক্ষে ঢুকেই সে এক পরিচিত মুখ দেখতে পেল—বুড়ো কালো ক্যাটফিশ। বরফপদ্ম যথাসময়ে নিচু স্বরে ব্যাখ্যা করল: লোকটি জরিমানা মিটিয়েছে, আপাতত সা-তিং নগরীর নিরাপত্তা দপ্তরের উপ-প্রধান হিসেবে কাজ করছে। বরফপদ্মের প্রতি আনুষ্ঠানিক আনুগত্য প্রকাশ করে তার মূল দলের সদস্য হওয়া একমাত্র লোকও সে।

উৎপাদনক্ষমতা যখন এতটাই নিচু, তখন খরচই সবকিছু। মারিন কংক্রিটের ভিত শক্ত করতে স্বাস্থ্যের জন্য ক্ষতিকর অ্যাসবেস্টস তন্তু বেছে নিয়েছিল, কারণ এর দাম বেশি নয়। অন্তত তলোয়ারশণ বা তেলে ভেজানো শণতন্তুর চেয়ে অনেক সস্তা।

সে সেনাবাহিনীকে আধুনিক যুগে নিয়ে যেতে পারে, বিজ্ঞানপ্রযুক্তিকে আধুনিক যুগে পৌঁছে দিতে পারে, উৎপাদনক্ষমতাকেও আধুনিক যুগের স্তরে তুলতে পারে—কিন্তু প্রকৃত আধুনিক যুগকে সে সঙ্গে করে আনতে পারে না।

কিন্তু ঘটনাপ্রবাহ জিয়াও মিং আর ই সি-র ধারণার বাইরে চলে গেল। তারা ভেবেছিল, সমগ্র হং-শান রাজ্য যখন গোপন অস্থিরতায় টগবগ করছে, তখন দুই ব্যারনের অঞ্চলের এই যুদ্ধের খেলায় কেউ নজর দেবে না। তারা ভুলে গিয়েছিল, সবাই কমবেশি ইচ্ছা করেই আগুনে ঘি ঢালছিল।

ফলে দ্বিতীয়বার দূত এলেও তারা লিন ছুংয়ের দেখা পেল না। খোঁজ নিয়ে জানা গেল, লিন ছুং সৈন্য নিয়ে দূর অভিযানে গেছে, দু-দিনের মধ্যেই ফিরবে। তাই লিয়াং ফাংপিং আবার দূত পাঠিয়ে জানাল, ঠিক আছে, আরও দু-দিন অপেক্ষা করা যাক। লিন ছুং ফিরলে তারপর চূড়ান্ত যুদ্ধ হবে।

নিচে ওয়েই দু-ঝু নির্বাক চোখে দেখল, তার প্রভু সেই যুবকটিকে নিয়ে চলে যাচ্ছে। তার মনে শুধু গভীর স্বস্তি জাগল।

“এই রাজপুত্রসাহেবদের এবার বোধহয় রক্ষা নেই।” ইয়াং ঝেংকে দেখার পর আশপাশের শিষ্যদের বুক কাঁপছিল ঠিকই, কিন্তু তার চেয়েও বেশি ছিল গোপন আনন্দ। একাডেমিতে যারা এত দিন যা খুশি করে বেড়াত, অবশেষে তাদের শায়েস্তা করার মতো কেউ এসেছে।

লেই ইই আর কিছু না ভেবেই জানালা দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, কারণ সে তখন জানালার ঠিক নিচেই ছিল।

পাক ই মিং যদি লিউ গাংয়ের পদ্ধতিটা বেছে নিত, তবে কাপড়টা নিরাপদে নদীর ওপারে ছুড়ে ফেলতে পারত না—দূরত্বটা অনেক বেশি।

ফু-রি উৎসবের পূজা ছিল ই-লোর এক বিরাট আনুষ্ঠানিকতা। চন্দ্রবর্ষের ষষ্ঠ মাসের ছয় তারিখে এই উৎসব পালিত হতো, গ্রীষ্মের তীব্র দাবদাহ এড়ানোর জন্য। “কৃষকের পরিশ্রম চলে সারা বছর, ফু ও লা উৎসবে ভেড়া আর মেষশাবক রান্না করে, মদ নিয়ে নিজেরাই আনন্দ করে।” ই-লো বরাবরই কৃষিকে গুরুত্ব দিয়েছে, তাই ফু-রি উৎসব এলেই রাজপরিবারের উদ্যোগে পূর্বপুরুষদের মন্দিরে জাঁকজমকপূর্ণ পূজার আয়োজন হতো।

কিছুক্ষণ আগেও তারা মৃত্যুর মুখে দাঁড়ানো মানুষের মতো হতাশ ছিল। অথচ মুহূর্ত পরেই তারা ঝড়ের গতিতে মাংস খেতে লাগল, তৃপ্তিতে মুখ ভরে উঠল।

আসলে ব্যাপারটা খুব সহজ। চিকিৎসাবিদ্যার শিক্ষার্থীরা যদি অভ্যন্তরীণ রোগবিদ্যার পাঠ্যবই মন দিয়ে পড়ে থাকে, তবে মোটামুটি ধারণা করতে পারবে।

লোকটা একেবারেই মানুষের পর্যায়ে পড়ে না। কখনো কখনো সে আর চেন তুংয়ের মনে হতো, ছিন ফেংকে তাদের সহপাঠী বলে বিশ্বাস করাই অসম্ভব।

সে হাত বাড়িয়ে আত্মিক স্ফটিকটি ধরল। ঠিক তখনই সেটা গুডুর হাতে দিতে যাবে, এমন সময় বাইরে থেকে ঘরের দরজা খুলে গেল।

লিউ থিয়েনহাও চাপের সুরে বলল, “এত কিছুর পরেও, মোটা তোং, তুমি এখনো ভান করছ যে আমাকে চেনো না? মজা করছ নাকি?”

কিন্তু তার সামনে আবারও এক কঠিন সমস্যা এসে দাঁড়াল! সে আর শু ছু কীভাবে ঝং-শানের লু-নুতে ফিরে যাবে?

ছোংজেন আসলে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলেছিল। এত বছর সম্রাটের আসনে বসে থাকতে থাকতে হুয়াং তাইজি একবার রাজধানী অবরোধ করেছিল, কিছুদিন আগেই লি জিচেংও আরেকবার অবরোধ করে বসেছিল। এবার যদি দুওয়েরগুনও আসে, তবে তার হৃদয় সত্যিই আর সইতে পারবে না।

এক কাপ চা শেষ হওয়ার আগেই ল্যু বু, গুয়ান ইউ আর শ্যু হুয়াং সবাই লিউ থিয়েনহাওর সামনে এসে জড়ো হলো। থাই শি ছির অনুসন্ধানের খবর সে একে একে তাদের জানাল।