তৃতীয় অধ্যায়: প্রধান অভিভাবকের উপহার

লিয়ু ঝেংইয়াং অচেতনভাবেই প্রত্যাখ্যান করতে চেয়েছিলেন। কারণ একটাই—শিয়াও জিংইয়ান ভীষণ ভয়ংকর। ভাগ্যক্রমে তিনি ওষুধের বড়ি জোগাড় করলেও, এই ঋণভারের প্রতিদান ভবিষ্যতে হয়তো তার জীবন দিয়েই দিতে হবে।

“যদি দূরত্ব কাছাকাছি হতো, তবে আমি লজ্জা বিসর্জন দিয়ে অবশ্যই কন্যার জন্য এই দিব্য ঔষধ এনে দিতাম। কিন্তু পূর্ব কার্যালয় থেকে লিয়ু প্রাসাদ পর্যন্ত, দ্রুততম পথেও অন্তত আধঘণ্টা লাগে। ইয়িনইন আর দেরি করতে পারবে না!”

লিয়ু ঝেংইয়াং-এর কথা শেষ হতেই এক কর্মচারী তাড়াহুড়ো করে ছুটে এসে চিৎকার করল, “শিয়াও তদারক এসে গেছেন!”

লিয়ু ঝেংইয়াং-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি দরজার বাইরে তাকাতেই দেখলেন, বেগুনি পোশাক ও রাজসিক বস্ত্রে সজ্জিত এক অভিজাত পুরুষ এইদিকে এগিয়ে আসছেন।

সবার সঙ্গে তিনিও বললেন, “শিয়াও তদারক।”

শিয়াও জিংইয়ান হালকা হাসি দিয়ে মাথা নেড়ে সবার অভিবাদনের জবাব দিলেন। তারপর তিনি লিয়ু ঝেংইয়াং-এর দিকে তাকিয়ে স্বচ্ছ কণ্ঠে বললেন, “ইউনঝোং, উপহারটি নিয়ে এসো।”

ইউনঝোং এক পা এগিয়ে হাতে থাকা সোনালি বাক্সটি খুলে বলল, “এটি তদারক মহাশয়ের পক্ষ থেকে ছয় নম্বর কুমারীর জন্য শুভেচ্ছার উপহার। নাম ‘আত্মফেরৎ বড়ি’; লোকমুখে একে ‘মৃত্যুঞ্জয়ী বড়ি’ও বলা হয়। পৃথিবীতে এ একটিই আছে। লিয়ু সেনাপতি, সাবধানে রেখে দিন।”

লিয়ু ঝেংইয়াং-এর মাথা যেন তৎক্ষণাৎ থমকে গেল। তিনি একদিকে বিস্ময়ে হতবাক, অন্যদিকে আতঙ্কে জমে গেলেন।

শিয়াও জিংইয়ান কখনোই বড় বড় অভিজাত পরিবারের ভোজসভায় অংশ নেন না। এমনকি রাজদরবারের ভোজেও তাঁর দেখা মেলে কদাচিৎ; তাও কেবল আনুষ্ঠানিকতা রক্ষার জন্য এসে চলে যান। তাঁকে আমন্ত্রণপত্র পাঠানো হয়েছিল বটে, কিন্তু কে জানত, তিনি সত্যিই চলে আসবেন!

আর উপহার হিসেবে নিয়ে আসবেন এমন এক অমূল্য বড়ি!

তাহলে কি… শিয়াও জিংইয়ান কি ফুজুকে পছন্দ করে ফেলেছেন?

কিন্তু ফুজুর তো অনেক আগেই সপ্তম রাজপুত্রের সঙ্গে শৈশব-নির্ধারিত বাগদান হয়ে গেছে! এ এখন কী করা যায়!

লিয়ু ফুজু বুঝল যে শিয়াও জিংইয়ান তারই জন্য এসেছেন, আর এমন দামী উপহারও এনেছেন। আনন্দের সঙ্গে তার ভেতরে লজ্জার আভা ফুটে উঠল। সে মিষ্টি স্বরে বলল, “মহাশয় আমার জন্মোৎসবে উপস্থিত হয়েই আমাকে অপরিসীম সম্মানিত করেছেন। এ উপহার অতিমাত্রায় মূল্যবান, আমি গ্রহণ করতে পারি না।”

“শিয়াও তদারকের কাছে দামী জিনিসের অভাব নেই। এই একটিতে তাঁর কিছুই যায় আসে না। ছোট বোন, নিশ্চিন্তে নিয়ে নাও।” পাশে দাঁড়িয়ে লিয়ু লে’আন তাগাদা দিল।

“এই… তবে মহাশয়ের কাছে কৃতজ্ঞতা জানাই।” লিয়ু ফুজু সুযোগ বুঝে উপহারটি নিতে যাচ্ছিল, তখনই ইউনঝোং কথা বলল।

“এই ভদ্রমহিলার বোধহয় ভুল হয়েছে। এটি আমাদের প্রভু লিয়ু ষষ্ঠ কুমারীর জন্যই পাঠিয়েছেন।”

লিয়ু ফুজু কিছুক্ষণ থমকে গেল, বিস্ময়ে বলল, “আমিই তো লিয়ু ষষ্ঠ কুমারী।”

“আপনি হলেন লিউ কুমারী, চিংশুই গ্রামের লিউ চ্যাং-এর কন্যা। ষষ্ঠ কুমারী অন্যজন।” ইউনঝোং বলল।

ইউনঝোং-এর কথা শেষ হতেই উপস্থিত বহু অতিথি হেসে উঠলেন।

“আসল ফিনিক্স হয়ে বসতে বসতে কি এতটাই বুঁদ হয়ে গেছে যে নিজের আসল রূপটা কাক বলেই ভুলে গেছে?”

“দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে অন্যের পরিচয় দখল করে রেখেছে, আর এখন প্রাণরক্ষাকারী জিনিসটাও দখল করতে চায়! কী নির্লজ্জ!”

“আসল ষষ্ঠ কুমারীর সত্যিই দুর্ভাগ্য, তবে সৌভাগ্য যে এই সুযোগে শিয়াও তদারক জীবনরক্ষাকারী ওষুধটি পাঠিয়ে দিলেন। লিয়ু সেনাপতিকে আর একবার দৌড়াতে হলো না। দ্রুত ওই বড়িটি নিয়ে গিয়ে ষষ্ঠ কুমারীকে বাঁচান।”

লিয়ু ঝেংইয়াং লাল হয়ে যাওয়া, অপমানে কুঁকড়ে যাওয়া লিয়ু ফুজুর দিকে তাকালেন। ঠোঁট খুলে আবার বন্ধ করলেন, শেষে সাহস সঞ্চয় করে শিয়াও জিংইয়ানের দিকে মুখ তুলে বললেন, “শিয়াও তদারক, জু’আর আমার আপন সন্তান না হলেও আমি তাকে সতেরো বছর ধরে নিজের হাতে মানুষ করেছি। রক্তের সন্তানের চেয়েও কম নয়। সে চিরকালই আমার সন্তান, লিয়ু প্রাসাদের কন্যা—এ কথা কখনো বদলাবে না।”

শিয়াও জিংইয়ান হালকা হেসে উঠলেন। স্বরে ছিল খানিক বিদ্রূপ, “তবে কি লিয়ু প্রাসাদে এখন দুইজন ষষ্ঠ কুমারী আছে? তা হলে তো আমার উপহারটা কমই পড়েছে।”

লিয়ু ঝেংইয়াং-এর পিঠে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। তিনি তড়িঘড়ি বললেন, “ইয়িনইন আধঘণ্টা আগে জন্মেছে। সে-ই আমার প্রাসাদের ষষ্ঠ কুমারী, আর জু’আর সপ্তম কুমারী।”

শিয়াও জিংইয়ানের ধৈর্য যেন চূড়ান্ত সীমায় পৌঁছে গিয়েছিল। ভ্রু কুঁচকে তিনি বললেন, “আমি এসব নিয়ে মাথা ঘামাই না। ইউনঝোং, উপহারটি আন্নান সেনাপতির হাতে দাও।”

লিয়ু ঝেংইয়াং মনে মনে শিয়াও জিংইয়ানকে গাল দিলেন। এ শুধু যে তাঁকে ঋণে বেঁধে ফেলছে তাই নয়, বরং তাঁর দুই কন্যার মধ্যে একটিকে বেছে নিতে বাধ্য করছে।

আর তাঁকে, শেষ পর্যন্ত, লিয়ু লুওইনকেই বেছে নিতে হবে!

লিয়ু ঝেংইয়াং কষ্টে উপহারটি নিলেন, কৃতজ্ঞতার কথা বললেন, আর শ্যু-পরিবারের মহিলাকে দিয়ে বললেন এটি লিয়ু লুওইনের কাছে নিয়ে যেতে।

এ দৃশ্য দেখে লিয়ু ফুজুর চোখে বিষাক্ত দৃষ্টি জ্বলে উঠল। হাতের আঙুলগুলো পোশাকের নিচে মুঠো হয়ে গেল।

লিয়ু লুওইন, আমার জিনিস কেড়ে নেওয়ার সাহস করেছ? আমি অবশ্যই তোমাকে ভয়াবহ মূল্য দিতে বাধ্য করব!

“বাবা, দিদির আঘাত খুব গুরুতর। আমি ওকে দেখতে যেতে চাই, সাহায্যও করতে চাই।” চিন্তাগুলো চেপে রেখে লিয়ু ফুজু সহানুভূতিশীল ভঙ্গিতে বলল।

এতে লিয়ু ঝেংইয়াং-এর অপরাধবোধ আরও বেড়ে গেল। তিনি কোমল স্বরে বললেন, “ভালো মেয়ে, সেখানে তো চিকিৎসক আছে, তোমার মা-ও আছে। আজ তোমার জন্মোৎসব, তুমি আনন্দ করো। আজকের ঘটনায় বাবা তোমার কাছে দোষী। পরে আমি তোমাকে পুষিয়ে দেব।”

“ছোট বোন, এসব অকারণ চিন্তা কেন? সে বাঁচুক বা মরুক, তাতে তোমার কী? চলো, দাদার আনা জন্মদিনের উপহারটা দেখি। এটা আমি বহু লোকের সাহায্যে খুঁজে এনেছি—উত্তর সাগরের মুক্তা। পৃথিবীতে এমন আর মাত্র পাঁচটি আছে।” লিয়ু লে’আন লিয়ু লুওইনের ঘরের দিকে থুথু ফেলল, তারপর লিয়ু ফুজুর হাত ধরে সেখান থেকে চলে গেল।

শিয়াও জিংইয়ান এই সবকিছুই চোখে গুঁজে নিলেন। হালকা হেসে বললেন, “সেনাপতির বাড়ি তো বেশ মজার। আপন ভাইবোনেরা যেন শত্রু, আর পালকভাইবোনেরা যেন আপনজন।”

“শিয়াও তদারকের হাসির কারণ হলো, লে’আন ও জু’আর ছোটবেলা থেকে একসঙ্গে বড় হয়েছে। তাই স্বাভাবিকভাবেই তাদের সম্পর্ক ইয়িনইনের চেয়ে গভীরতর। তার মন মন্দ নয়।” লিয়ু ঝেংইয়াং ‘অনুগ্রহ করে’ ভঙ্গি করে বলছিলেন, এমন সময় এক দাসী তাড়াহুড়ো করে এসে পৌঁছল।

“সেনাপতি, চিকিৎসক লি জানতে চেয়েছেন এই আত্মফেরৎ বড়ি কীভাবে ব্যবহার করতে হবে। যদি গিলে খেতে হয়, তবে এটি মুষ্টির মতো বড়—গিলতে কষ্ট হবে।”

“এ…” লিয়ু ঝেংইয়াং শিয়াও জিংইয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “দয়া করে শিয়াও তদারক জানান, এই আত্মফেরৎ বড়ি কীভাবে ব্যবহার করতে হয়।”

“ব্যাখ্যাটা কিছুটা জটিল। থাক, শেষ পর্যন্ত ভালো কাজ আমিই করি। পথ দেখাও।” শিয়াও জিংইয়ান বললেন।

শিয়াও জিংইয়ানের চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে লিয়ু ঝেংইয়াং যত ভাবলেন, ততই অস্বস্তি বাড়ল। তিনি এক অন্ধপ্রহরীকে ডাকলেন, আদেশ দিলেন শিয়াও জিংইয়ানকে কঠোরভাবে নজরে রাখতে, তারপরই ভোজের অতিথিদের আপ্যায়ন চালিয়ে গেলেন।

দরজা কিঞ্চিৎ শব্দ করে খুলতেই চিকিৎসক লি ফিরে তাকালেন। সামনে শিয়াও জিংইয়ানকে দেখে তাঁর প্রায় প্রাণ বেরিয়ে গেল।

“ত-তদারক মহাশয়।”

শিয়াও জিংইয়ান শুধু “হুঁ” বললেন। “নিচে চলে যাও।”

“জী!” চিকিৎসক লি এই কথারই অপেক্ষায় ছিলেন। সঙ্গে সঙ্গে ওষধির পোটলা তুলে নিয়ে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।

শিয়াও জিংইয়ান লিয়ু লুওইনের শয্যার পাশে এসে দাঁড়ালেন। দৃষ্টি পড়ল তার কাঁধের ক্ষতের উপর। কী যেন ভেবে তিনি হেসে উঠলেন।

“ষষ্ঠ কুমারী যদি এখনো না জাগেন, তবে আমাকেই নিজ হাতে আপনাকে একটিবার বিদায় দিতে হবে।”