অষ্টচল্লিশ অধ্যায়: শুধু তাকে ধ্বংস করে দাও, পচিয়ে দাও

ইউ রুয়িংকে চেপে ধরা হয়েছিল, তার শরীর সামান্যতমও নড়াচড়া করতে পারছিল না, সে কেবল থরথর করে কাঁপছিল, আর তার চোখের কোণে জমে উঠেছিল কান্নার জল।

“এটা দারুণ এক জিনিস বটে, বাজারে চাইলেই পাওয়া যায় না।” গু ইউনচেন একটি ছোট সাদা প্লাস্টিকের বোতল হাতে নিয়ে মন্দ হাসিতে তাকিয়ে রইল।

এই ধরণের ওষুধ সত্যিই বিরল, কিন্তু সে কে? সে তো গু পরিবারের অহংকারী এবং আদুরে রাজকন্যা, যা চাইত তা-ই পেত, এই ওষুধের তো কথাই নেই।

ওষুধটি তার কাছে সবসময়ই ছিল, যদি বলতে হয় তবে তা বিদেশ পড়তে যাওয়ার সে বছরগুলোতে কোনো এক সুযোগে তার হাতে এসেছিল।

বলা বাহুল্য, হং সিউছুয়ান যখন জানতে পারলেন যে ওয়ে ছাংহুই-এর সম্পূর্ণ বাহিনী নিশ্চিহ্ন হয়ে গেছে, তখন তিনি রাগে ফেটে পড়েন। তিনি তৎক্ষণাৎ পুরো বাহিনীকে দ্রুত গতিতে লংজির দিকে অগ্রসর হওয়ার আদেশ দেন, যাতে লংজি শহরের সুই বাহিনীকে নির্মূল করা যায় এবং ওয়ে ছাংহুইকে উদ্ধার করা যায়।

মঙ্গলের আদিবাসীরা মূলত হাতাহাতি যুদ্ধের অস্ত্র ব্যবহার করত। যদি সেই সমস্ত পিশাচেরা ওঁৎ পেতে থাকে, তবে তারা হয়তো বালির নিচে লুকিয়ে থাকার পথ বেছে নেবে, যাতে অন্যরা কাছে আসতেই আচমকা আক্রমণ চালাতে পারে।

নিকো রবিন বুঝতে না পারলেও অন্যরা উল্লাসে ফেটে পড়ল। এমনকি ইউয়াইহুয়া শহরের মানুষগুলো যখন আকাশের পরিবর্তন টের পেল, তখন তারাও আনন্দে উদ্বেল না হয়ে পারল না।

এক সারি মানুষকে সেখানে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে, দুজনের একসাথে হেঁটে চলার গতি হঠাৎ থেমে গেল। পিং কুয়ান জানত যে এরা হলো হান শেনচির ‘বন্ধু ও আত্মীয়দের দল’। সে বেশ কিছুটা ঈর্ষা নিয়ে কয়েকটি কথা না বলে পারল না।

লিন লেই অবশ্য জানত যে, শিকারীদের এই প্রবণতা কেবল পশুর দুর্যোগের কারণেই ছড়িয়ে পড়েনি, অপরাধীদের মাথার দাম ঘোষণা করার রাজকীয় ব্যবস্থাও অনেক আগে থেকেই চালু হয়েছিল। আর তা সত্যিই হয়েছিল ডাকাত, পাহাড়ের চোর এবং জলদস্যুদের নির্মূল করার জন্য।

এই দুই খেলোয়াড় নিজেদের মধ্যে আলোচনা করে চ্যাম্পিয়নশিপের পুরস্কারের অর্থ ভাগ করে নেবে। তারা যে বিশেষ বাহিনীর বেঁচে থাকা সদস্যদের বেছে নেবে, তারা প্রত্যেকেই তাদের অধীনে যোগ দেবে এবং স্থায়ী অনুচরে পরিণত হবে।

কে জানে এই পরিবারটি লিং জিঝাইদের এই লেকের পাড়ে এসে বসবাস করার প্রস্তুতি দেখে ঈর্ষান্বিত হয়েছিল, নাকি সদ্য জন্ম নেওয়া নতুন প্রাণশক্তির দ্বারা আকৃষ্ট হয়েছিল, তারাও শেষ পর্যন্ত এখানেই নিজেদের পাখির বাসা তৈরির সিদ্ধান্ত নিল।

“আগে বুঝতে পারিনি যে প্রদীপ্তির ফুল এত জাদুকরী, নয়তো এর সবটুকু এভাবে শেষ করে ফেলতাম না!” লি ইউয়ান এবং চিয়াং হুইও যে এই সুযোগের সদ্ব্যবহার করে প্রদীপ্তির ফুল খেয়েছিল, সে কথা মনে করে লিন লেইয়ের বুকটা ব্যথায় মোচড় দিয়ে উঠল।

লং সান থু দিয়ে গিলতে বাধ্য হলো এবং জিজ্ঞেস করল, “তাহলে এই সুতোর আক্রমণের পাল্লা কতটা দীর্ঘ?” সে আগে জানত না যে পৃথিবীতে এত ভয়ংকর কিছু থাকতে পারে।

লিপাই মদের পাত্রটি ব্যাগে ভরার পর মদের ঝুড়িটিও তুলে নিলেন, এরপর বড় পাথরের পাশ থেকে একটি গাছের ডাল কুঁড়িয়ে মাটিতে ঠেেক দাঁড়ালেন, মনে হয় পাহাড়ে ওঠার সময় এটি তাকে একটু সাহায্য করবে।

লিন ফেং এক মুহূর্তের জন্যও ভাবল না যে এই বিশাল পাথর তার জন্য কতক্ষণ বাধা হয়ে দাঁড়াতে পারবে। সে পাথরের সৃষ্টি করেই এক ঝটকায় সেটিকে শূন্যে টেনে তুলল, আর তার ঠিক সামনেই ফুটিয়ে তুলল বেশ কয়েকটি আলোর পর্দা। একই সাথে তার দিব্যচেতনা ডানা মেলে ধরল এবং এক বিশাল হাতের রূপ ধারণ করে একটা রম্বস আকৃতির ঢালের দিকে ছুটে গেল।

এই পরিস্থিতি দেখে লিন ফেং এবং অন্যরা ঘটনার কারণ কিছুটা অনুমান করতে পারল। নিশ্চয়ই তিনজন মিলে কোন্ এক মহামূল্যবান জিনিস ছিনতাই করেছিল এবং শেষ পর্যন্ত তা দু শিহাইয়ের হাতে গিয়ে পৌঁছায়। তরুণ সাধক এবং সি মেন লিয়ান দু শিহাইয়ের বিরুদ্ধে একসঙ্গে হাত মিলিয়েছিল দেখে বোঝা যায়, এই বস্তু নিশ্চয়ই অত্যন্ত মূল্যবান।

পরপর যুদ্ধের কারণে পূর্ব ওয়েতে ঘোড়ার চরম আঘাট দেখা দিয়েছিল, আর ঘোড়ার গাড়ির দামও ছিল আকাশচুম্বী। তবুও নান ফেং দাঁতে দাঁত চেপে একটা গাড়ি কিনে ফেলল। টাকা খরচ করতে হবে সঠিক জায়গায়, যখন বাঁচানোর সময় তখন অপচয় করা চলবে না, আবার যখন খরচ করার সময় তখন কৃপণতা করা মানায় না।

লিন ফেং প্রতিটি নড়াচড়া খুব মনোযোগ দিয়ে করছিল, শরীরের প্রতিটি অংশের অনুভূতি গভীরভাবে উপলব্ধি করছিল। তার উদ্দেশ্য ছিল এমন এক পর্যায় পৌঁছানো যেখানে শরীরের যে কোনো অংশকে সাড়া দেওয়ার নির্দেশ দিলে তা যেন মুহূর্তের মধ্যে সাড়া দেয়—এমনকি শরীরের ত্বক কিংবা গায়ের লোম পর্যন্ত যেন এই নিয়মের ব্যতিক্রম না হয়।

সাংবাদিকদের সেই উন্মাদ রূপ দেখে গাড়ির ভেতরের মানুষগুলোর প্রত্যেকেই একে অপরের দিকে তাকাল, আর তাদের চোখের কোণে ফুটে উঠল কিছুটা স্বস্তি ও মুক্তির আভা।

সন্ধ্যার শেষ রোদ্দুরের আভা যখন মিলিয়ে আসছে, গভীর উপত্যকায়, নির্জন বনের মাঝে, একটি বিশাল গাছের ডালে বসা ঝকমকে এক সোনালী চঞ্চল সিকাড বা শালিক পাখি গোধূলির সেই শেষ আলোটুকু গিলে খেল। মনে হলো যেন সে পুরো সন্ধ্যাটাকে গিলে খেয়েছে, আকাশ মুহূর্তের মধ্যে অন্ধকার হয়ে গেল এবং নেমে এল গভীর রাত।

আগের নজরদারিতে প্রাপ্ত তথ্য অনুযায়ী, এই মানুষগুলো স্পষ্টভাবে দুটি আলাদা দলের লোক ছিল। এর মধ্যে একটি দল তো নিশ্চিতভাবেই সাংইয়াং শহরের উপজাতির চিরশত্রু হেকু শহরের উপজাতি, আর অন্য দলটি সম্ভবত ওই কুটিল পুরুষের গ্যাং। স্পষ্টতই, এই দুটি শক্তির মধ্যে কোনো চুক্তি হয়েছিল, না, বলা ভালো এটি ছিল এক ধরণের ভাড়াটে সম্পর্ক।