সাতাশতম অধ্যায়: তাহলে তোমার পাশে কে আছে?

পৃষ্ঠা ১/৩

ইউ রুয়েইং প্রায় দম আটকে ফেলেছিল। সে কিছুতেই ভাবেনি, লোকটি তাকে ফোন করবে।

গু ঝিচিংয়ের দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ। এক ঝলকেই সে পর্দায় ভেসে ওঠা নামটি দেখে ফেলল। পরিবেশন করার চপস্টিক দিয়ে খাবার তুলতে গিয়ে তার হাত এক মুহূর্ত থেমে গেল, তারপর সে চোখ তুলে তাকাল। চোখে বিন্দুমাত্র আবেগের ছাপ নেই।

“ধরছ না কেন? আমি এখানে থাকায় কি অসুবিধা হচ্ছে? চাইলে আমি আগে চলে যেতে পারি।”

তাকে চলে যেতে বলার সাহস কোথায়! ইউ রুয়েইং হাত দিয়ে ফোনটা ঢেকে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল, তারপর ধীরে ধীরে কলটি ধরল।

“হ্যালো…”

তার কণ্ঠস্বর শুনতে বেশ স্থির লাগছিল, তবে শেষ সুরে সামান্য কাঁপন ছিল।

ফোনের ওপাশে হুও ছিচেনের কণ্ঠ ভেসে এল। আগের মতোই ধীর, মসৃণ স্বর—তবু ইউ রুয়েইংয়ের অকারণে মনে হলো, সেই কণ্ঠে যেন হিমশীতল এক আভাস মিশে আছে।

“আমি ফিরে এসেছি। বাড়িতে কাউকে দেখছি না কেন? তুমি কোথায় গিয়েছ?”

ইউ রুয়েইং অজান্তেই ফোনটা শক্ত করে চেপে ধরল। তারপর দ্রুত বিপরীত দিকে বসে থাকা গু ঝিচিংয়ের দিকে একবার তাকাল। গলায় যেন কিছু আটকে গেল। অনেকক্ষণ পর নরম স্বরে বলল,

“আমি বাইরে খেতে এসেছি।”

হুও ছিচেন যেন মোটেই ব্যস্ত নয়। ফোনের ওপাশে তার মৃদু হাসির শব্দ শোনা গেল। সেই হাসিতে যেন অদৃশ্য কাঁটা ছিল, যা শুনে বুকের ভেতর অকারণে আতঙ্ক জেগে উঠল।

“হুম, এত রাতে একা খাচ্ছ?”

ইউ রুয়েইংয়ের বুকটা হঠাৎ ভার হয়ে গেল। সে জানালার বাইরে তাকাল—ঘন অন্ধকার ছাড়া কিছুই দেখা গেল না।

“হুম… খাওয়া হয়ে গেলে ফিরে যাব।”

সামনের গু ঝিচিং ভ্রু তুলল, কিন্তু এমন ভান করল যেন কিছুই শোনেনি। সামান্য ঝুঁকে টেবিলের ওপর রাখা সদ্য তৈরি ফলের রস তুলে নিল, সযত্নে এক গ্লাস ঢেলে তা ইউ রুয়েইংয়ের হাতের পাশে এগিয়ে দিল।

“তাই?” হুও ছিচেনের কণ্ঠ এক মুহূর্ত স্তব্ধ থাকার পর আবার শোনা গেল, যেন তার কানের একেবারে পাশে কেউ ফিসফিস করছে। “তোমার পাশে যে আছে, সে কে?”

পানীয় ঢালার শব্দ ভেসে এল—না তাড়াহুড়ো, না ধীরগতি। ঠিক সেই মহিলার পাশ থেকেই। হয়তো তারা দুজন একসঙ্গে পান করছে।

হুও ছিচেন প্রথমে ভেবেছিল, ওই নারী যদি তাকে ভালোভাবে সবকিছু বুঝিয়ে বলে, তবে এভাবে এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়ানোর জন্য সে তাকে ক্ষমা করে দেবে। কিন্তু সে তা করল না।

বাইরে এত ঠান্ডা, এত অন্ধকার—আর সে জানে না কার সঙ্গে বসে খাচ্ছে!

সে তো মাত্র কয়েক দিনের জন্য বাইরে ছিল। এই নারী কি এতটুকুও স্থির থাকতে পারে না?

ইউ রুয়েইংয়ের শরীর মুহূর্তে শক্ত হয়ে গেল। হৃদস্পন্দন দ্রুত বেড়ে উঠল। অথচ সে কাউকেই দেখতে পাচ্ছিল না। অন্ধকারে কেউ তাকে লক্ষ্য করছে—এই অনুভূতিটা ভীষণ ভয়ের।

“তুমি কোথায় আছ? আমি এখনই তোমার কাছে আসছি।”

“বেরিয়ে এসো।”

হুও ছিচেন আর কিছু বলতে চাইল না। ঠান্ডা স্বরে শুধু দুটি শব্দ ছুড়ে দিয়ে ফোন কেটে দিল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

বাড়ি ফিরে সে উন্মাদের মতো আশপাশের সর্বত্র খুঁজেছিল। কিন্তু ইউ রুয়েইং যেন হাওয়ায় মিলিয়ে গিয়েছিল—কোথাও তার কোনো চিহ্ন নেই। পরে তার ঘরের কম্পিউটারে সাক্ষাৎকারের আমন্ত্রণ দেখতে পেয়ে সে এই জায়গায় এসে পৌঁছেছিল।

তবু আশপাশে তাকে খুঁজে পাওয়া গেল না। সে ভেবেছিল, হয়তো আর খুঁজবে না—শেষ পর্যন্ত সে তো একজন নারীই। গাড়ি রাস্তার ধারে থামিয়ে বসে ভাবছিল, এমন সময় বিপরীত দিকের ছোট্ট খাবারের দোকানের কাচের জানালার ভেতর সে দেখতে পেল ইউ রুয়েইংকে—অন্য এক পুরুষের সঙ্গে হাসতে হাসতে কথা বলছে।

সেই মুহূর্তেই সে বুঝে গেল, এই নারীকে ছেড়ে দেওয়া তার পক্ষে সম্ভব নয়। নারী অবাধ্য হলে তাকে বাড়িতে ফিরিয়ে নিয়ে গিয়ে ভালোভাবে শাসন করলেই হবে।

ইউ রুয়েইং ফোনটা নামিয়ে অপরাধবোধে ভরা মুখে বলল,

“গু মহাশয়, সত্যিই দুঃখিত। আমাকে… আগে চলে যেতে হবে।”

বিষয়টি বলা সত্যিই বড় লজ্জার। গু মহাশয় তার প্রতি এত যত্নশীল, অবশেষে একসঙ্গে বসে খাওয়ার সুযোগও হয়েছিল—আর ঠিক তখনই এমন ঘটনা ঘটল। তার নিজের কাছেই ভীষণ অপমানজনক লাগছিল।

কিন্তু তার অন্তর্দৃষ্টি বলছিল, হুও ছিচেনকে এভাবে রাগ করে থাকতে দেওয়া যাবে না। শুধু সেই অভিযানের কারণেই নয়—বরং ওই মানুষটি যত বেশি শান্ত থাকে, তাকে ততই বেশি অস্বস্তিকর ও বিপজ্জনক মনে হয়।

সে ভয় পাচ্ছিল।

গু ঝিচিং উদারভাবে হেসে বলল,

“কোনো ব্যাপার নয়। আজও তোমার সঙ্গে দেখা করার সৌভাগ্যটাই হয়তো আমার ছিল না। চলো, তোমাকে বাইরে পৌঁছে দিই। ঠিক এই সময় অধ্যাপক ফাংও আমাকে উত্তর দিয়েছেন। তিনি তোমার সেখানে যাওয়ার অপেক্ষায় আছেন।”

লোকটি কী অসাধারণ ভালো!

ইউ রুয়েইং বুঝতেই পারছিল না, শেষ পর্যন্ত কে কাকে জয় করার চেষ্টা করছে। গু ঝিচিংয়ের মতো মর্যাদাবান একজন মানুষ কখনোই তার সামনে নিজের অবস্থানের দম্ভ দেখায়নি। বরং সবসময় তার কাজের খোঁজ নিয়েছে। ইউ রুয়েইংয়ের মনে হচ্ছিল, আসলে তাকেই জয় করা হয়েছে।

তার ওপর গত কয়েক দিনে নানা ঘটনা একসঙ্গে জড়িয়ে যাওয়ায় গু ঝিচিংকে জয় করার কোনো সুযোগই সে পায়নি।

তার চোখের সামনে থাকা পুরুষটির চোখের গভীরে ধীরে ধীরে জমে ওঠা শীতলতা সে একেবারেই খেয়াল করল না।

গু ঝিচিং তাকে বাইরে পৌঁছে দিতে চাইছে—এ অবস্থায় ইউ রুয়েইং স্বাভাবিকভাবেই অস্বীকার করতে পারল না। এমনিতেই সে যথেষ্ট অভদ্রতা করে ফেলেছে। যদিও তার নিজেরও ইচ্ছে ছিল, খাওয়া শেষ করেই ফিরে যাবে।

গু ঝিচিং তার জন্য মোটা শীতের পোশাক এগিয়ে দিল। তারপর দোকানের মালকিনকে খাবারগুলো প্যাক করে দিতে বলল। তার প্রতিটি আচরণ ছিল ভদ্র, মার্জিত, নিখুঁত।

মালকিন খাবার প্যাক করতে করতে বললেন,

“ঝিচিং, তোমাকে তো অনেক দিন পর দেখা গেল! তা হলে বুঝি প্রেমে পড়েছ? তোমাকে কোনো মেয়ের সঙ্গে একসঙ্গে খেতে দেখছি—এটাই প্রথম। তোমরা দুজন ভালো থেকো।”

ইউ রুয়েইংয়ের গাল লাল হয়ে উঠল। সে কিছু ব্যাখ্যা করতে যাচ্ছিল, এমন সময় তার হাতে থাকা ফোন আবার বেজে উঠল। এবার তাকে তাগাদা দেওয়া হচ্ছে।

“যাও। পৌঁছে গিয়ে সহকারী আনকে ফোন করে জানিয়ে দিও যে তুমি নিরাপদে পৌঁছেছ। আমি জানতে পারব।”

গু ঝিচিং দোকানের দরজার পাশে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। দরজাটি তার জন্য খুব উঁচু নয়। নীরবে তুষার পড়ছিল, আর তাতে তার পুরো অবয়বটিই যেন নিঃসঙ্গ হয়ে উঠেছিল।

ইউ রুয়েইং মাথা নাড়ল। আর তাকিয়ে থাকতে পারল না। ছোটবেলায় তার জীবনযাত্রা খুব স্বচ্ছল ছিল না। এই পাড়ার মানুষগুলো নিশ্চয়ই তাকে অনেক উষ্ণতা দিয়েছিল। তাই আজ সমগ্র গু পরিবারের মালিক হওয়ার পরও সে এই ছোট্ট দোকানের স্বাদকে মনে রেখেছে। তাকে এখানে নিয়ে আসার মধ্যে সত্যিই আন্তরিকতার কোনো কমতি ছিল না।

কিন্তু সে নিজে…

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

সে দ্রুত সামনে এগিয়ে গেল। দ্বিতীয় বাতিস্তম্ভের কাছে পৌঁছানোর আগেই পাশের বিশাল গাছটির নিচে দাঁড়িয়ে থাকা একটি গাড়ি দেখতে পেল। কতক্ষণ ধরে সেখানে দাঁড়িয়ে আছে কে জানে—গাড়ির গায়ে ইতিমধ্যে পাতলা তুষারের আস্তরণ জমেছে।

তার মনে ভয় জেগে উঠল। এগিয়ে যাওয়ার সাহস হচ্ছিল না। হঠাৎ গাড়ির আলো জ্বলে উঠল। হুও ছিচেন দরজা খুলে সোজা তার দিকে এগিয়ে এল।

“কী হলো? যেতে মন চাইছে না?”

হুও ছিচেনের শরীর থেকে আরও তীব্র শীতলতা ছড়িয়ে পড়ছিল, যেন গাড়ির ভেতরেও কোনো উষ্ণতা ছিল না। সে ওপর থেকে নিচে তাকিয়ে রইল। তার চোখে হঠাৎ ধারালো দৃষ্টি ফুটে উঠল—প্রায় যেন ইউ রুয়েইংয়ের অন্তর ভেদ করে ফেলবে।

ইউ রুয়েইং আর সহ্য করতে না পেরে বলল,

“না। তিনি আমার যত্ন নিয়েছেন। আমরা শুধু একসঙ্গে খেয়েছি।”

“তিনি তোমার যত্ন নিয়েছেন?”

হুও ছিচেন ঠান্ডা হেসে উঠল।

“আমি মাত্র কয়েক দিনের জন্য বাইরে গিয়েছিলাম, আর এর মধ্যেই তুমি নিজের যত্ন নেওয়ার জন্য একজন পুরুষ খুঁজে নিয়েছ?”

তার মুখ দেখে রাগ বোঝার উপায় ছিল না, কিন্তু চোখদুটো যেন ধারালো ছুরিতে ভরা।

“তুমি এভাবে কথা বলছ কেন? আমি তো বলেছি, আমি অসুস্থ ছিলাম। আমিও তো এমনটা চাইনি!”

ইউ রুয়েইংয়ের মনে অভিমান জমল। কথা বলতে বলতে তার কণ্ঠে কান্নার সুর এসে গেল। গু ঝিচিংয়ের সঙ্গে তাদের মধ্যে এখনও কিছুই ঘটেনি, অথচ তাকে এমনভাবে ধমক খেতে হচ্ছে।

হুও ছিচেন সেই নারীর দিকে তাকিয়ে রইল, যার মুখে অসুস্থতার সামান্য চিহ্নও নেই। তার মনে হলো, নিজের হৃদয়কে ইচ্ছেমতো পদদলিত করা হয়েছে, তাকে অবলীলায় প্রতারণা করা হয়েছে—অন্য এক পুরুষের কাছ থেকে ফিরে এসেও সে কী ভীষণ নির্লজ্জের মতো যুক্তি দেখাচ্ছে!

“ঠিক আছে। আমার সঙ্গে ফিরে চলো।”

হুও ছিচেন বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তার দিকে হাত বাড়িয়ে কবজি চেপে ধরল এবং নিজের কাছে টেনে নিল। অথচ তার আচরণ আবার অদ্ভুতভাবে শান্ত হয়ে গেল।

তার এই হঠাৎ পরিবর্তনে ইউ রুয়েইংয়ের সহজাত প্রবৃত্তি বিপদের সংকেত দিল। তার মনে হচ্ছিল, ওই গাড়িতে উঠলেই যেন কোনো ভয়ংকর জায়গায় নিয়ে যাওয়া হবে।

“আমাকে ছেড়ে দাও। আমি নিজেই হাঁটতে পারব।”

【হুও ছিচেনের হৃদয়স্পন্দনের মান ৫ বেড়েছে, বর্তমানে ৪০】

কিন্তু তার হাত শক্ত করে ধরা রইল, একটুও নড়তে পারল না। অকারণেই তার মনে তীব্র আতঙ্ক ও হতাশা ছড়িয়ে পড়ল। ঠিক তখনই তার কাঁধে উষ্ণতার স্পর্শ অনুভূত হলো।

কেউ তাকে নিজের বাহুর ভেতর টেনে নিল।

“হুও মহাশয়, সে বলেছে, তাকে ছেড়ে দিন।”