তিপ্পান্ন অধ্যায়। আমার সাথে বিবাহ বন্ধনে আবদ্ধ হও, ইয়িং ইয়িং।

ইউ রুইইং ভয় পেয়ে গিয়েছিল। সে এমনিতেই পুকুরের ধারে উবু হয়ে বসেছিল, এমনকি আক্ষরিক অর্থেই গৃহপরিচারিকা তাকে টেনে ধরার সুযোগটুকুও পায়নি, আর সে সাথে সাথে জলে পড়ে গেল।

সে খুব ভালো সাঁতার জানত, কিন্তু জলটা এত ঠান্ডা ছিল যে সে অনুভব করল তার হাত-পা যেন জমে গেছে, শান্তভাবে সাঁতার কাটা তার পক্ষে একেবারেই অসম্ভব হয়ে পড়েছিল।

সে ভীষণ আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল, ঠিক তখনই কেউ তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। এরপর সেই ব্যক্তি তার নিতম্ব ধরে তাকে নিজের কাঁধের ওপর তুলে নিল এবং এক ধাক্কায় তাকে জলের ওপরে নিয়ে এল।

ইউ রুইইং আঁকড়ে ধরল সেই মানুষটির মাথা—

তার নাকের ভিতরটা ভেসে বেড়াচ্ছিল সেই মানুষটির গায়ের স্নিগ্ধ ও সতেজ সুবাস, যা তার মনে এনে দিয়েছিল এক গভীর নিরাপত্তার অনুভূতি। যেন এক অদৃশ্য প্রাচীর তাকে সুরক্ষিত বেষ্টনীতে আটকে রেখেছে।

যেখানে সবারই সাধারণ ইতিহাস ও সামরিক জ্ঞান থাকে না, সেখানে তোমার ভাগ্য কতটা খারাপ হলে তুমি একদম শেষ স্থানটি অর্জন করতে পারো?

কিন্তু মজার ব্যাপার হলো, এই যে মানুষগুলো দরজায় এসে হাজির হয়েছে, তারা মুখে মুখে "বুড়ো মহাশয়, বুড়ো গিন্নি" বলে ডাকছে এবং তাদের প্রতিটি কথার মাধ্যমেই কোনো না কোনোভাবে শিয়ে আনডে এবং ইংশুন ফার্মাসিউটিক্যালসের প্রসঙ্গ চলে আসছে।

মঠাধ্যক্ষের প্রয়াণে পুরো মন্দিরটাই একটা গভীর বিষাদে আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিল। যেহেতু বাইরে ঘোষণা করা হয়েছিল যে মঠাধ্যক্ষ সর্দি-কাশিতে আক্রান্ত হয়ে মারা গেছেন, তাই তাকে অবিলম্বে দাহ করার প্রয়োজন দেখা দিয়েছিল।

সেন জি অগত্যা নিজের ঠোঁটের কোণটা চাটল। সে হঠাৎ পা বাড়াল এবং লু টিং ও বাকি দুজনকে অতিক্রম করে সোজা বিয়ান চেংয়ের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

বাই বিন খুব ভালো করেই চেনেন চেন ইউর মেজাজটা ঠিক কেমন। পাঁচ প্রধান পরিবারের সেই পাঁচ বুড়ো হয়তো এখনও মনে মনে কোনো侥্যের আশা পোষণ করে চলেছে।

ডাগার গেটে পৌঁছে কিন শিয়াওতিয়ান সোজা ভেতরে প্রবেশ না করে আগে একটু খোঁজখবর নিলেন। এইবারে যেন আর কোনো ভুল না হয়।

ঝাং ফেন জিয়ান ওয়ানচুনকে জিজ্ঞেস করলেন, এই জিয়াং ইংশুন কে? কিন্তু জিয়ান ওয়ানচুনও তা জানতেন না।

যদিও বিয়ান চেং সেন জির কাছ থেকে আলাদা হয়ে যাবে না, তবুও সে নিজেকে অন্যের দ্বারা ব্যবহৃত হওয়ার কোনো ঘুঁটি হতে দেবে না।

আর এখানের শিষ্যরা দ্বীপের নিচের মতো নয়, তাদের সবার নিজস্ব সাধনা কক্ষ রয়েছে। বাইরে কোনো শিষ্যকে সাধনা করতে খুব কমই দেখা যায়।

একজন দক্ষ স্নাইপারের কেবল নিখুঁত নিশানায় গুলি চালাতে পারার দক্ষতাই প্রাথমিক স্তর; তাকে অবশ্যই অন্তপ্রবেশ ও পাল্টা অন্তপ্রবেশের পাশাপাশি নানা ধরনের হাতাহাতি যুদ্ধের কৌশলে পারদর্শী হতে হবে।

আমি সেখানে একটু দ্বিধাগ্রস্ত হতেই, আত্মা-বিনাশী তলোয়ারটি সঙ্গে সঙ্গে আমার দিকে ধেয়ে এল। সে এবার বেশ প্রবল বেগে আক্রমণ করেছে, আমাকে লুকিয়ে পড়ার বিন্দুমাত্র সুযোগও দিল না।

আমি ফিসফিস করে তাকে বললাম, ভয় পেয়ো না, আমি আছি। একটু আধার চোখে তার দিকে তাকালাম, দেখলাম সে তার দুই হাত দিয়ে নিজের চোখ ঢেকে রেখেছে। এতে আমি বেশ চমকে গেলাম: যদি মেং ডংসিওয়ের হাত তার চোখ ঢেকে রাখে, তবে আমার হাত ধরে আছে কে?

উত্তেজনাপূর্ণ এক মুখোমুখি অবস্থানের অবসান ঘটল। আমি, ওস্তাদ এবং লিং না—সবাই সেখান থেকে চলে এলাম, পরবর্তী আলোচনার খুঁটিনাটি বিষয়গুলো ঠিক করার জন্য। আর আমাকেও সিলভার হেয়ার পরিবারে থেকে যাওয়ার অনুমতি দেওয়া হলো। খোলামেলাভাবে বলতে গেলে, কোনো রকম ঝামেলা না পাকাতে দেওয়ার জন্য আমাকে নজরবন্দি করে রাখা হয়েছে আরকি। এই বিষয়ে আমার কিছু বলার ছিল না, শুধু মেনে নেওয়া ছাড়া উপায় ছিল না।

এই জঘন্য ষড়যন্ত্রটি এতটাই নির্মম ছিল যে, যদি পেছনের刘 পরিবারের সমর্থন না থাকত, তবে শি দাগাইয়ের কখনো তা বাস্তবায়ন করার সাহস হতো না।

বটম লেনে ইজেড এবং লুসিয়ানের লড়াই চলছিল। ইজেড কেবল শুরুর দিকে একবার গ্যাকিংয়ের শিকার হয়ে বেঁচে গিয়েছিল, বার্ড মারা গেলেও লেনে তারা শোচনীয়ভাবে চাপে ছিল।

শিয়া সিন অনুভব করলেন যে এই মোটা মানুষটার কাছাকাছি থাকা যাবে না, নয়তো তার রোগও গায়ে লেগে যেতে পারে। শি কিকে ডেকে এনে তাকে এটা দেখানো উচিত ছিল, তাহলে সে আর প্রতিদিন নিজেকে বিকৃত বলে চিৎকার করত না।

আর তাং মিং চলে যাওয়ার পর, ছায়া ভূতটি ধীরে ধীরে আমার দিকে এগিয়ে আসতে লাগল। এই লোকটার মনে নিশ্চিতভাবেই ক্ষোভ জমে আছে এই কারণে যে আমি একটু আগে তার ভালো কাজে বাধা দিয়েছিলাম। আমি যদি তাকে আটকানোর জন্য ওইভাবে চিৎকার না করতাম, তবে সে আন্দাজ করি এতক্ষণে তার উদ্দেশ্য হাসিল করে ফেলত। যদিও সে ঐ পরী দেবীকে মারতে পারত না, কিন্তু আমার মতো একজন তুচ্ছ মানুষকে তো সে ঠিকই মেরে ফেলতে পারত।

আমি আগে থেকেই ভেবে রেখেছিলাম যে, গভীর রাতে যখন চারপাশ জনশূন্য থাকবে, তখন আমি সেই মৃত ব্যক্তির জায়গায় গিয়ে একটু ঘুরে দেখব। কারণ সেই এলাকায় নিশ্চিতভাবেই কোনো না কোনো ক্ষোভ বা怨 জমা হয়ে আছে। আমি সেই怨 দূর করে সোজা বাড়ি চলে আসব। ভবিষ্যতে যদি কোনো অশুভ ছায়া দেখা যায়, তাতে আমাদের হয়তো খুব বেশি ভয় পাওয়ার কিছু নেই, কিন্তু যদি আশেপাশের প্রতিবেশীদের ভয় পাইয়ে দেয়, তবে তা মোটেও ভালো হবে না।

"হুম, কিন ফেং, তুমি নিজেকে কী মনে করো? খুব মহান কেউ নাকি! আমি তোমার কথা একটুও গায়ে মাখব না, ওসব ভুলেও ভেবো না!"许 শিউওয়ান আমি তার চোখের আড়াল হওয়া পর্যন্ত কেবল ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে কথাগুলো আওড়াতে লাগলেন। কে জানে কেন, তার চোখের কোণ দুটো আর্দ্র হয়ে উঠেছিল জলে।