পর্ব পনেরো: ঊর্ধ্বগামী নাগের অনুতাপ, দেবনাগের লেজের দোল

সন্ধ্যার হাওয়া গাছের পাতা নাচিয়ে দেয়, রান্নাঘরের চুলায় নতুন আগুন জ্বলে উঠে ধোঁয়া উঠছে। চা পরিবেশন করা হচ্ছে, পিঠে সাজানো হচ্ছে, আর কেটলিতে জল ঢালা হচ্ছে।

ঝোউ ইয়ান একে একে থালাবাসন ও মদ পরিবেশন করে সবাইকে বসতে আহ্বান জানালেন—হু ইয়ান লেই, শি বাই ছুয়ান, আর ওয়াং পিয়াওশি। সবুজ আঙুরের মদ, মসলাদার খরগোশের মাথা, পাহাড়ি মুরগির স্যুপ, সাপের ঝোল ইত্যাদি নানা স্বাদের খাবারে সাজানো এই পারিবারিক ভোজ, ঝোলানো ফানুসের আলোয় উঠানে বসেই উদযাপন করা হচ্ছে।

সবাই ছিলো জীবনের ঝুঁকি নিয়ে চলা বীরপুরুষ, একসঙ্গে খেতে বসে কোনো আনুষ্ঠানিকতা মানত না, নীতিমালারও বালাই ছিল না।

তিনজন পুরানো খাদ্যরসিকের দৃষ্টি আটকে গেল সাপের ঝোলে। সাদা ঝোল থেকে ভেসে এলো সাপের মাংসের সুবাস, হলুদ রঙা চন্দ্রমল্লিকার পাঁপড়ি ছড়ালো ফুলের গন্ধ, মুরগির মাংস, মাশরুমের স্বাদ মুখে ছড়িয়ে পড়ল, সব মিলিয়ে ওষুধি ঘ্রাণে এক অভিনব স্বাদ—সমৃদ্ধ, বৈচিত্র্যময়।

হু ইয়ান লেই চামচে চেখে বললেন, “বাহ, অপূর্ব! এই সাপের ঝোল তো সুপ্রসিদ্ধ সঙহে লৌ-র তিন সাপের ঝোলকেও হার মানিয়েছে।”

ওয়াং পিয়াওশির আসল নাম ওয়াং কুই। ছুরি চালনায় পারদর্শী তিনি। স্যুপ খেয়ে, মাংস চিবিয়ে চোখে ফুটে উঠল চমক, “নিশ্চয়ই দুর্লভ স্বাদ! সাপের মাংস কোমল, কোনো গন্ধ নেই, ঝোল সুস্বাদু ও সূক্ষ্ম। রাজধানীর যে কোনো রেস্তোরাঁয় একে সেরা পদ বলা যায়।”

শি বাই ছুয়ান চমকে উঠে বললেন, “ভাবতেই পারিনি, ঝোউ ভাইয়ের রান্নায় এত নিপুণতা আছে।”

ঝোউ ইয়ান পানপাত্র তুললেন, চারজনে একসঙ্গে পান করলেন। তিনি বললেন, “মূলত উপকরণ ব্যতিক্রমী ছিল।”

হু ইয়ান লেই বললেন, “আমিও বুঝেছি, এটা ওষুধি সাপ। ঝোউ ভাই, এত দুর্লভ সাপ পেলেন কোথা থেকে? আমিও কিনতে চাই।”

ঝোউ ইয়ান হাসলেন, “একেবারে কাকতালীয়ভাবে পেয়েছি। দুপুরে শিকারে গিয়ে কিছু লোকের সঙ্গে দেখা, এই সাপ রক্তের গন্ধ পেয়ে এসেছে, আমায় আক্রমণ করতে গিয়ে উল্টো মরল।”

“এ পশুর এভাবেই মরা উচিত।” হু ইয়ান লেই বাঁশের চপস্টিকে সাপের মাংস তুললেন, বড় বড় করে চিবাতে লাগলেন।

“তাদের মাংস খাও, ঝোল পান করো।” শি বাই ছুয়ান ও ওয়াং কুই হেসে উঠলেন, সবাই খেয়ে-দেয়ে ব্যস্ত।

মদের পেয়ালা বদলাতে বদলাতে কথারও প্রসার ঘটল। হু ইয়ান লেই হাসতে হাসতে বললেন সঙহে লৌ-তে সেদিন যা ঘটেছিল। তখনই শি বাই ছুয়ান আর ওয়াং কুই জানলেন, ঝোউ ইয়ান একাই চার হাই পিয়াওজু-র দুই পিয়াওশিকে হারিয়েছেন। দুজনেই প্রশংসায় পঞ্চমুখ।

হু ইয়ান লেই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “তখন আমি ভাবছিলাম, মান বাঁচাবো কিভাবে! কে জানত, ঝোউ ভাই আমার মুখ উজ্জ্বল করে দেবে। নদী যেমন তরঙ্গের পিছনে নতুন তরঙ্গ তোলে, ঠিক তেমনি চিরকাল বীর হয় তরুণদের মধ্যেই।”

ওয়াং কুই হেসে বললেন, “ঝোউ ভাইয়ের কুস্তিতে প্রতিভা অসাধারণ, নইলে সর্বকনিষ্ঠ পিয়াওশি হতেন কীভাবে! তবে ভাই, তোমার কথাটা আমার পছন্দ নয়, আমরা কি তবে পুরাতন হয়ে গেলাম?”

শি বাই ছুয়ান বললেন, “ঠিকই, বৃদ্ধ ঘোড়া ক্ষেত্র ছাড়ে না, তার লক্ষ্য দূরেই থাকে। তাছাড়া আমরা এখনও চল্লিশও ছুঁইনি।”

হু ইয়ান লেই হেসে বললেন, “আগে তো তুমি তরবারি চালাতে, এখন ছুরি ধরেছ, এটাও তো বুড়িয়ে যাওয়ার লক্ষণ।”

ওয়াং কুই একটু থমকে হেসে উঠলেন। ঝোউ ইয়ান বিস্ময়ে বললেন, “ওয়াং দাদা, আপনি আগে তরবারি চালাতেন?”

ওয়াং কুই বললেন, “আসলে, যৌবনে ছুরি চালাতাম। পরে সরকারি প্রহরী হলাম, মান বাড়াতে তরবারি ধরলাম। কিন্তু কিম বাহিনীর দক্ষিণ আক্রমণে দেশ ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। সেই সময় প্রভু পালিয়ে লিনআন শহরে যাওয়ার পথে হোয়াংহো নদীতে মারা যান। আমিও নদীতে পড়ে যাই, ভাগ্যক্রমে বেঁচে যাই, পরে পিয়াওজুতে এসে ঠাঁই নিই। আবার ছুরি হাতে নিই, কঠোর সাধনায় ছুরি বিদ্যা আয়ত্ত করি, হোয়াংহো গ্যাং-এর প্রধান খুনিকে মেরে ফেলি, তারপর থেকে ছুরি আর ছাড়িনি।”

ওয়াং কুইয়ের কণ্ঠ ভারি হয়ে এলো, “যদি তখন ছুরি হাতে থাকত, হয়তো প্রভুর কোনো উত্তরসূরি থাকত।”

“এটা তোমার দোষ নয়। দোষ তো সময়ের।” শি বাই ছুয়ান বললেন।

ওয়াং কুই দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

হোয়াংহো গ্যাং-এর প্রধান ছিল শয়তান দরবারের লং ওয়াং শা থংথিয়ান। সে ডাকাত, লুটেরা, আমি যখন পারদর্শী হব, নিশ্চয়ই তাকে হত্যা করব—এমনই প্রতিজ্ঞা ঝোউ ইয়ানের মনে। তিনি পানপাত্র তুলে ওয়াং কুইকে বললেন, “ভবিষ্যতের আফসোস নয়, বর্তমানের অনুতাপহীন জীবনের জন্য বাঁচো।”

হু ইয়ান লেই হেসে উঠলেন, “ঝোউ ভাইয়ের এই দৃঢ়তা আমার খুব পছন্দ।”

“ধন্যবাদ, ঝোউ ভাই,” ওয়াং কুই বললেন, “এই পান শেষ করলাম, তুমি আমার ছোট ভাই হলে।”

হু ইয়ান লেই ঠাট্টা করে বললেন, “এটা শুনতে ভালো লাগল না, এতদিনে ভাই বলে মেনে নিলে?”

“ভুল বলেছি, পান করব শাস্তি হিসেবে।”

ওয়াং কুই টানা তিন পেয়ালা পান করলেন, তারপর ঝোউ ইয়ানকে বললেন, “গতকাল হঠাৎ মজা করতে গিয়ে হালকা চালে কুইংগং শেখার কথা বলেছিলাম, কিন্তু পিয়াওজুর প্রধান বড়ো তীক্ষ্ণদৃষ্টি, আমার পদ্ধতিতে চললে বিপদ হতে পারে।”

“হয়তো আমার প্রতিভা এমনই, ছয়টি মূল নালিকা একসাথে শোধন করাও সম্ভব,” হাসলেন ঝোউ ইয়ান।

ওয়াং কুই হেসে বললেন, “তোমার মতো সাধনায়, দশ বছরে ছয়টি নালিকা খোলা অসম্ভব নয়।”

শি বাই ছুয়ান মাথা নেড়ে বললেন, “নিশ্চয়ই, তখন তুমি সেরা পিয়াওশি হয়ে উঠবে।”

ঝোউ ইয়ান জানেন, সবাই শুভকামনা জানাচ্ছেন, তবু মনে মনে হাসলেন, দশ বছরে ছয়টি নালিকা খুললে তো আরও কিছুই হবে না, তখনও তো কিংবদন্তির নায়িকাদেরও হারানো যাবে না, জিয়াংহু-তে টিকতে গেলে এত কমে হবে?

হঠাৎ ওয়াং কুই বললেন, “তোমার কুস্তি অসাধারণ, আমি তুলনা করতে পারি না; তবে ছুরি ও তরবারিতে তুমি সাধারণ, ভাই হিসেবে কিছু কথা বলি।” ঝোউ ইয়ান গম্ভীর হয়ে বললেন, “আপনার উপদেশ শোনার জন্য প্রস্তুত।”

ওয়াং কুই বললেন, “জীবনে প্রথম ছুরি, পরে তরবারি, শেষে পাশে থাকল ছুরিই। ছুরি বিদ্যায় ফুয়ান পিয়াওজুতে আমি প্রথম সারির। তবে পুরো জিয়াংহু-তে দেখলে, আমি সাগরে এক বিন্দু জল। কাল থেকে তুমি নিয়মিত পিয়াওজুতে যোগ দেবে, চাইলে আমার শেখানো ছুরি বিদ্যা শিখতে পারো। এখন কিছু অভিজ্ঞতার কথা বলছি।”

মাছ খাওয়ানোর চেয়ে মাছ ধরতে শেখানো ভালো—এটাই করছেন ওয়াং কুই।

“তরবারি রাজন্যের, ছুরি ডাকাতের—এ কথাটা সবসময় ঠিক নয়, কিন্তু ছুরির বৈশিষ্ট্য বোঝায়। ছুরি চালনায় গুরুত্ব হলো গতি, এক কোপে জীবন-মৃত্যুর খেলা, ঠিক যেমন যুবকের দুঃসাহসী আক্রমণ। আবার, ‘আমিই পারি’ এই মনোভাব থাকতে হবে, ছুরি পড়লে যেন বজ্রের মতো পতিত হয়।”

ওয়াং কুই সঙ্গে ছিল ছুরি, উঠানে গিয়ে দেখালেন, “সাধারণ একটি চাল ‘রাতের যুদ্ধে আট দিক’, ছুরি জানলে সবাই পারে, না জানলে দেখলেই শেখা যায়, কিন্তু গতি ও ভঙ্গি এক হলে এমনই হয়।”

এই মুহূর্তে ভোজনরসিক পিয়াওশির মধ্যে হঠাৎই উদয় হলো এক দৃঢ় ও বেপরোয়া ভাব। তিনি দ্রুত ছুটে গিয়ে ছুরি বের করলেন, ঝলসে ওঠা ধারালো ছুরি মাটির কাছ ঘেঁষে উড়ল, যেন সামনে যা কিছু আছে সব গিলে ফেলবে।

“কী চমৎকার ছুরি চালনা!” হু ইয়ান লেই ও শি বাই ছুয়ান একসঙ্গে প্রশংসা করলেন।

ওয়াং কুই ছুরি গুটিয়ে নমস্কার করলেন, “ছুরি বিদ্যায় হাজারো রকম, কিন্তু মূল কথা এক, ভাই, স্মরণ রেখো।”

ঝোউ ইয়ান উঠে নমস্কার করলেন, “আপনার কথা চিরকাল মনে রাখব।”

“হাসতে হাসতে, এবার খাওয়া-দাওয়া হোক।” ওয়াং কুই ফের ভোজনরসিকের ভঙ্গিতে ফিরে এলেন।

এই ভোজ ছিলো প্রাণভরে উপভোগের। হু ইয়ান লেই মেজাজে উঠে নিজেও কিছু অস্ত্রবিদ্যার কথা বললেন, আবার উঠানে কাঠের লাঠি নিয়ে দেখালেন। কেবল শি বাই ছুয়ান একটু মনমরা, তাঁর অস্ত্র লোহার পাখা, খুবই দুর্লভ, শেখানোর মতো নয়।

সময়ের প্রবাহ যেন ছবির মতো, আনন্দে, উল্লাসে কেটে গেল রাত। ঘড়ির কাঁটা রাতের শেষ প্রহরে পৌঁছলে, ঝোউ ইয়ান হালকা মাতালের মতো বন্ধুদের বিদায় দিলেন।

তিনি গলির মুখ থেকে তাকিয়ে দেখলেন পিয়াওশিরা রাতের অন্ধকারে হারিয়ে গেলেন। ঘরে ফিরে উঠানের দরজা খুলে দেখলেন, হোং ছি গং টেবিলে বসে আছেন।

“আপনি তো আগেভাগেই চলে এসেছেন।”

হোং ছি গং প্রচণ্ড মদ পান করছিলেন, ডান হাতে মুখের কোণ মুছলেন, “স্বাভাবিক, কয়েকজন পিয়াওশি ভালোই, ছুরি আর বর্শার কৌশল অযথা শেখায়নি, শুধু ভাব প্রকাশ করেছে, তোমার মতো মেধাবী কারও জন্যই ভবিষ্যতে অস্ত্র আয়ত্ত করার শ্রেষ্ঠ পদ্ধতি।”

ঝোউ ইয়ান মনে মনে ভাবলেন, আগের দিনও তো গড়পড়তা শিক্ষা দিয়েছিলেন।

“শোনো ছেলে, বিনা পরিশ্রমে কিছু পাওয়া ঠিক নয়। এছাড়া, সেই চৌযাও মুষ্টিযুদ্ধ তুমি কয়েকদিনেই কয়েক বছরের সাধনা আয়ত্ত করেছ, এবার চাই আরও কিছু শিখে দেখি, তোমার আসল ক্ষমতা কতদূর। আরও দুটি চাল শেখাবো, আগের নিয়মেই, আমি তোমার গুরু নই, তুমিও আমার শিষ্য নও, কেবল মনের খেয়ালে শিক্ষা দিচ্ছি।”

“আপনি দয়া করছেন।” ঝোউ ইয়ান বললেন, “তবে তাড়া নেই, সাপের স্যুপসহ খাবার রেখে দিয়েছি, গরম করে দিচ্ছি।”

হোং ছি গং তাঁর কথা শুনলেন না, “ইচ্ছে উঠেছে, এই দুটি চাল না শেখালে মন ভরবে না, ঠিকমতো খেতেও পারব না। দেখো, এই দুটি চাল—‘অহংকারী ড্রাগনের অনুশোচনা’, আর ‘ঈশ্বর ড্রাগনের লেজ দোলানো’।”

বলতে বলতেই হোং ছি গং শরীর ঘুরিয়ে উঠানে নেমে এলেন, বাঁ পা একটু বাঁকা, ডান বাহু ভেতরের দিকে, ডান হাত দিয়ে একটি বৃত্ত আঁকলেন, হঠাৎ করে সামনে ঠেলে দিলেন। হাতের ঝাপটায় সামনে থাকা পুরোনো গাছের ডাল ভেঙে পড়ল।

চাঁদের আলোয় দেখা গেল, হোং ছি গং শরীর নামিয়ে আবার তুললেন, ভঙ্গিমা যেন ভয়ঙ্কর বাঘ ঘাড় ঘুরিয়ে আক্রমণ করছে, হাত ঘুরিয়ে এক পাশ দিয়ে কোপ মারলেন। তালুর জোরে যেন বজ্রধ্বনি, প্রবল ঝড়ের শব্দ উঠল, সাদা ধোঁয়ার কুন্ডলী ঘূর্ণায়মান।

ঝোউ ইয়ান হালকা শ্বাস ছাড়লেন, বুঝলেন, হোং ছি গংয়ের শেখানো এই দুটি চালের তাৎপর্য কত গভীর।