দ্বিতীয় অধ্যায়: প্রবল বৃষ্টিতে তলোয়ার ও ধনুক

গর্জন যেন ঝড়-বৃষ্টির মতো, উ ছিংলিয়ের হাতে লম্বা বর্শা কাঠের টেবিল ভেঙে, বজ্রের মতো আক্রমণে লি মোচৌর দিকে ছুটে গেল। তরবারির ঝনঝন শব্দে, লি মোচৌর হাতে তলোয়ার মেঘের মতো উঠল, নিচ থেকে উপরে চাঁদের মতো উজ্জ্বল, ঠিক যেন "যুবতী তরবারি কৌশল"-এর "ফুলের সামনে চাঁদের নীচে" চালটি। তরবারির ডগা দুলছে, যেন বাতাসে দুলছে ফুলের মতো, তরবারির ধার বর্শার শরীর ছুঁয়ে সেকেন্ডের মধ্যে তার আঙুলের দিকে ছুটে গেল।

উ ছিংলে এক চিৎকার দিয়ে বর্শা টেনে দ্রুত পিছু হটল।

হঠাৎ খাবারের দোকানের ভেতর এক প্রচণ্ড শব্দ হল, লি মোচৌ এক ঝলকে দেখল চৌ ইয়েন জানালা ভেঙে বেরিয়ে গেল, কয়েকটা লাফে সে বৃষ্টির মধ্যে মিলিয়ে গেল।

“সে এভাবে গেল কেন? চলে গেল?” লি মোচৌ অবাক হল।

…

বৃষ্টির ধারা অঝোরে পড়ছে, চৌ ইয়েন পিঠের ধনুক থলে ফেলে দিল, ডান হাতে লোহার ধনুক, বাঁ হাতে তীর বের করল, হাত বাঁকিয়ে, ধনুক টানল, লক্ষ্য স্থির করল, লোহার ধনুক চাঁদের মতো পূর্ণ হয়ে উঠল।

ধনুকের তার বৃষ্টির ফোঁটাকে এক সরল রেখা বানাল, জলের আলো এক গজ ছড়িয়ে গেল, প্রথম তীর বাতাস চিরে ছুটল, আকাশে স্পষ্ট দাগ ফেলে, ঠিক যেন ধাবমান উল্কা, খাবারের দোকানের জানালা দিয়ে বেরিয়ে আসা মাক ছিংশিওং-কে লক্ষ্য করল।

একটি তীর ছুটে গেল, চৌ ইয়েনের বাঁ হাতের দুই আঙুলে দ্বিতীয় তীর, তার মুখ কঠিন ও দৃঢ়, বৃষ্টিতে ভেজা পোশাকে পেশীগুলো অজগরের মতো ফুটে উঠেছে, লোহার ধনুক আবার এক ভয়ঙ্কর বাঁকে বাঁকিয়ে তুলল।

মাক ছিংশিওং লোহার চাবুক দিয়ে প্রথম তীর ঠেকাল, কিন্তু হাত অবশ হয়ে এল, পরের মুহূর্তে দ্বিতীয় তীর ছিঁড়ে বুক চিরে বেরিয়ে গেল।

“আহ!”

মাক ছিংশিওং লম্বা তীরের ধাক্কায় উল্টে খাবারের দোকানে পড়ে গেল।

দুই তীরে এক জন নিহত, চৌ ইয়েন অন্ধকার বৃষ্টির মধ্যে হারিয়ে গেল, ধনুক হাতে ছুটে আসা কালো পোশাকের লোকদের লক্ষ্য করল, বিদ্যুতের গতিতে তৃতীয় তীর ছুটে গেল।

হুয়াং হে চার ভূতের অনুসারী কালো পোশাকের লোকদের কৌশল ছিল সাধারণ, শরীরী শক্তি ছাড়া বিশেষ কিছু ছিল না, বৃষ্টিভেজা রাতে চৌ ইয়েনের তীর এড়ানো অসম্ভব।

এক বিকট চিৎকারে বুক বিদ্ধ হয়ে লোকটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

চৌ ইয়েনের তীর কখনো লক্ষ্যভ্রষ্ট হয় না, শত শ্বাসের মধ্যেই আটজন কালো পোশাকের লোককে সে বৃষ্টির মধ্যে মেরে ফেলল।

বাকি লোকটি ভয়ে চিৎকার করে, খাবারের দোকানের ভেতরে লি মোচৌর সঙ্গে লড়াইরত শেন ছিংগাং ও উ ছিংলিয়ের কথা ভুলে গিয়ে, দিশেহারা কুকুরের মতো বন ঝোপে পালিয়ে গেল।

চৌ ইয়েন ইতিমধ্যে হাত চালিয়েছে, সে কাউকে বাঁচতে দেবে না, যাতে নিজের ও নিরাপত্তা সংস্থার বিপদ না বাড়ে।

বনের ঘন গাছপালা তীর ছোঁড়ার অসুবিধা সৃষ্টি করছে, সে মাটিতে পড়ে থাকা একটি ইস্পাতের ছুরি তুলে, জমাট শক্তি নিয়ে ছুটে বেরিয়ে গেল, বৃষ্টির মধ্যে তার পায়ের তলায় জল ফেটে পদ্মের মতো ছড়িয়ে পড়ল, চোখের পলকে কয়েক গজ ছড়িয়ে গেল।

অন্ধকারে চৌ ইয়েন বাঘের মতো ছুটে গেল, কয়েক শ্বাসে দূরত্ব কমিয়ে আনল, ছুটতে থাকা লোকটি ভয়ে ঘুরে তাকাতেই, সামনে বজ্রের মতো ছুরির আলো নেমে এল।

রক্তবৃষ্টি আতশবাজির মতো ছড়িয়ে পড়ল।

ভয়াবহ যুদ্ধ চৌ ইয়েনের সমস্ত শক্তি শুষে নিয়েছে, সে ঝুঁকে বড় বড় শ্বাস নিতে নিতে ভাবল, “অল্প একটু যদি অন্তর্দেহ শক্তি থাকত, এতটা ক্লান্ত হতাম না, যদি ‘জিয়ু ইয়াং ঝেনজিং’ চর্চা করতে পারতাম কত ভালই না হত!”

একটা উষ্ণ স্রোত মুহূর্তে তার গলা থেকে সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, হাড়ে-মাংসে মিশে, সমস্ত ক্লান্তি দূর করল।

সে চমকে গিয়ে গলায় ঝোলা জেডের গুয়ান ইন বের করল।

এটা তার মা চীনের চিহুয়া পাহাড় থেকে এনে তাকে সুরক্ষার জন্য দিয়েছিলেন, সেটাই এই জগতে এসেও সঙ্গে এসেছে, এতদিন পরে সে তার অস্তিত্ব ভুলেই গিয়েছিল, কে জানত এর এমন প্রভাব থাকবে।

চৌ ইয়েন স্পষ্টই অনুভব করল, ধীরে ধীরে হলেও তার শক্তি ফিরছে, শরীরও আরো চনমনে লাগছে, সে অবাক হয়ে বলল, “তাহলে এটা-ই কি আমার ‘গোল্ডেন ফিঙ্গার’? ক্লান্তি দূর করে, শরীর ও পেশী মজবুত করে?”

জেড গুয়ান ইনের আরও ক্ষমতা আছে কি না, তা জানার সময় নেই, চৌ ইয়েন ছুরি হাতে আবার খাবারের দোকানের দিকে ছুটল।

…

শেন ছিংগাং ও উ ছিংলিয়ের মন অনেক আগেই দুর্বল, পালানোর ইচ্ছে জেগেছে, কিন্তু এখন লি মোচৌ একা দুইজনকে সামলাচ্ছে, গুমফুর হালকা পদক্ষেপে সে দুরন্ত দ্রুত, এখন পালানো অসম্ভব।

তার তরবারি কৌশল শুরু হলে, ঝকঝকে আলোয় চোখ ঝলসে যায়, ঠিক যেন নক্ষত্রের ছটা, পূর্বে একবার, আবার পশ্চিমে একবার, হুয়াং হে চার ভূতের বড় দুই ভাইকে চূড়ান্ত চাপে ফেলে দিল।

চৌ ইয়েন দ্রুত নিষ্পত্তির জন্য খাবারের দোকানে ঢুকল, দেখল লি মোচৌর তরবারি হালকা উঁচু, ভেসে ঢুকছে, ভঙ্গি স্বর্গীয়, তরবারির ডগা নিচে নেমে একাধিকবার ছুঁয়ে গেল, হঠাৎ তরবারির আলো তুষারের মতো ঝরে পড়ল, বাস্তব-অবাস্তব মিশে গেল, শেন ছিংগাং বোঝার চেষ্টা করে দুরে সরে গেল।

চৌ ইয়েন ছুটে এসে হাতে ছুরি তুলে প্রতিপক্ষের দিকে আঘাত করল।

তার ছুরি চালনা খুব সাধারণ, কেবল শক্তির উপর নির্ভরশীল, এত সহজেই ভেদ করা যায় দেখে শেন ছিংগাং বিভ্রান্ত হল, এটা কি ফাঁদ, না অন্য কিছু? হঠাৎ সামনে কিছু বড় হয়ে উঠল,断魂刀 আতঙ্কে এক প্রবাহিত আঘাত করল। ছুরি গরুর চামড়ার থলি ভেদ করল, চুনের গুঁড়ো তার মুখে-গায়ে ছড়িয়ে গেল।

শেন ছিংগাং মনে হল চোখে আগুন ধরে গেছে, চৌ ইয়েনের ইস্পাত ছুরি ইতিমধ্যে কাঁধে ঢুকে, তাকে ঠেলে দেয়ালে ঠেকিয়ে দিল, তার মুখের চুন বৃষ্টিতে সাঁসাঁ শব্দ করছে।

চৌ ইয়েন ছুরি টেনে, এক লাথিতে তাকে কাদামাটিতে ফেলে, ছুরি নামিয়ে তার জীবন শেষ করল।

খাবারের দোকানে লি মোচৌ ঠিক তখনই এক ঝাপসা, নদীর ঢেউয়ের মতো তরবারি চালিয়ে উ ছিংলিয়ের গলায় ঢুকিয়ে দিল।

সে তরবারি টেনে, বেশ উৎসাহিত হয়ে এগিয়ে এসে বলল, “ধন্যবাদ সাহসী তরুণ, পরিচয় জানতে পারি?”

একটুও অভিজ্ঞতা নেই, তবুও গম্ভীর ভঙ্গিতে কথা বলে।

“এখানে বেশি থাকা ঠিক হবে না।”

চৌ ইয়েন দোকান ছেড়ে বেরিয়ে, একে একে তীর তুলে আবার তীর থলিতে গুঁজল, সঙ্গে কয়েকটা টাকার থলি নিয়ে, যার মধ্যে প্রায় তিন তোলা রূপো, সেগুলো টেবিলে রেখে, মাথার টুপি নিয়ে দ্রুত ঘোড়ায় চড়ে বৃষ্টি-ম্লান আকাশে মিলিয়ে গেল।

লি মোচৌও কম যায় না, মাথার টুপি দিয়ে চুল ঢেকে, জানালা দিয়ে লাফিয়ে বেরিয়ে, হালকা শরীরে বৃষ্টির মধ্যে চৌ ইয়েনের পিছু নিল।

…

বৃষ্টিভেজা রাত, ঘোড়ার ক্ষীণ হ্রেষা।

চৌ ইয়েন ঘোড়া ছোটাল এক সরু পথ ধরে। আগেই সে পুরনো স্মৃতি পুরোপুরি আত্মস্থ করেছে, তাই দাতোং শহরের চারপাশের পথঘাট তার চেনা।

“এই, তুমি কোথায় যাচ্ছো?”

“আমি চৌ ইয়েন, ‘এই’ নয়। সামনে পাহাড়ের দেবতার মন্দির, সেখানেই রাত কাটাবো।”

“কেন, দাতোং শহরে তো অল্পেই পৌঁছে যাবে।”

“ওরা চারজন হল হুয়াং হে চার ভূত, তাদের গুরু গুইমেন লংওয়াং শা থংতিয়েন, এখানে এতগুলো মানুষ মারা গেছে, খবর দ্রুত ছড়িয়ে পড়বে।”

“তুমি ভয় পাচ্ছো শা থংতিয়েন দাতোং শহরে গিয়ে খোঁজ করবে।”

“অবশ্য।”

“তুমি সবসময় এমন সতর্ক?”

“সাবধান থাকলে হাজার বছর চলে যায়।”

চৌ ইয়েন কথা বলতে বলতে ঘোড়া থামাল পথের পাশে, নেমে লাগাম ধরে বনপথে ঢুকল, লি মোচৌ ছায়ার মতো সঙ্গে এল।

…

পাহাড়ের দেবতার মন্দির এক ঢালুতে, দেয়ালে ফাটল, কাদামাটি খসে পড়েছে।

চৌ ইয়েন পূজার মঞ্চে লাফিয়ে উঠে, ছাদ থেকে বাঁশের টুকরো ভেঙে আগুন জ্বালাল।

কমলা আলো ভাঙা মন্দিরে ছড়িয়ে পড়ল, একটু উষ্ণতা ছড়াল।

সারা পথ ছোটার পর দুজনের পোশাকই ভিজে গেছে, চৌ ইয়েনের অসুবিধা নেই, কিন্তু লি মোচৌ বেশ বিপর্যস্ত।

চৌ ইয়েন ওর দিকে না তাকিয়ে, বসে আগুনে কাঠ নাড়তে নাড়তে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কোথায় যাচ্ছো, নারী বীর?”

লি মোচৌ সহজেই তার পাশে এসে বসল, আলো পড়ে গাল লাল টকটকে।

“গুরু বলেছিলেন আমার শিক্ষা শেষ, এখন পাহাড় থেকে বেরিয়ে ঘুরতে পারি।”

“তুমি চোংনান পাহাড় থেকে এখানে এসেছো?”

“হ্যাঁ!”

চৌ ইয়েন মনে মনে বলল, সত্যিই একেবারে নতুন।

“কোথায় যাওয়ার ইচ্ছে?”

“তলোয়ার হাতে ন্যায় প্রতিষ্ঠা করতে, দেশ-দেশান্তরে ঘুরে বেড়াতে।”

চৌ ইয়েন হেসে উঠল, আসলে ‘চিহ্নিত সাপের পরী’ নামটি মনে পড়ে এমন কথা শুনে হাসি চেপে রাখতে পারল না।

“এই, তুমি হাসছো কেন?”