ষষ্ঠ সপ্তম অধ্যায়: উত্তরের ড্রাগন হুয়াংহে অতিক্রম করে

“মু কন্যা, একটু বিশ্রাম নাও।”
“হ্যাঁ, জানি।”
মরুভূমির প্রশিক্ষণস্থলের ধারে চৌরাশী, ওয়াং কুই, হু ইয়ান লেই, ইয়াং তিয়েসিন একসাথে বসে ছিলেন।
প্রহরী ওয়াং কুই নিজের দেখা ঘটনা বলছিলেন—চতুর্দিকের মালিক লেই লুও পিঠে কাঁটা ঝুড়ি নিয়ে প্রহরী দপ্তরে এসেছেন।
হু ইয়ান লেই শুনে হাসতে হাসতে চৌরাশীকে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি মনে করো মালিক কাঁটা ঝুড়ি দিয়ে চতুর্দিকের মালিককে কয়েকবার পেটাবেন না?”
“আমি যদি মালিক হতাম, তবে ভালো করেই পেটাতাম, পেছনটা বেশি করতাম।”
ওয়াং কুই ও হু ইয়ান লেই হেসে উঠলেন।
ইয়াং তিয়েসিনও হাসলেন; সামনের এই প্রহরীরাও যেন তার দত্তক ভাইয়ের মতোই। বন্ধুত্বপূর্ণ, ন্যায়পরায়ণ, চরিত্রে অকপট।
এই চিন্তা মাথায় আসতেই, ঝড়ো বাতাসে তুষার তার দৃষ্টি ঝাপসা করে দেয়, বিশ বছরের স্মৃতি যেন ছবির মতো ভেসে ওঠে, ইয়াং তিয়েসিন ভাবনায় চলে যান লিনআন প্রদেশের নিঊজিয়া গ্রামের দিকে।
রূপালী তুষার উড়ে বেড়ায়, ঝকঝকে বরফে জমি ঢাকা, ভাবি ও স্ত্রী বাওশী বিছানার ধারে বসে জুতো সেলাই করেন, আর তিনি ও তার দত্তক ভাই মিলে মদ্যপান করে তুষার উপভোগ করেন—কি আনন্দের দিন! তারপর...
ইয়াং তিয়েসিন মনে মনে হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলেন, দশ বছরের বিচ্ছেদ, মৃত্যু ও জীবনের বিভাজন, সহস্র মাইল দূরে নিঃসঙ্গ কবরে, দুঃখ প্রকাশের কোনো ঠাঁই নেই।
প্রান্তে ছোট্ট চুলার আগুন জ্বলছে, তার ভেতরে নুন ও ছাইহু দিয়ে চা ফুটছে।
মু নেনচি সামনে এগিয়ে গেলেন, আগে পরিষ্কার তোয়ালে দিয়ে মুখ মুছলেন, চুলের তুষারের ফুল ঝেড়ে ফেললেন, বাবার দিকে একবার তাকালেন, তারপর চায়ের পাত্র ও কিছু চীনামাটির পাত্র নিয়ে গেলেন।
চৌরাশী মু নেনচিকে এগিয়ে আসতে দেখে তাড়াতাড়ি উঠে একটি পাথরের তালা টেনে মাটিতে রাখলেন।
মু নেনচি কোমর বাঁকিয়ে চা ঢাললেন, “বাবা, হু ইয়ান প্রহরী, ওয়াং প্রহরী, চৌরাশী, সবাই চা খান।”
“অনেক ধন্যবাদ মু কন্যা।” চৌরাশী কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন, চায়ের পাত্র নিয়ে প্রথমে ইয়াং তিয়েসিনকে দিলেন, তারপর হু ইয়ান লেই ও ওয়াং কুইকে।
মু নেনচি চা ঢেলে চায়ের পাত্র ফেরত রেখে বড় বর্শা হাতে নিয়ে একা একা অনুশীলনে ফিরে গেলেন।
“মু কন্যা, একটু বিশ্রাম নাও।” চৌরাশী বললেন।
“ক্লান্ত নই, বর্শার কৌশল এখনো পারদর্শী হয়নি, সামনে পরীক্ষা।”
ওয়াং কুই হেসে বললেন, “তোমার মধ্যে চৌরাশীর মতো কঠোরতা থাকলে, আমরা যখন জিংজৌ পথে প্রহরার কাজ করতাম, ক্যাম্পে অন্যরা বিশ্রাম নিত, ও কেবল অনুশীলন করত, গভীর রাতে, ভোরবেলা, নিয়মিত অনুশীলন ত্যাগ করত না। পরে আমি, হু ইয়ান প্রহরী ও শি প্রহরীও লজ্জা পেয়ে অনুশীলন শুরু করি।”
“তাহলে ওর কৌশল এভাবেই বাড়ছে।” মু নেনচি মনে মনে বলল, ভাবনার জাল গুটিয়ে, হাসিমুখে ওয়াং কুইকে বলল, “আমার কি আর চৌরাশীর মতো প্রতিভা আছে, শুধু চেষ্টাতেই ভরসা।”
তার কথায় হু ইয়ান লেই ও ওয়াং কুই প্রশংসা করলেন, বললেন ইয়াং তিয়েসিনের ভালো মেয়ে আছে।
চৌরাশী মু নেনচির নিয়মিত অনুশীলন দেখে মনে মনে ভাবলেন, সেই মু নেনচি, যিনি প্রতিযোগিতায় জীবন কাটিয়ে দিয়েছেন, হয়তো আর ফিরে আসবেন না।
কিছুক্ষণ হাসি-আড্ডার মধ্যে চতুর্দিকের মালিক লেই লুও দূরের বারান্দা থেকে বেরিয়ে এলেন, হু ইয়ান লেই চেয়ে হেসে বললেন, “দেখো, মজার কিছু হবে।”
লেই লুও প্রশিক্ষণ মাঠের দিকে কয়েক মুহূর্ত তাকিয়ে থেকে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

বরফে ঢাকা চারপাশ, তীব্র হিমেল বাতাস, ফু আন-এর প্রহরীরা এখনো মাঠে অনুশীলন করছে, অথচ চতুর্দিকের প্রহরীরা কেবল চুলার ধারে বসে কার বাড়ির বিধবা কার সাথে সম্পর্ক করছে, কে ফুলের ঘরে কার মন পেয়েছে, এসব নিয়েই ব্যস্ত। ফু আন-এর প্রহরীরা শরীর গঠন করছে, চতুর্দিকের প্রহরীরা মুখ দিয়ে চর্চা করছে, আহ...
...
লেই লুও ফু আন-এর সভাকক্ষে ঢুকে দেখলেন দোয়াতে চা পান করছেন দোয়ান হুয়াইয়ান ও ঝাং ওয়াংইয়ু।
তিনি মন শান্ত করে, কায়দামত নমস্কার করে অনুতাপের সুরে বললেন, “প্রধান দোয়ান, প্রহরী ঝাং, চতুর্দিকের অমর্যাদার জন্য ক্ষমা প্রার্থনা করছি, আমার মনটি মোহে ডুবে গিয়েছিল, সাময়িক ভুল করেছি, আমাকে দুটো চাবুক মারুন।”
দোয়ান হুয়াইয়ান গাম্ভীর্য বজায় রেখে উঠে কাঁটা ঝুড়ি হাতে তুলে একেকটি শব্দ উচ্চারণ করে বললেন, “একই পেশায় প্রতিযোগিতা স্বাভাবিক, কিন্তু লেই মালিক কখনোই উচিত হয়নি ভাড়াটে খুনি দিয়ে আক্রমণ, এই চাবুক ফু আন-এর জন্য, যারা ফেংলিংদুতে প্রাণ হারিয়েছে।”
“চপাক!” দোয়ান হুয়াইয়ানের হাতে কাঁটা ঝুড়ি পড়ল, লেই লুওর পিঠে।
লেই লুওর মুখ কষ্টে বিকৃত, বললেন, “এটা তো স্বাভাবিক, প্রধান দোয়ান, দুই পক্ষের ব্যাপার কি এখানেই শেষ নয়? ফু আন-এর নিহতদের ক্ষতিপূরণ চতুর্দিক দেবে কি?”
দোয়ান হুয়াইয়ান আসনে বসলেন, চায়ের পাত্র হাতে চা পান করতে করতে বললেন, “চতুর্দিক ফু আন-এর প্রহরীদের বিভেদ লাগিয়েছে, আবার হুয়াংহে দলের মাধ্যমে আক্রমণের সুযোগ নিয়েছে, শেষে পুরো ফু আন দখল করতে চেয়েছে, এই গোপন কাজের কী হবে?”
লেই লুও ঠোঁট কামড়ে নিচু স্বরে বললেন, “প্রধান দোয়ান, দয়া করে একটু ছাড় দিন।”
দোয়ান চা পান করলেন, কিছুই বললেন না।
লেই লুও বললেন, “প্রধান দোয়ান, বুঝেছি, চতুর্দিক প্রস্তুতি নেবে।”
দোয়ান চায়ের পাত্র নামিয়ে বললেন, “লেই মালিক, ধীরে যান।”
“ধন্যবাদ, প্রধান দোয়ান।” লেই লুও ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন, বারান্দা পেরোতেই মুখে নিষ্ঠুরতার ছাপ ফুটে উঠল।
...
লেই লুও ফু আন-এর গেইট পেরোতেই ঝড়ো বাতাস আর তুষার তাকে ঘিরে ধরল, বাইরে অপেক্ষারত প্রহরী দৌড়ে এলো, “মালিক, কী হলো?”
তিনি ঠান্ডা, গম্ভীর হাসি দিলেন, “ঠিক যেমনটা আগে ভেবেছিলাম, ভাগ্য ভালো, আমি বিকল্প ব্যবস্থা রেখেছি। এবার দেখি কে কাকে গ্রাস করে, সামনে দেখা যাবে।”
লেই লুও গাড়িতে উঠলেন, কোটচালক গাড়ি সোজা চতুর্দিক দপ্তরের দিকে রওনা করল, গাড়ি ঢোকার কিছু পরেই এক প্রহরী দুইটি হলুদ ঘোড়া নিয়ে পাশের দরজা দিয়ে বের হয়ে গেল, সেই প্রহরী দ্রুত ছুটে দাখিং প্রদেশের হিমঝড়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।
...
দাখিং প্রদেশ থেকে দা থুং প্রদেশের দূরত্ব সাত শতাধিক মাইল।
চতুর্দিক দপ্তর থেকে বের হওয়া প্রহরীরা পালা করে ঘোড়া বদলাল, পরদিন সন্ধ্যায়ই দা থুং-এ পৌঁছে গেল।
চৌরাশী এখানে এসে প্রহরার দায়িত্বেই ছিলেন, সফলভাবে মধ্যপ্রদেশের পথে ফিরলেন, তিনি ও হু ইয়ান লেই “সংশ হে লৌ”-তে বসে মদ্যপান করেন, হু ইয়ান লেই প্রহরী দপ্তরের কথা তুললেন, বললেন চারটি বিশাল দপ্তর সবচেয়ে বড়।
দা থুং-এর চাংফেং প্রহরী দপ্তর, দাখিং-এ ফু আন দপ্তর, কাইফেং-এ ঝেনওয়েই দপ্তর, লিনআনে লোংমেন দপ্তর।
চাংফেং দপ্তর প্রতিষ্ঠা করেছে হেলিয়ান পরিবার, পূর্বপুরুষ ছিলেন শি শিয়া সামরিক অভিজাত। এখন দুইজন মালিক, বড় মালিকের নাম হেলিয়ান ঝানতাই, দ্বিতীয় মালিক আসলে পারস্যের বিখ্যাত বণিক, রত্ন ব্যবসায় পারদর্শী, বিয়ানলিয়াং, চাংশান, তাইইয়ুয়ানে রত্ন ব্যবসা করেন, চীনা “ইন” পদবী নিয়েছেন।
দীর্ঘদিন ধরে পশ্চিম অঞ্চল, মধ্যপ্রদেশ, দক্ষিণ চীনে ব্যবসা করায়, ইন পরিবার বিশাল অর্থ বিনিয়োগ করে চাংফেং দপ্তরে অংশীদার হয়েছে, হয়েছে দ্বিতীয় মালিক।
চতুর্দিক দপ্তর থেকে আসা প্রহরীরা চাংফেং দপ্তরে ঘোড়া থামাল, পরিচিতি পত্র দিলেন, প্রহরী তা রিপোর্ট করে সভাকক্ষে নিয়ে গেল।

চুলার আগুন উজ্জ্বল, ভেতরে বসন্তের মতো উষ্ণতা।
প্রহরী দেখলেন চাংফেং দপ্তরের প্রধান হেলিয়ান ঝানতাই, যার দৃষ্টি তীক্ষ্ণ, ভ্রু ঘন, দেহ রূপার মতো দৃঢ়, অতীব বলিষ্ঠ। তিনি এক হাঁটু মুড়ে লেই লুওর স্বহস্তে লেখা চিঠি তুলে দিলেন।
হেলিয়ান ঝানতাই চিঠি খুলে পড়লেন, মুখাবয়ব অচঞ্চল, তারপর চিঠি দিলেন কোঁকড়া চুল, হলুদ দাড়িওয়ালা দ্বিতীয় মালিককে।
ওই বিদেশি একেকটি শব্দ করে চিঠি পড়লেন, চতুর্দিকের প্রহরীকে বললেন, “তুমি আগে বিশ্রাম নাও।”
“বেশ!” প্রহরী নমস্কার করে সভাকক্ষ ত্যাগ করল।
“তুমি কী মনে করো?” হেলিয়ান ঝানতাই জিজ্ঞেস করলেন।
দ্বিতীয় মালিক বললেন, “ফু আন যখন ফেংলিংদুতে পৌঁছেছিল, আমি তখনই হোটেলে ছিলাম।”
“এটা কী কাকতালীয়!”
“শুধু তাই নয়, আমি তাদের হুয়াংহে দলের সাথে লড়াইও দেখেছি, ফু আন-এর প্রহরীরা অসাধারণ, প্রশিক্ষিত, বিশেষত প্রহরীপ্রধান ঝাং ওয়াংইয়ু ও তরুণ প্রহরী চৌরাশী।”
হেলিয়ান ঝানতাই হাসলেন, “তবে কি এখনকার চাংফেং-এর সঙ্গে তুলনা করা যায়? তুমি শুধু পুঁজি নিয়ে আসোনি, অনেক দক্ষ লোকও এনেছ।”
দ্বিতীয় মালিক বললেন, “আমার না থাকলেও, ফু আন চাংফেং-এর সঙ্গে তুলনা করতে পারবে না।”
“হা হা, তুমি বাড়িয়ে বললে, চতুর্দিকের মালিক বলছে ফু আন-এর সঙ্গে শত্রুতা হয়েছে, দোয়ান হুয়াইয়ান তাকে শেষ করে দিতে চায়, চতুর্দিক চাংফেং-এর অধীনে আসতে চায়, তুমি কী মনে করো?”
দ্বিতীয় মালিক বললেন, “দা থুং কখনোই মধ্যপ্রদেশের মতো সমৃদ্ধ নয়, এমন সুযোগ হাতছাড়া করা উচিত নয়।”
“চতুর্দিক ফু আন-কে কীভাবে শত্রু বানাল, জানো?”
দ্বিতীয় মালিক বললেন, “চতুর্দিক ও ফু আন অনেক আগেই দ্বন্দ্বে জড়িয়েছে, আমার মতে হুয়াংহে দলের ব্যাপার চতুর্দিকের সঙ্গে সম্পৃক্ত, না হলে দোয়ান হুয়াইয়ান এত কঠোর হতেন না।”
“ঠিকই বলেছ, চাংফেং শুধু পশ্চিম অঞ্চল বা সীমান্তের বাণিজ্যপথে চলতে পারে না, হুয়াংহে পার হয়ে ব্যবসা করতে চাইলে ফু আন একটা বাধা, এখন এমন সুযোগ, তবে চল, আমরা হুয়াংহে পার হই।”
“বড় মালিক, তুমি ঠিক বলেছ।”
“তুমি কাকে পাঠানোটা ভালো মনে করো?”
“ছোট মালিক ও আমার ছেলে ইন কেক্সি।”
“ঠিক আছে!”
চাংফেং-এর দুই মালিক বেশিক্ষণ না নিয়ে সব সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত করলেন, সন্ধ্যা নেমে এলে মালিকপুত্র হেলিয়ান চুনচেং-এর নেতৃত্বে কয়েক ডজন প্রহরী সরাসরি দাখিং প্রদেশের উদ্দেশে রওনা দিলেন।