অষ্টাশি অধ্যায়: পীচফুলের ছায়া ঝরে, দেবতুল্য তরবারি উড়ে যায়

অন্ধকার সরু গলির ভেতর পুরুষকণ্ঠ ভেসে উঠল—“প্রধান প্রহরী কি এসে গেছেন?”

“হুয়ান দাদা-ভাইও তো এসেছেন।”

ঝাং ওয়াংইউয়ে আর হুয়ান লেই তালাবদ্ধ উঠোনের ফটকের দিকে তাকিয়ে পরস্পরের মুখ চেয়ে হেসে উঠলেন।

হুয়ান লেইয়ের মনে হলো, ঝৌ ইয়ান একেবারে একা; তাই সে এদিকে এসে তাকে নিজের বাড়িতে নববর্ষ কাটাতে টেনে নিতে চেয়েছিল। ঝাং ওয়াংইউয়ের মনেও ছিল একই ভাবনা। ফল যা হওয়ার, তাই হলো—দুজনের দেখা হয়ে গেল।

হুয়ান লেইয়ের মনে পড়ল, জিংঝৌ পাহারার পথে ঝৌ ইয়ান কীভাবে ভোরের শিশিরকে আহার, সন্ধ্যার আভাকে ভোজন করে সাধনা করত; তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ঝৌ ভাই নিশ্চয়ই শিকারের পাহাড়জঙ্গলে গিয়ে নির্জনে সাধনা করছেন। এ বছরের শেষ পেরিয়ে সবাই যখন একত্র হবে, তখন তাঁর কৃতিত্ব আরও বাড়বে, আর তিনি নতুন চোখে দেখার মতো হয়ে উঠবেন। নীল বসন, ছিন্নভিন্ন পোশাক, তৃতীয় প্রহর পর্যন্ত ধর্মবোধে নিমগ্ন—ঝৌ ভাই তো এই বোধির পথে এক তপস্বীর মতো।”

ঝাং ওয়াংইউয়ে একমত হয়ে বললেন, “মন যেখানে যায়, সাদা পাদুকায় সেদিকেই চলা; যে পথে ন্যায় আছে, সেখানে হাজার লোকের বিরুদ্ধেও আমি এগোবো! ঝৌ ভাইয়ের হাতে সময় থাকলে তিনি অবশ্যই বড়ো মানুষ হবেন।”

“নিশ্চয়ই!”

দুজন একসঙ্গে হাঁটতে হাঁটতে হুয়ান লেই বললেন, “প্রধান প্রহরী, আপনি কি মনে করেন না যে ঝৌ ভাইয়ের মতো লোককে এতদিন প্রহরীদলে আটকে রাখা তার যোগ্যতার অপমান? তাকে প্রহরী পদে উন্নীত হতে দেখে আমি সত্যিই আনন্দিত হয়েছিলাম। তরুণ, প্রতিভাবান—আগামী দিনে সে প্রহরীদলের প্রধান হবে, এটা কোনো কঠিন কথা নয়। প্রহরার কাজ করে সারা দুনিয়ায় নাম ছড়িয়ে পড়বে—এ তো অগণিত প্রহরীর আজন্ম ইচ্ছা। কিন্তু এই অর্ধবছরে সে সত্যিই যেন অন্য মানুষ হয়ে গেছে। আবার পুরো সত্যধর্মের সঙ্গেও তার সম্পর্ক আছে। মানুষ তো উঁচু জায়গায় ওঠে; যদি সে জুওনান পাহাড়ে কুটির বেঁধে সাধনা করে, কৃতিত্বে পৌঁছে, তারপর জগৎ ভ্রমণ করে এক বীরের নাম অর্জন করে—তাহলে সেটাই কি আরও ভালো নয়?”

ঝাং ওয়াংইউয়ে হেসে বললেন, “যা চলছে, তাকে মূল্য দিতেই শিখতে হবে।”

“প্রধান প্রহরীর কথা বলতে কী বোঝাতে চাইছেন?”

“সাপ-ড্রাগন তো জলাশয়ের প্রাণী নয়; ঝড়-ঝঞ্ঝা না এলে তার আসল রূপ বেরোয় না।”

হুয়ান লেই অর্থটা বুঝে মাথা নেড়ে বললেন, “বুঝেছি। সুযোগ এলে আকাশে উঠে পড়াই শ্রেয়।”

“হা হা!”

ঝাং ওয়াংইউয়ে দুবার হেসে সামনে এগিয়ে গেলেন।

দুজন গলির মুখে পৌঁছোতেই লাল পোশাকের একটি ছায়াও সেখানে ঢুকল। সে “আহ” করে উঠে তাড়াতাড়ি বলল, “প্রধান প্রহরী, হুয়ান প্রহরীকে প্রণাম।”

মু নিয়ানচি ভেবেছিল ঝৌ ইয়ান কী করছেন—বিশ্রাম, মদ্যপান, অনুশীলন, ধূপ জ্বালানো—এভাবে কত কিছু। নিজের জানা মতে প্রহরীর স্বভাব বিচার করে তার মনে হচ্ছিল, অনুশীলনই হওয়ার সম্ভাবনা বেশি। সে এমনও ভাবছিল, যদি সত্যিই অনুশীলন হয়, তবে তা অস্ত্রের নাকি হাতে-খালি কৌশলের। কিন্তু গলির মুখে ঢুকেই ঝাং ওয়াংইউয়ে আর হুয়ান লেইকে দেখে সে হতভম্ব হয়ে গেল।

আতঙ্কের মধ্যেও একবার প্রশ্ন করে ফেলল। দুইজন কিছু বলার আগেই সে ব্যাখ্যা দিল, “আমার বাবা মদ কিনেছেন, আমাকে এখানে ঝৌ প্রহরীকে খুঁজতে পাঠিয়েছেন, যেন তিনি এসে মদ খেতে পারেন।”

হুয়ান লেই হেসে বললেন, “তোমার বাবার মনোভাব প্রধান প্রহরীর সঙ্গেই এক। কিন্তু ঝৌ প্রহরী বাড়িতে নেই।”

“সে কি আত্মীয়দের দেখতে বাইরে গেছে?”

“কোনো আত্মীয়ই তো নেই। নিশ্চয়ই সে আগের দিনের শিকার-জঙ্গলে গিয়ে নির্জনে সাধনা করছে।”

মু নিয়ানচির মনে একটু খারাপ লাগল। সে ভেবেছিল ঝৌ প্রহরী সাধনা করছেন, কিন্তু ভাবেনি তা হবে জঙ্গলের মধ্যে কঠিন নির্জন তপস্যা। বছরের এই প্রান্তে, যখন চারদিকে লক্ষ প্রদীপ জ্বলছে, সে নিজেও তো বাবা-মাকে হারিয়েছে; কিন্তু পালক পিতার স্নেহ পাহাড়সম ভারী, একে অপরের ভরসায় বেঁচে আছে—কমপক্ষে একটা আশ্রয় তো আছে। আর ঝৌ প্রহরী যেন ভেসে বেড়ানো শাপলার মতো, কোনো আশ্রয়ই নেই।

ঝাং ওয়াংইউয়ে বললেন, “ঝৌ প্রহরী তো এখন বিদ্যার জগতে ডুবে আছেন, তাতেই তিনি আনন্দ খুঁজে নিচ্ছেন। মিস মু-র চিন্তার কিছু নেই।”

“হুম!” মু নিয়ানচি বলল, “তাহলে প্রধান প্রহরী আর হুয়ান প্রহরীও আমার বাবার কাছে মদ খেতে চলুন।”

“ভাল কথা!” ঝাং ওয়াংইউয়ে বললেন।

হুয়ান লেই বললেন, “আমারও তাই ইচ্ছে।”

মু নিয়ানচি সঙ্গে সঙ্গেই পথ দেখাল। তিনজন এগোতে থাকতেই মাথার ওপর নানা রঙের আতসবাজি ফেটে উঠল, ঝলমলে হয়ে চারপাশ আলোয় ভরে গেল।

……

সঙ-হে-লো-র প্রদীপ উঁচুতে ঝুলছে, আর ভেতরে মানুষের কোলাহল গমগম করছে।

সাদা পোশাক পরা হুয়াং রোং উঁচু ছাদের ওপর দাঁড়িয়ে ছিল, আগুনের গাছ, রূপার ফুলের মতো আতসবাজির দৃশ্য দেখছিল। হাওয়া এলে তার পোশাকের আঁচল দুলে উঠছিল; দূর থেকে তাকালে মনে হয় যেন কোনো দেবী নিচে পৃথিবী দেখছেন।

লাল একটুকরো আভা চোখে পড়তেই সে দৃষ্টি নামাল। দীর্ঘ রাস্তায় এক নারীকে দ্রুত পায়ে এগোতে দেখল, তার পেছনে অসাধারণ চেহারার দুজন পুরুষ চলেছে।

“ওরা নিশ্চয়ই পরিবারের সঙ্গে মিলিত হতে তাড়াহুড়ো করছে,” হুয়াং রোং নিজে নিজে বলল, “বাবাকে একটু মনে পড়ছে।”

সে লাফ দিয়ে তিনতলার কার্নিশে নামল। তারপর পাশ ফিরে এক দেড় হাত দূরে ভেসে গিয়ে খোলা জানালা দিয়ে অভিজাত কক্ষে ঢুকে পড়ল। পুরনো ঢঙের সেই গোল টেবিলে ভরা ছিল নানা সুস্বাদু পদ—পাখির মাংস, ভাজা হাঁসের পা, মুরগির জিবের ঝোল, হরিণের পেটভরা ঝিনুক, যুগল ভাজা গরুর কণ্ডরা—ইত্যাদি নানা উপাদেয় খাবার।

সে বসে পড়ল, চপস্টিক তুলে এদিক-ওদিক নাড়াচাড়া করে খেতে লাগল, কিন্তু খাবারের স্বাদ একটুও পেল না।

“এতকিছুর চেয়ে বরং কোনো মজার ছলচাতুরি খোঁজা ভালো,” সে বলল।

ঝৌ ইয়ানের “রাতের জেড-সাদা সিংহ”-টি হুয়াং রোং যেখানে উঠেছিল সেই সরাইখানায় ছিল। সে বিল মিটিয়ে সঙ-হে-লো থেকে বেরিয়ে রাস্তা ধরে গেল। পরে ঝাও-রাজপ্রাসাদের পেছনের গলিতে পৌঁছে দেখতে পেল, আতসবাজি ক্রমাগত আকাশে উঠছে, রাজপ্রাসাদের ভেতরে আলো-সাজসজ্জা ঝলমল করছে। সে লাফিয়ে উঠোনে নেমে পড়ল।

কয়েক পা এগোতেই বিক্ষিপ্ত পাথরের ফাঁকে একটি ছায়ামূর্তি হঠাৎই আত্মার মতো হুড়মুড়িয়ে এসে দুহাত বাড়িয়ে তার কাঁধে চেপে ধরতে গেল।

হুয়াং রোং দেখে, আগন্তুকের চুল কাঁধ জুড়ে ছড়ানো, মুখ সাদা কাগজের মতো, সে চমকে বলে উঠল, “এ কোন ভূত?”

পালানোর উপায় না দেখে সে ডান হাত তুলে বৃদ্ধাঙ্গুলি আর তর্জনী জুড়ে, বাকি তিন আঙুল সামান্য ফাঁক করে, আঙুলগুলোকে এক গুচ্ছ লিলি-ফুলের মতো মৃদু ভঙ্গিতে প্রতিপক্ষের কবজির দিকে চালিয়ে দিল। ভঙ্গিটি অত্যন্ত মনোরম। এ-ই ছিল তাওহুয়া দ্বীপের এক বিখ্যাত কৌশল, “লিলি ছুঁয়ে সুরঙ্গভেদী আঘাত।”

হুয়াং রোং যে নারীকে রাজপ্রাসাদের পেছনের উঠোনে পেল, তিনি ছিলেন লোহার মৃতদেহ মেই ছাওফেং।

মা ইউ ও ওয়াং চুঈই রাতে প্রাসাদে গোপনে ঢুকেছিলেন, আর মেই ছাওফেং মা ইউয়ের উপদেশ পেয়েছিলেন।

প্রাসাদের ওই পেছনের উঠোনে, ওয়ান ইয়ান কাং ছাড়া খুব কম লোকই যেত। নির্জন সেই ভাঙা বাড়িতে তিনি “নয় ছায়ার গোপন গ্রন্থ”-এর武功 অনুশীলনে মগ্ন ছিলেন।

হুয়াং রোং উঠোনে ঢুকতেই, তীক্ষ্ণ শ্রবণশক্তির মেই ছাওফেং মনে করলেন পরিচয় ফাঁস হয়ে যেতে পারে; তাই ধরে জেরা করাই স্বাভাবিক। কিন্তু হুয়াং রোং উল্টো আক্রমণ করতেই বহুদিন চাপা পড়ে থাকা কিছু স্মৃতি হঠাৎ উঁকি দিয়ে উঠল।

“আহ!”

তিনি বিস্ময়ে বলে ওঠেন, আর গতিবিধি থামিয়ে দেন।

হুয়াং রোং মেই ছাওফেংকে চিনতে পারেনি। সে কীভাবে এমন সুযোগ ছাড়বে? সে এক লাফে উপরে উঠে বায়ুতে দুবার ঘুরে হাত বাড়িয়ে এমনভাবে আঘাত করল যে, মেই ছাওফেংয়ের মাথার ওপর নেমে এল—এটি “পতিত পাপড়ির দেবতুল্য তলোয়ারতল” কৌশলের একটি চাল, “নদীশহরের উড়ন্ত ফুল”।

মেই ছাওফেং ভয়ে কেঁপে উঠে দ্রুত সরে কয়েক গজ দূরের গাছতলায় গিয়ে দাঁড়ালেন। তিনি বললেন, “তাওহুয়ার ছায়া পড়ে, দেবতুল্য তরবারি উড়ে যায়—তুমি তো… হুয়াং… হুয়াং শিক্ষকের শিষ্য।”

হুয়াং রোংও অবাক হয়ে গেল। লোকটি কীভাবে তার কৌশল চিনল? কিন্তু তার বুদ্ধি তীক্ষ্ণ। সামনের এই ভয়ংকর রূপী নারী যখন “তাওহুয়ার ছায়া পড়ে, দেবতুল্য তরবারি উড়ে যায়” বললেন, তখনই বোঝা গেল তার সঙ্গে গুরু-শিষ্য পরম্পরার গভীর যোগ আছে। আর তাঁর আবেগমাখা প্রশ্ন শুনে তার মনে বিদ্যুৎ চমকাল।

“তুমি মেই রুওহুয়া।”

এ ছিল মেই ছাওফেং গুরু গ্রহণের আগের আসল নাম। জগতে তা কেউ জানত না। হঠাৎ কেউ তা উচ্চারণ করতেই মেই ছাওফেংয়ের কণ্ঠ কেঁপে উঠল।

“তুমি কীভাবে জানলে? তুমি আসলে কে?”

“আমার পদবি হুয়াং।”

মেই ছাওফেং কেঁপে কেঁপে বললেন, “হুয়াং… তুমি ছোটো বোন?”

“তুমি এখানে কী করছ?”

“গুরুজি আমাকে ধরতে এসেছেন নাকি?”

কিছুক্ষণ পরিবেশ জমে রইল। তারপর হুয়াং রোং বলল, “আগে বলো, তুমি এমন কীভাবে হলে? কেন জিনদের রাজপ্রাসাদে কাজ করছ?”

মেই ছাওফেংয়ের উদ্বিগ্ন মুখের দিকে একবার তাকিয়ে হুয়াং রোং বলল, “চিন্তা কোরো না, আমি তোমাকে খুঁজতে আসিনি।”

মেই ছাওফেং দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, “গুরুর হাতে মরতে পারলে সেটাই আমার চাওয়া পূর্ণ হওয়া। আমার আর কোনো অস্থিরতা নেই। শুধু গুরুজিকে ভীষণ মনে পড়ছে। ছোটো বোন, এসো, আমি তোমাকে সব বলি। আর একটি কথা—আমি বলার সঙ্গে সঙ্গেই প্রাসাদ ছেড়ে দ্রুত চলে যেও।”

মেই ছাওফেংয়ের মুখের ভাব দেখে হুয়াং রোং বুঝল, উনি মিথ্যে বলছেন না। সে苦笑 করে বলল, “এই বছরের শেষটা তাহলে বাবার তাড়ানো মেই রুওহুয়ার সঙ্গেই কাটাতে হবে নাকি।”

সে এগিয়ে গিয়ে মেই ছাওফেংয়ের থেকে কিছুটা দূরে একটি পাথরের ওপর বসল।

“আগে বলো, কেন প্রাসাদ থেকে তাড়াতাড়ি বেরিয়ে যেতে বলছ।”

মেই ছাওফেং জানতেন, ছোটো বোন এখনো তার প্রতি সতর্ক, তবে তা নিয়ে তিনি মাথা ঘামালেন না। প্রায় এক গজ দূরের আরেকটি পাথরে বসে ধীরে ধীরে বলতে লাগলেন—প্রাসাদে এখন কত ধরনের লুকানো দিগ্‌গজ বাস করছে, কীভাবে সত্যধর্মের মা ইউ-সহ অন্যরা রাতে প্রাসাদে গোপনে ঢুকে সংঘর্ষে জড়িয়েছিলেন, সেইসব কথা।

হুয়াং রোং যত শুনতে লাগল, ততই তার কাছে ব্যাপারটা আকর্ষণীয় হয়ে উঠল। সে তো ঝামেলা-উচ্ছ্বাস পছন্দ করে, আর যাওয়ারও কোথাও নেই। তাই ভাবল, মেই রুওহুয়ার কাছেই ক’দিন থেকে গেলে কী হয়, দেখা যাক না কী মজা ঘটে।

……

পাহাড়ে দিন-রাতের হিসাব নেই, শীত ফুরিয়ে গেলেও বছরের খবর মেলে না।

পাহাড়ি জঙ্গলের কুটিরে হঠাৎই বসন্তের বজ্রাঘাতের মতো জোরে শব্দ উঠল। ঝৌ ইয়ান “হু” করে এক নিশ্বাস ছেড়ে দিলেন, মুখে আনন্দের ছাপ। বহু কষ্টের পর স্বস্তি এলো—হাতের ইয়াংমিং শাখা-মার্গের পরিশোধন সম্পন্ন হয়েছে।

“টং” একধ্বনি তলোয়ারের ঝনঝনানি বেজে উঠল। ঝৌ ইয়ান কুটির থেকে ছুটে বেরিয়ে জঙ্গলের ভেতর নামলেন। মন দিয়ে শ্বাসের দিকনির্দেশ করে দেখলেন, দিন দিন ভারী হতে থাকা অন্তর্লীন শক্তি হাতের তাইইন ফুসফুস-মার্গ ও ইয়াংমিং শাখা-মার্গের মধ্যে আবর্তিত হচ্ছে; যেন গলিত পারদ মাটিতে ঢালছে, আবার যেন ইয়েনচিন তলোয়ার-সমাবেশের মতো প্রবাহিত।

তিনি এক কোপ মারলেন। তলোয়ার বিদ্যুতের মতো ঝলমল করে সাত ভাগ হয়ে গেল। সাতটি তরবারি ভিন্ন ভিন্ন কোণে ঝলকাচ্ছে; দূর থেকে দেখলে সেগুলো সপ্তর্ষিমণ্ডলের মতো মনে হয়।

সূর্য ঢলে পড়ে, নীল পাহাড় দূরে সরে যায়। ঝৌ ইয়ান তলোয়ার গুটিয়ে একবার শিস দিলেন।

হলুদ-খয়েরি ঘোড়া টগবগিয়ে এসে হাজির। তিনি ঘোড়ার পিঠে উঠে সোজা চুংদু অভিমুখে ছুটলেন।