অধ্যায় আঠারো হঠাৎ এক উন্মাদ রাত্রি বেলা তরবারি হাতে তুলে নিল

চাঁদের আলো রাতের আকাশ থেকে অবিরত ঝরে পড়ছে। কয়েকটি ছায়ামূর্তি যখন অভ্যন্তরীণ পথ পাহারা দিচ্ছিল, অজানা কিছু পাখি ডানা ঝাপটে দূরে উড়ে গেল, তাদের চিহ্ন স্পষ্ট। হু ইয়ান লেই হালকা নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “ভয়ের কিছু ছিল না।” জু ইয়ান সরাসরি ধনুকের থলে খুলে ঠান্ডা পাথরের টেবিলে রাখল।

“ভাই, বলো তো, এরা কারা?”

“এতো রাতে, রাস্তাঘাটের প্রহরীকে এড়িয়ে চলা—চোর-ডাকাত ছাড়া আর ভালো কিছু হবে?”

“আগে রাত পাহারা দিতে গিয়ে কখনো এমন দেখেছ?”

হু ইয়ান লেই সম্পূর্ণ ক্লান্তি কাটিয়ে উঠে বলল, “এমন তো যেমন কেউ দেহপল্লীতে গিয়ে টাকাও কুড়িয়ে পায়।”

জু ইয়ান হেসে বলল, “আমি একটু ছোলা নিয়ে আসি।”

“ঠিক আছে!”

জু ইয়ান凉亭 থেকে বেরিয়ে আবার ফিরে এল, সঙ্গে নিয়ে এল এক পাত্র চা ও এক থালা ছোলা।

সে হু ইয়ান লেই-কে চা ঢেলে দিল, তারপর পাথরের মাদুরে বসল। ছোলা খেতে খেতে অভিজ্ঞ প্রহরী পুরোনো যুদ্ধগাথা বলতে শুরু করল, কিন্তু জু ইয়ানের মন বারবার উড়ে যাচ্ছিল ঐ রাতের ছায়ামূর্তিগুলোর দিকে।

হু ইয়ান লেই তা লক্ষ্য করে হঠাৎ বলল, “নিয়ম আছে, পাহারার সময় কোনো গোলযোগ নয়, কিন্তু ওরা যে এদিক দিয়ে হঠাৎ এলো-গেলো, তা তো অন্যরকম ব্যাপার। কে জানে, চুরি করতে এসেছে কিনা। আমার মনে হয়, ওরা হাতে কিছু নেয়নি, নিশ্চয়ই চুরি করতে গেছে।”

“তাহলে মনে হয়, আবারও এই পথেই ফিরবে?” জু ইয়ান জিজ্ঞাসা করল।

হু ইয়ান লেই হাসল, “তুমি কী ভাব? আমি ছাদে伏 করে থাকব, ওরা ফিরলে আমি বন্দুক দিয়ে আক্রমণ করব, তুমি অন্ধকারে থেকে তীর ছুড়বে, আর কয়েকজন লোক জাল ফেলবে, গোপন অস্ত্র ছুঁড়বে, ধরতে অসুবিধা হবে না।”

“আরও ভালো উপায় আছে, ভাই। আমি伏 করে ছাই ছুড়ব, ওরা গড়গড় করে উঠানে পড়বে। তুমি বন্দুক চালাবে, আমি ওপরে থেকে তীর ছুড়ব।”

“চমৎকার ভাবনা।”

দুজনেই দ্রুত ছক কষে ফেলল। পাহারার আরও কয়েকজন ছিল, হু ইয়ান লেই উঠে গিয়ে সাত-আটজন দক্ষ লোক ডেকে প্রয়োজনীয় নির্দেশ দিল।

সবাই চাঙ্গা হয়ে উঠল। হু ইয়ান লেই ও জু ইয়ান থাকায়, আবার নিজের জায়গায়伏 করে থাকা, জয় নিশ্চয়। ভালো করতে পারলে, পদোন্নতির রেকর্ডে নাম উঠবে।

সবাই অস্ত্র, মাছ ধরার জাল, গোপন অস্ত্র নিয়ে রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।

হু ইয়ান লেই বড় বন্দুক নিয়ে জু ইয়ানকে বলল, “সাবধান থেকো।”

“নিশ্চিন্ত থাকো, ভাই!”

সে ধনুকের থলে পিঠে, হাতে ইস্পাতের ছুরি, ছাইয়ের থলি পরীক্ষা করে নিল। কেউ মই এনে দিল, সে হাসল, “এই ঝামেলা নেই।” কথাটা শেষ হওয়ামাত্র দৌড়ে উঠানের গাড়িতে লাফ দিয়ে, হাঁটু বেঁকিয়ে, গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে এক লাফে ছাদের ওপরে উঠে গেল।

“জু ইয়ান, কী চমৎকার কুশলতা!” মই নিয়ে আসা লোকটি প্রশংসা করল।

হু ইয়ান লেই অবাক, জু ইয়ানের পক্ষে ছাদে উঠে যাওয়া সম্ভব নয়, তবুও...

হয়তো 'তীর্ণতা'-র কৌশল ব্যবহার করেছে, কিন্তু মূলত পায়ের শক্তি, সে কি বিশেষ শিরা খোলার কৌশল আয়ত্ত করেছে?

হু ইয়ান লেই, যার দৃষ্টিতে সূক্ষ্মতা আছে, ভাবল, গত ক'দিন অস্ত্রচর্চায় জু ইয়ানের কৌশল অনেক বদলেছে।

সে মাথা চুলকে বলল, “হায়, ঈশ্বর! ছেলেটার কী মেধা, কয়দিন আগে কুশলতা শেখে, এত দ্রুত আয়ত্তও করে ফেলল।”

পরে আবার স্মরণ হলো, জু ইয়ানের বাড়িতে খেতে গিয়ে ওয়াং কুই বলেছিল, দশ বছরে ছয়টি প্রধান শিরা খুলবে। এখন মনে হয়, কথাটা ছিল হাস্যকর।

“মানুষে মানুষের মেধার ফারাক এতটা!” হু ইয়ান লেই নিজেই বলল।

...

জু ইয়ান ছাদের ছায়ায়伏 হয়ে আছে, বাঁ হাতে দুই থলি ছাই, ডানে ছুরি, বারবার ওয়াং কুই-এর 'পাঁচ বাঘের গেট-কাটার কৌশল' মনে করছে, শেষে সব মনোযোগ আটকে গেল 'রাতের আটদিক যুদ্ধ' নামে এক কৌশলে।

হঠাৎ হামলা—এই কৌশলই উত্তম। মাঝে মাঝে ভাবে, যদি ওরা ফিরেও না আসে, তাহলে অনুশীলনই হবে, মনের শান্তিও মিলবে।

দুইপাশে প্রায় আধঘণ্টা পরে, দূরবর্তী ছাদের ফাঁকে চারটি ছায়ামূর্তি ঝাঁপিয়ে আসছে, মাঝের একজনের কাঁধে একটি বস্তা।

“নারী অপহরণকারী!”

প্রথমে মনে হলো, চাঁদ চোর, এরপর মনে পড়ল ইউয়াং কের কথা—বাই তুয়া পাহাড়ের যুবরাজ, নারীলোলুপ, সব জায়গা থেকে সুন্দরী সংগ্রহ করত।

শা তুং থিয়ান চেয়েছিল লি মো চৌ-কে ধরে ইউয়াং কের হাতে তুলে দিতে, এবং সময় হিসেব করে জানে ইউয়াং কেরও মধ্য রাজধানীতে।

সে হালকা নিঃশ্বাস ছাড়ল।

দূরত্ব কমে এলো যেন স্বপ্ন, জু ইয়ানের কানে হাওয়ার শব্দ, চকিতে ছুরির আলো ছাদের কিনার ঘেঁষে উঠল, সে প্রাণশক্তির চূড়ান্ত দিয়ে কোপ দিল।

‘রাতের আটদিক যুদ্ধ’, চাঁদের ঝকঝকে ছুরির আলোয় চূড়ান্ত কঠোরতা।

সামনের ছায়ামূর্তি ভাবতেই পারেনি, হঠাৎ কেউ ছুরি নিয়ে হামলা করবে, সময় মতো প্রতিক্রিয়া করতে পারেনি। ছুরির আলোয় তার শরীর দ্বিখণ্ডিত, ঘন রক্ত ছিটকে পড়ল।

হু ইয়ান লেই চোখের পলকে দেখল, পা কাটা লোকটি চিৎকার করছে, শরীর পড়ে যাওয়ার আগেই জু ইয়ান লাফ দিয়ে তার দেহ ছাদে থাকা আরেকজনের দিকে ছুঁড়ে দিল।

ওই ব্যক্তি ছুরি ঘুরিয়ে ভয়ানক আক্রমণ ছুঁড়ল। ছাইয়ের থলি ছুরির আলোয় ফেটে গেল।

হু ইয়ান লেই হঠাৎ নিজেকে বুড়ো মনে করল।

ওই ছায়ামূর্তি আতঙ্কে চোখ বন্ধ করে পেছনে পড়ল, বাতাসে স্থির থাকতে না পেরে সোজা উঠানে পড়ে গেল, সঙ্গে বস্তা-কাঁধে ও পেছনের আরেকজনও।

যাকে ছাই ছিটানো হয়েছিল, সে চোখে ব্যথায় ছটফট করছে, মাটিতে পড়তেই হু ইয়ান লেই-এর লোহার বন্দুক ঝলসে উঠল, লোকটি গড়াতে গড়াতে পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু বন্দুক তার পিছু নিল।

হু ইয়ান লেই বন্দুক দিয়ে মাটি চষে তুলল, ইট ও লোকটি উপরে উঠল। এক মুহূর্তে বন্দুকের ফলায় পেট বিদ্ধ হয়ে গেল।

“পু!”

বন্দুক উঠিয়ে লোকটি মাটিতে পড়ল, রক্ত ঝরল।

বস্তা-কাঁধে লোকটি বোঝা ফেলে দিল, সে ও সঙ্গী ছড়িয়ে থাকা জালের মধ্যে থেকে পালাতে চাইল, কিন্তু ছুরি, লোহার কাঁটা, তীক্ষ্ণ পেরেক ও ছাদ থেকে ধেয়ে আসা তীরের আঘাতে দিশেহারা।

প্রথমে জালে পড়ে গেল, তারপর চতুর্দিকের গোপন অস্ত্রে জর্জরিত হয়ে হাত-পা কাঁপতে লাগল।

পাহারাদারদের কেউ আহত হয়নি, কেউ আগুন জ্বালাল।

জু ইয়ান উঠানে নেমে গিয়ে বস্তা খুলল।

চেনা মুখ চোখে পড়ল।

সে থমকে গেল, কল্পিত সাধ্বী নারী নয়, বরং সংহু লৌ-তে তার ওপর আক্রমণকারী সিহাই অভ্যন্তরীণ প্রহরী, সু প্রহরী।

হু ইয়ান লেই-ও এমন ফলাফলে অবাক।

সু প্রহরীর শিরা বন্ধ ছিল, কৌশল জটিল, হু ইয়ান লেই খুলতে পারল না, চিন্তিত হয়ে বুদ্ধিমান পাহারাদারকে জান ওয়াং ইউএ-কে ডাকার নির্দেশ দিল।

জু ইয়ান মৃতদেহে তল্লাশি চালিয়ে একটি দাঁতের ফলক পেল।

আয়তাকার দাঁতের ফলকে লেখা—

“রাজপ্রাসাদ গোয়েন্দা দপ্তর, দ্রুতগামী দপ্তর, কাও ই”

জু ইয়ান বিভ্রান্ত।

“রাজপ্রাসাদ গোয়েন্দা দপ্তর তো লিনআন শহরের সাম্রাজ্যিক গুপ্তচর সংস্থা, তারা সিহাই অভ্যন্তরীণ প্রহরীকে ধরে এনেছে কেন?”