তৃতীয় অধ্যায় নয় আঙুলের দেবদূত ভিক্ষুক হং ছি-গং

কাঠের আগুনের আলোয় ধোঁয়া মিশে রয়েছে, জ্বলন্ত বাঁশের কঞ্চি থেকে কচকচ শব্দ উঠছে।
ঝৌ ইয়ান উত্তর দিল, ‘‘জianghu বড়ই বিপজ্জনক, তুমি যদি গুরুজির সঙ্গে পাহাড় থেকে ঘুরতে নামতে, তবু মানা যেত, কিন্তু তোমার তো কোনো জianghu-র অভিজ্ঞতাই নেই, তার ওপর তুমি নারী। ফুলের পাতার আড়ালে যেমন কাঁটা লুকিয়ে থাকে, তেমনি মানুষের মনে কী আছে, তা বলা মুশকিল।’’
লি মোছো হেসে উঠল, ‘‘তুমি এমন বৃদ্ধদের মতো কথা বলছ কেন? নারী হলে কী হয়, তবে কি পুরুষের চেয়ে কম?’’
‘‘নারীরা পুরুষদের থেকে কম নয়, এ কথাটা ঠিক। কিন্তু আমি তো একজন প্রহরী, যখন অভিযানে যাই, সামনে সামনে হাঁকডাক করি, জiangnan থেকে সাইবেই অবধি ঘুরে বেড়িয়েছি, জianghu-র বিপদ আর মানুষের নিষ্ঠুরতা জানি বলেই বলছি।’’
‘‘তুমি কি প্রহরী! বুঝতেই পারিনি।’’
‘‘তাইতো বলছি, চোখের ভুলে বিপদ ডেকে আনতে পারে। যেমন খাবার দোকানে যে লোকটা ছোট কুঠার চালাচ্ছিল, যদি সে আমাকে হালকা ভাবে না দেখত, তাহলে আমি এক আঘাতে ওকে মেরে ফেলতে পারতাম না।’’
‘‘তাহলে বলো তো, জianghu-র অভিজ্ঞতা কেমন?’’
‘‘সে তো অনেক। যেমন, জianghu-তে সবচেয়ে ঝামেলা হয় তিন ধরনের মানুষের সঙ্গে—ভিখারি, সন্ন্যাসী আর নারী সন্ন্যাসিনী। যদি শান্তিতে থাকতে চাও, কখনো ওদের সঙ্গে ঝামেলা কোরো না, চাও মারামারি হোক বা মদ খাওয়া। আরও একটা কথা মনে রেখো, সরল-সোজা চেহারার পুরুষদের বিশ্বাস কোরো না। আর নারী বা শিশু যখন তোমার কাছে আসে, নিশ্চিত কিছু একটা অশুভ ঘটতে চলেছে...’’
ঝৌ ইয়ান স্বভাবতই কথা বলতে পটু, এই যুগের নিয়মকানুনের বাঁধন তার তেমন নেই, সে ধীরেসুস্থে বলতে লাগল জianghu-র ভয়াবহতা, গুপ্তভাষা। লি মোছো মুগ্ধ হয়ে শুনল, গায়ের লোম খাড়া হয়ে উঠল।
তার কথা শেষ হলে মন্দিরের ভেতর নিস্তব্ধতা নেমে এল।
লি মোছো অনেকক্ষণ কোনো কথা বলল না।
বৃষ্টির ফোঁটা পড়ছে শুকনো পাতায়, ভেসে আসছে শীতল বাতাস।
সে ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেল, বুকের ওপর হাত জড়িয়ে বলল, ‘‘এতটাই কি ভয়াবহ?’’
‘‘অবশ্যই!’’
‘‘কিন্তু আমার তো ভালোই কুংফু আছে।’’
‘‘চার হাতের সঙ্গে একা যোদ্ধার কি পারা যায়? সামনে থেকে আঘাত এড়ানো যায়, পেছন থেকে গুপ্তঘাত এড়ানো কঠিন। তার ওপর আবার আছে ছোটলোকের মায়াজাল, কী করবা? কোনো সহোদর নেই তোমার? দল বেঁধে গেলে একা যাওয়ার চেয়ে ভালো।’’
‘‘আমার সহোদরা মাত্র পাঁচ বছরের।’’
ঝৌ ইয়ানের ঠোঁটে মৃদু হাসি ফুটে উঠল, লি মোছোর অভিজ্ঞতার অভাব, সহজেই সে কথাটা বের করে নিল।
তাহলে ছোটো লোং-নু সত্যিই ‘‘শিশু ড্রাগন’’।
লি মোছো হঠাৎ প্রাণবন্ত হয়ে হাসল, ‘‘তাহলে আমিও তোমার সঙ্গে ঘুরে ঘুরে জ্ঞান বাড়াই না কেন?’’
ঝৌ ইয়ান বলল, ‘‘প্রহরীদের নিয়ম, অভিযানের সময় নারীদের সঙ্গে কথা বলা নিষেধ।’’
‘‘তুমি তো আমার সঙ্গে কথা বলেই ফেলেছ।’’
‘‘তাই তো নিয়ম ভেঙেছি।’’
‘‘তাহলে আরও কয়েকবার ভেঙে ফেলো না!’’
ঝৌ ইয়ান হেসে বলল, ‘‘আমি এইবার একাই যাচ্ছি, যদি রৌপ্য-প্রহরী হতাম, গাড়ি ঘোড়ার সারি থাকত, কেউ কাছে ভিড়তে পারত না। চোংনাম পাহাড় থেকে দাতোং শহর হাজার মাইল, তুমি ইতিমধ্যে বেশ খানিকটা ঘুরে দেখেছ, চোখ খুলেছে। আমরা হলুদ নদীর চার ভূতের পতন ঘটিয়েছি, ওদের গুরু নিশ্চয়ই চারপাশে খুঁজবে। আমার মতে, ফিরে গিয়ে চোংনাম পাহাড়ে কঠোর প্রশিক্ষণ নাও, শিল্পে পারদর্শিতা, চরিত্র গঠন—তখন আবার নেমে এসো।’’

‘‘কুংফু শিখে চরিত্র গঠন কেন দরকার?’’
‘‘অহংকার আর হঠকারিতা ত্যাগ করতে হয়, কথা-বার্তায় সতর্কতা রাখতে হয়।’’
‘‘তুমি এভাবে বললে, মনে হচ্ছে আমার কোনো গুণই নেই।’’
‘‘সে কথা ঠিক নয়, তোমার তরবারি আর হালকা চালে আমি বহু দূরে।’’

ঝৌ ইয়ান সত্যিই মন থেকে বলল, তার কুংফু মূলত বাহ্যিক, দৌড়ঝাঁপ ভালো হলেও হালকা চালে সে পারে না। তরবারি, ছুরি এসবও মাঝারি মানের।
লি মোছো তখনই আনন্দে চঞ্চল হল, ‘‘তাহলে আমি তোমাকে শিখিয়ে দিই।’’
‘‘সে কি হয়, তবে আমি তরুণ, সময়ের সঙ্গে সঙ্গে তোমাকে পেরিয়ে যাব।’’
লি মোছো গর্বে মাথা উঁচু করল।
ঝৌ ইয়ান হাসল।
‘‘তুমি হাসছো কেন?’’
‘‘কিছু না।’’
লি মোছোর চোখে কৌতূহল ঝলমল, ‘‘আমি জানি তুমি কেন হাসছো, চলো বাজি ধরা যাক?’’
‘‘কী বাজি?’’
‘‘তিন বছর নয়, এক বছরের চুক্তি—এখানেই তরবারিতে কাকে কে হারায় দেখি।’’
‘‘ঠিক আছে।’’
‘‘কথা দিলাম।’’
‘‘কখনো কথা রাখব না।’’

‘‘আমি যদি তোমাকে হারাই?’’
‘‘তা কী জানি!’’
‘‘দেখা যাবে!’ লি মোছো চুপ করে গেল, চারপাশে তাকাল।
ঝৌ ইয়ান উঠে বাইরে গেল, লম্বা ছুরি দিয়ে শুকনো ঘাস কাটল, আগুনে শুকিয়ে, ঘাসের আসন বানাল।
‘‘নাও, তোমার জন্য।’’
‘‘ধন্যবাদ,’’ লি মোছো বলল, মনে মনে ভাবল—ছেলেটা কত মনোযোগী।
‘‘ভদ্রতা করো না, এক রাত কাটিয়ে দাও।’’
‘‘হুম!’’
লি মোছো পা গুটিয়ে বসল, নিঃশ্বাসে ভারসাম্য আনল, হালকা আলোয় তার মাথার ওপর ধোঁয়া জেগে উঠল।
ঝৌ ইয়ান দেখল, বেশ ঈর্ষার সঙ্গে।
তার মুষ্টিযুদ্ধ ভালো, কিন্তু অন্তর শক্তি সাধারণ। পুরনো দেহও ‘তাইজু চাংচুয়ান’ করে বিশেষ কিছু অর্জন করেনি, বোধহয় এই পদ্ধতি থেকে অনেক কিছু বাদ গেছে, শুধু বাহ্যিক শক্তির ওপর জোর।
সে ভাবতে ভাবতে চুপচাপ বসে, চোখ বুজে বিশ্রাম নিতে লাগল, গলায় ঝোলানো পান্না কুয়ানইন এখনও কোমল উষ্ণতাস্বরে তাপ ছড়াচ্ছে, বারবার তার দেহ মন ধুয়ে দিচ্ছে, পেশী শিথিল করছে।
বাইরের জঙ্গল থেকে বাতাস এসে আগুনকে দুলিয়ে দিল, ঘণ্টাখানেক পরে ঝৌ ইয়ানের ক্লান্তি দূর হয়ে, চেহারায় দীপ্তি ফুটে উঠল।
পান্না কুয়ানইনের তাপ তখনও অনুভূত, যদিও কিছুটা কম; ঝৌ ইয়ান বিস্মিত, এ তো কবরের ঠান্ডা বিছানার চেয়েও আশ্চর্য।
রাতের শেষ প্রহরে, শরতের বৃষ্টি থেমে গেল।
নীরব রাত্রিতে দূর থেকে পাখির ডাক ভেসে এল, চেনা যায় না এমন প্রাণী ঘাসের ওপর দিয়ে ছুটে গেল।

নীরবতার মধ্যে কথা ভেসে এল।
‘‘এমন বিশাল পৃথিবীতে ওই যুগলকে খুঁজে পাওয়া কী সহজ, বরং একটু বিশ্রাম নিই, সকাল হলে খুঁজব। হয়তো লাও পেংরা দাতোং শহরে আগেই পথ আটকে রেখেছে।’’
একজনের চোয়াল কেঁপে উঠল, ‘‘শিষ্য হত্যার প্রতিশোধ, রাত পার করে নেওয়া যায় না।’’
ঝৌ ইয়ান আঁতকে উঠল, শিষ্য হত্যার প্রতিশোধ মানে নিশ্চয়ই ভূতের দলের রাজা এসে গেছে, সঙ্গে আর কে কে আছে কে জানে!
লি মোছোও শব্দ শুনে তৎপর, স্বভাবতই তরবারি তুলে লাফ দিতে গেল।
‘‘চুপ!’’
ঝৌ ইয়ান চুপ থাকতে ইঙ্গিত দিল।
লি মোছো তার পাশে সরে এলো, ‘‘চলো।’’

জঙ্গলে আবার কথা শোনা গেল, ‘‘ওপাশে একটা মন্দির আছে, গিয়ে দেখি না।’’

‘‘চলো!’’

ঝৌ ইয়ান লৌহধনুক হাতে নিল, দূরের ছায়া স্পষ্ট হয়ে উঠল—দুজন, একজন কালো মুখ, কপালে তিনটে বড় বড় মাংসপিণ্ড কাঁপছে, আরেকজন টাকমাথা চকচকে।
চেনার মতো মুখ, ঝৌ ইয়ান সহজেই বুঝে গেল, টাকমাথা হলো ভূতের দলের রাজা শা তোংথিয়ান, আর নীল মুখের জন হলো তিনমাথা জলদস্যু হো তোংহাই।
অচেনা লোক ঘনিয়ে এলে, ঘোড়ার ডাক শোনা গেল, শা তোংথিয়ান হেসে উঠল, ‘‘নিশ্চয় এখানেই আছে, ভাগ্য ভালো...’’
‘‘সাবধান!’’
ঝৌ ইয়ান মন্দির থেকে ধনুক ছুঁড়ল, চোখে দ্রুত হো তোংহাই সতর্কতার সঙ্গে হাতের ইস্পাত কাটা দিয়ে তীর ছুড়ে ফেলে দিল, কয়েক পা দৌড়ে, হাত উঁচু করে ইস্পাত কাটা নিক্ষেপ করল।
ইস্পাত কাটা বাতাস চিরে বজ্রের গর্জন নিয়ে মন্দিরের দরজা দিয়ে ছুটে এল।
ঝৌ ইয়ান হো তোংহাই হাত তুলতেই কাঁধ নামিয়ে পাশ কাটাল।
লি মোছো নতুন, সে তরবারি নিয়ে এগোতে যাচ্ছিল, হঠাৎ ইস্পাত কাটার প্রচণ্ড গতি দেখে সে শরীর পেছনের দিকে হেলে, মাটির সমান্তরালে, পিঠে ধুলো লাগল না, উল্টো দৌড়ে গজখানেক দূরে গিয়ে পড়ল।
ইস্পাত কাটা নাক ছুঁয়ে বেরিয়ে গিয়ে মাটির দেয়াল ভেদ করে অন্ধকারে হারিয়ে গেল।
হো তোংহাই কাটাটি ছুড়ে দিয়ে ঝাঁপিয়ে এল, মুহূর্তেই ভেতরে ঢুকে পড়ল, ঝৌ ইয়ান ছুরি নিয়ে ‘‘হুয়াশানে আঘাত’’ নামিয়ে দিল।
তিনমাথা জলদস্যু হাতে ছুরি ঠেকাল, লৌহ কবজ ও ছুরির ঘর্ষণে আগুনের স্ফুলিঙ্গ উড়ে গেল।
অন্ধকার মন্দিরে ঝৌ ইয়ান হাতে ছুরি ছুড়ে দিল, বিপদের মুহূর্তে দমে না গিয়ে এক ঘুষি ছুঁড়ল, ‘‘শিবিরে আঘাত’’—এটা ‘তাইজু চাংচুয়ান’-এর কৌশল। কৌশলে সৌন্দর্য ও শৌর্য্য মিশে আছে, ঘুষির জোর প্রবল।
হো তোংহাই আধ পা এগিয়ে, ডান হাতে ঝৌ ইয়ানের জয়েন্ট চেপে ধরল, সে হাত নামিয়ে ‘‘ইয়েন ছিং মুষ্টি’’ দিয়ে পাল্টা আঘাত করল, কালো মন্দিরে দুই জোড়া হাত গাঁট হয়ে গেল, ঝৌ ইয়ান কয়েক কদম ঘুরে বেড়িয়ে গেল, ধুলো আর বাতাসে দুইজন উড়ে গিয়ে দেয়ালে ভেঙে পড়ে গেল।
দুজন মাটিতে পড়েই আলাদা হয়ে গেল, ঝৌ ইয়ান ‘‘বাজপাখির মতো’’ লাফিয়ে উঠল, হো তোংহাইও উঠে আক্রমণ করতে গেল, হঠাৎই একটা কণ্ঠ ভেসে এল—
‘‘হো তোংহাই, তুমি তো বিখ্যাত মানুষ, এক কিশোরকে মারছো, লজ্জা লাগছে না?’’
ঝৌ ইয়ান শব্দের দিকে তাকাল, দেখল মন্দিরের চূড়ার কালো টালির ওপর একজন মধ্যবয়সী ভিখারি বসে আছে। তার মুখ লম্বাটে, থুতনিতে গোড়া দাড়ি, বড় হাত পা, জামাকাপড়ে অসংখ্য প্যাঁচ, হাতে সবুজ বাঁশের লাঠি, কাঁধে লাল রঙের বড় ফ্লাস্ক।
ঝৌ ইয়ানের চোখ সংকুচিত হয়ে গেল, সবুজ বাঁশের লাঠি... কুকুর পেটানোর লাঠি, এ তো হোং ছি গোং!