চতুর্দশ অধ্যায়: নীচু পদে থেকেও দেশের চিন্তা ভুলিনি
সকালবেলা, বাড়ির মালিক段怀安 বারান্দা পেরিয়ে পাশের হলঘরে প্রবেশ করলেন।
জhang望岳,呼延雷 এবং ব্যবস্থাপক অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছিলেন।
“বাড়ির মালিক!”
“সবাই বসো।”段怀安 উঠে দাঁড়ানো তিনজনকে ইঙ্গিত দিলেন, নিজে হরবোলা কাঠের চেয়ারে বসে টেবিলের ওপর রাখা চায়ের কাপ তুলে এক চুমুক চাইলেন। তারপর বললেন, “ব্যবসায়ী সম্পর্কে বিশদে কী জানা গেছে?”
呼延雷 প্রথম荆州-এর ব্যবসায়ীর সঙ্গে যোগাযোগ করেছিলেন। তিনি সঙ্গে সঙ্গে এক কর্মচারীকে পাঠিয়ে বাড়ির মালিককে খবর দেন, এরপর অতিথিকে আপ্যায়ন করেন।段怀安 যখন সুরক্ষা সংস্থায় পৌঁছান, তখন呼延雷, জhang望岳 এবং ব্যবস্থাপক বিষয়টি ভালোভাবে জেনে নেন।
镖师呼延雷 বললেন, “অতিথি ব্যবসায়ী荆州-এর বাসিন্দা; তাদের সুরক্ষিত মালামাল হচ্ছে দুই শতাধিক খচ্চর, ত্রিশেরও বেশি গাড়ি বহরে রয়েছে ওষুধ ও পশুর চামড়া।”
ব্যবস্থাপক বললেন, “হিসাবরক্ষক হিসেব করে দেখেছে, যদি এই মালামাল নিরাপদে পৌঁছাতে পারে, কোম্পানির অর্ধ বছরের খরচ উঠে যাবে।”
段怀安 সুরক্ষা সংস্থা পরিচালনা করেন, তিনি কেবল লাভের পিছনে ছুটেন না। তিনি শুনে মাথা নেড়ে বললেন, “আমরা আগে কখনও খচ্চর পরিবহনের দায়িত্ব নিইনি।”
ব্যবস্থাপক বললেন, “ব্যবসায়ী কি ঘোড়া বিক্রেতা? এখন চারদিকে অশান্তি, বিশেষত দক্ষিণে যাওয়ার পথে宋金-এর সংঘাতের অঞ্চল পেরোতে হয়, যুদ্ধের আশঙ্কা ছাড়াও, চোর-ডাকাতের উৎপাত রয়েছে। সাধারণ ঘোড়া বিক্রেতাদের সুরক্ষার জন্য লোক নিয়োগের ক্ষমতা নেই।”
“镖头-এর মত কী?” জhang望岳 চিন্তা করে বললেন, “আমি মনে করি দুটি সম্ভাবনা রয়েছে; এক, তারা ঘোড়া পালনকারী।”
ঘোড়া পালনকারীরা সরকারি ঘোড়া পালনের জন্য কর দেয়।
“দ্বিতীয়টা কী?” জhang望岳 বললেন, “এই ব্যবসায়ী হয়临安-এর রাজকীয় প্রতিনিধি, নয়তো রাজকীয়দের সঙ্গে গভীর সম্পর্ক রয়েছে;临安-এর জন্য ঘোড়া কিনছেন।”
镖头-এর কথায় হলঘর হঠাৎ নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
呼延雷 এ বিষয়ে ভাবেননি, শুনে উত্তেজিত হয়ে উঠলেন।
পথের অভিজ্ঞ镖师,呼延雷 জানেন ঘোড়ার বিশেষ গুরুত্ব।辽金 কিংবা西夏, সব জায়গাতেই骑兵宋 রাজ্যের বড় সমস্যা ছিল। প্রতিষ্ঠাতা রাজা西域 থেকে সৈনিক ঘোড়া কিনতেন;临安 রাজত্বে বাধ্য হয়ে广西,大理 থেকে ঘোড়া সংগ্রহ করতেন। পাহাড়ি পথ দুর্গম ও বিপদসংকুল; তাছাড়া দামও বেশি, সাধারণ সৈনিক ঘোড়া কিনতে লেগে যেত ছয়-সাত দশক রুপা।
镖头-এর বিশ্লেষণ তাই যথার্থ।临安 রাজত্বের উদ্দেশ্যে খচ্চর পরিবহন,金-এর বিরুদ্ধে যুদ্ধের জন্য ঘোড়া পাঠানো, নিঃসন্দেহে দেশ ও জনগণের কল্যাণ।
ব্যবস্থাপক বললেন, “এটা নেওয়া ঠিক হবে না;金-এর লোক জানলে কোম্পানি বিপদের মুখে পড়বে।”
段怀安 জhang望岳-কে জিজ্ঞাসা করলেন, “তোমার মত কী?”
“আমি কেবল বিশ্লেষণ করেছি; আবার বলি, আমাদের সামনে রয়েছে শত শত খচ্চরের বিশেষ ‘মানব সুরক্ষা’; কোম্পানি শুধু荆州 পর্যন্ত পৌঁছাবে, খচ্চর কোথায় যাবে, সেটা আমাদের দেখার বিষয় নয়।”
“ভালো বলেছ!”段怀安 বললেন।
ব্যবস্থাপক আপত্তি করতে চাইলেন।
段怀安 হাত তুললেন, চায়ের কাপ তুলে চা ঢাললেন, দৃঢ়ভাবে বললেন, “আমরা সবাই নিজেদের মানুষ; আমি স্পষ্ট বলি, ছোট পদে থেকেও দেশের চিন্তা করি।”
ব্যবস্থাপকের ঠোঁট কেঁপে উঠল, মুখে অপরাধবোধ ফুটে উঠল, “আমি বুঝে গেছি।”
段怀安 চা পান করে, কাপ নামিয়ে দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, “এই দায়িত্ব আমাদের যেভাবেই হোক নিতে হবে।”
তিনি হঠাৎ কিছু মনে করে বললেন, “周岩 ঘোড়া প্রশিক্ষণে দক্ষ নয় কি?”
“ঠিকই বলেছ!”呼延雷 বললেন।
“খচ্চরের দায়িত্ব তোমার;周岩-কে সঙ্গে নিও।”
呼延雷 বললেন, “বাড়ির মালিক, নিশ্চিন্ত থাকুন; একটিও খচ্চর হারাব না,荆州 পৌঁছাব।”
জhang望岳 বললেন, “এই দায়িত্ব আমি নেওয়ার জন্য প্রস্তুত।”
“অন্য কাউকে দিলে নিশ্চিন্ত থাকা যাবে না।”
দুজন হাসলেন।
“চলো, ব্যবসায়ীর সঙ্গে দেখা করি।”
“ঠিক আছে!”
...
周岩武场-এ অনুশীলন করছিলেন।呼延雷 দ্রুত এগিয়ে এলেন।周岩 সামনে গিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “কেমন আছো, ভাই?”
镖师 নিচু গলায় বললেন, “শোনো, বাড়ির মালিক বলেছেন, এই দায়িত্ব আমাদের福安-ই নিতে হবে;镖头 সন্দেহ করেন, ব্যবসায়ী临安-এর জন্য ঘোড়া পাঠাচ্ছেন।”
周岩 বুঝে গেলেন।
“আর বাড়ির মালিক বলেছেন, খচ্চরের দায়িত্ব আমার, তুমি সঙ্গে থাকবে।”
“বেশ, খুশি হলাম।”周岩 আনন্দিত, খচ্চর金-এর বিরুদ্ধে ব্যবহৃত হবে, দেশের জন্য। ফেরার পথে襄阳-এ যেতে পারব, দেখব独孤求败-এর ‘তলোয়ারের কবর’ খুঁজে পাওয়া যায় কিনা।
“কিন্তু কীভাবে প্রতিযোগিতার নিয়ম? ওরা তো খুব চতুর।”呼延雷 বললেন।
周岩 হাসলেন, “কোম্পানি শক্তির ভিত্তিতে দায়িত্ব নেয়; সুরক্ষা পরীক্ষায়镖师-এর দক্ষতাই মূল। কথার খেলায় তো নয়। বিপদ আসলে প্রতিরোধ, জল আসলে বাঁধ।”
“ঠিক বলেছ!”呼延雷 হেসে উঠলেন।
...
武场-এর কোণায়周岩 কর্মচারীদের অস্ত্র মুছতে বললেন। অস্ত্রের তাকের ছুরি, তলোয়ার, বর্শা, গদা শরৎকালের আলোয় চকচক করছে, তীক্ষ্ণতায় উজ্জ্বল।
বাড়ির মালিক, ব্যবসায়ী, জhang望岳 দীর্ঘ করিডোর ধরে এগোলেন।
“সবাই মন দিয়ে কাজ করো!”呼延雷 চিৎকার করলেন; অনুশীলনরত কর্মীরা প্রাণবন্ত হয়ে উঠলেন।
জhang望岳武场-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “周镖师।”
“আমি আছি।”
周岩 তার শক্তিশালী ধনুক রেখে দ্রুত এগিয়ে গেলেন।
জhang望岳 ব্যবসায়ীর উদ্দেশ্যে বললেন, “এটি福安 সুরক্ষা সংস্থার সবচেয়ে তরুণ镖师; অল্প কিছুদিন আগে একা大同府-এ গিয়েছিলেন সুরক্ষিত চিঠি পৌঁছাতে।”
ব্যবসায়ী周岩-এর চেহারা দেখে, তার প্রাণশক্তি দেখে হাসলেন, “নবীন বয়সেই বীরত্ব।”
“আপনার প্রশংসায় কৃতজ্ঞ।”
“周镖师, লু জনাব四海 সুরক্ষা সংস্থায় যাবেন; তুমি পথ দেখাও।”জhang望岳 বললেন।
“ঠিক আছে, জনাব, চলুন।”
দুই সুরক্ষা সংস্থার দূরত্ব বেশি নয়;周岩 আগে এগিয়ে গেলেন। লু ব্যবসায়ী বাড়ির মালিক ও জhang望岳-কে নমস্কার করে অনুসরণ করলেন।
তিনজন কোম্পানি থেকে বেরিয়ে রাস্তায় চললেন। ব্যবসায়ী জিজ্ঞাসা করলেন, “周镖师,四海 সুরক্ষা সংস্থা সম্পর্কে কী মনে হয়?”
周岩 হাসলেন, “একই পেশার লোকেরা একে অপরকে হেয় করে; আপনি কি ভয় পান আমি四海-এর বদনাম করব?”
লু ব্যবসায়ী একটু অবাক হলেন; এত কম বয়সের镖师 এমন কথা বলবে ভাবেননি।
পরক্ষণেই周岩 আরো বিস্ময়কর কথা বললেন।
“তবে আমি জানি, আপনি যদি四海-এর镖师-দের এভাবে প্রশ্ন করেন, তারা কী বলবে।”
“শুনতে চাই।”
“四海-এর镖师-রা বলবে福安-এর দায়িত্ব নিতে গিয়ে কতবার সমস্যা হয়েছে, কত মালামাল হারিয়েছে। বলবে福安-এর镖师রা দায়িত্ব নিতে গিয়ে কোনো মেয়ে সঙ্গে গিয়েছে, তার সঙ্গে সম্পর্ক করেছে। হয়তো বলবে信镖 পৌঁছাতে গিয়ে চিঠি খুলে ব্যবসায়ীর গোপন কথা প্রকাশ করেছে। হয়তো বলবে福安 নিজেই চুরি করেছে।”
লু ব্যবসায়ী হেসে বললেন, “তা হলে কি এসব সত্যি?”
“সব দিক শুনলে সত্য বোঝা যায়; আপনি খোঁজ নিলেই জানতে পারবেন।”
“কোথায় কার কাছে খোঁজ নেব?”
周岩 মনে মনে হাসলেন; এখনও পরীক্ষা চলছে।
“সামনেই松鹤楼;中都-এর সেরা রেস্টুরেন্ট। আপনি সেখানে গিয়ে খাওয়া-দাওয়ার সময় খোঁজ নিতে পারেন।”
লু ব্যবসায়ী কৃতজ্ঞতা জানালেন, “ধন্যবাদ ভাই।”
“আপনি অতি বিনয়ী।”
তিনজন ব্যস্ত জনসমুদ্রের ভেতর দিয়ে চললেন; গেলেন লণ্ঠন ঝুলানো, দূর থেকে ডানাবাঁধা বকের মতো দেখতে松鹤楼-এর পাশ দিয়ে।四海 সুরক্ষা সংস্থার কাছাকাছি এসে周岩 থামলেন, নমস্কার করে বললেন, “এখানে পর্যন্ত আপনাকে পৌঁছে দিলাম; আমি এখানেই থামি।”
“ধন্যবাদ!”
লু ব্যবসায়ী নমস্কার করে সামনে এগোলেন। দশ পা এগিয়ে তিনি সহকারিকে জিজ্ঞাসা করলেন, “এই镖师 কেমন?”
“নবীন হলেও দক্ষ, ভালো।”
“ঠিকই বলেছ, কথাবার্তাও চমৎকার।”লু ব্যবসায়ী বললেন, “আমি四海-এ যাচ্ছি, তুমি松鹤楼-এ খোঁজ নাও।”
“সরাসরি福安-কে নির্বাচন করব না?”
“না, রাজকীয় সৈনিক ঘোড়ার বিষয়; কোনো গাফিলতি চলবে না, কেবল দক্ষতাই বিবেচ্য।”
“বুঝেছি।”
পুরুষটি ঘুরে周岩-এর ভিড়ে হারিয়ে যাওয়া ছায়ার দিকে তাকালেন, দ্রুত步ে松鹤楼-এর দিকে এগিয়ে গেলেন।