অধ্যায় একশত সাতচল্লিশ: পুরনো বন্ধুর সাথে সাক্ষাৎ, ছাংছুন জি-র侠-এর ব্যাখ্যা

শরতের মৃদু বাতাসে উঠানের ছোট খিলানের কাছে বয়ে চলা ঝরনার পানি রিমিঝিম শব্দ তুলছিল।

"নৈশপ্রভা" ও একটি লালচে-বাদামী ঘোড়ার খুরের শব্দ জলের শব্দের সাথে মিশে উঠানের কাছাকাছি এসে থামল।

দুজন সশব্দে ঘোড়া থেকে নেমে পড়ে তাদের লাগামগুলো একটি উইপ গাছের সাথে বেঁধে রাখল।

চৌ ইয়ান শহরের এক পুরোনো মদের দোকান থেকে কিছু সুস্বাদু চালের মদ কিনে আনল, আর ইয়াং মিয়াওঝেন কিনে আনল কিছু হরেক রকমের পিঠা।

মু নিয়ানসি উঠানের পুরোনো গাছটির নিচে একটি কাঠের টেবিল ও কয়েকটি পেয়ালা সাজিয়ে রাখছিল, এমন সময় সে পায়ের শব্দ শুনতে পেয়ে মাথা ঘোরাল।

"এটা তো ইয়াং সর্দার।"

"মু—"

সে বিছানায় শুয়েও চোখের পাতা এক করতে পারল না, চৌ রুওশুই কীভাবে আর শান্তিতে ঘুমোবে? সে তো ছায়াসঙ্গীর মতো তার পাহারা দিচ্ছিল। সেদিন রাতে কেউ এক মুহূর্তের জন্যও চোখ বন্ধ করেনি, দুজনে সারা রাত খোলামেলা কথা বলল। মনের ভেতরের সমস্ত জমে থাকা ভুল বোঝাবুঝি ও ক্ষোভ দূর হয়ে গেল, আর তাদের সম্পর্কের দূরত্বও আগের চেয়ে অনেক কমে এল।

"দীপ্তিময়拳," নগরপাদ্রী তার নিজের "উজ্জ্বল সিংহ" যুদ্ধশক্তিকে একত্রিত করলেন, আর তাঁর মুষ্টি এক চোখ ধাঁধানো আলোয় উদ্ভাসিত হয়ে নেগমারকে প্রতিহত করার জন্য এগিয়ে গেল।

চৌ রুওশুই ও ঝাও ইয়ান চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরেই, দে ইউয়ে লউ মদের দোকানের সামনে এসে থামল একটি সাধারণ ঠ্যালা গাড়ি। একটু পরই সেখান থেকে ভারী চাদরে ঢাকা দুজন মানুষ নেমে এল, তাদের মুখমণ্ডলও হুড়কুড়ি দিয়ে শক্ত করে ঢাকা ছিল। তারা দ্রুত গাড়িতে উঠে বসল এবং চৌ রুওশুইদের সাথেই একই পথে রওনা দিল।

চৌ রুওশুই সোজা হয়ে বসে দরজার ওপারে থাকা লোকটিকে উদ্দেশ করে বললেন, "ভিতরে এসো!" তারপর তিনি লু জুয়ে-র পোশাকটি এনে তাকে পরিয়ে দেওয়ার জন্য উঠতে চাইলেন, কিন্তু লু জুয়ে তার হাতটি এত শক্ত করে ধরে রেখেছিল যে, কয়েকবার ছাড়ানোর চেষ্টা করেও তিনি তা ছাড়াতে পারলেন না। তাই তিনি বাধ্য হয়ে তার পাশেই আবার বসে পড়লেন।

এর একদিকে যেমন রয়েছে অসুর-বিনাশী ধনু, অন্যদিকে রয়েছে সি শ্যুয়ান ছিউ সিয়া-র বিশুদ্ধ সি শ্যুয়ান বংশের রক্ত, যা তার জন্য এক সুপ্ত বিপদ।

"এমন কি কেউ আছে যাকে আমি একটু আগে ডাকতে ভুলে গেছি?" বয়স্ক অধ্যাপকটি এমনভাবেই একটা কথা জিজ্ঞেস করলেন।

দোকানের মালিক লু সি পরিস্থিতি সুবিধের নয় বুঝে তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এসে তাদের থামানোর চেষ্টা করল, কে জানত যে লোকটা উল্টে আরও বেশি ঔদ্ধত্য দেখাতে শুরু করল।

ঝাও সিয়ু মনোযোগ দিয়ে নিজের সন্তানটির দিকে তাকিয়ে রইল, আর চালকের বারবার তাড়া দেওয়ার পর তবেই সে কফিনের ঢাকনাটা ঠেলে বন্ধ করে দিল।

গন্ধদ্রব্য প্রস্তুতের নিয়ম অনুযায়ী, গণ্ডারের শিং কেটে টুকরো টুকরো করে তা উষ্ণ জলে ভিজিয়ে রাখতে হবে। এরপর তা তুলে নিয়ে পাতলা টুকরো করে কেটে রোদে শুকাতে হবে, তারপর সেগুলো কেটে গুঁড়ো করে একদম মিহি পাউডার বানিয়ে নিতে হবে।

"তুমি যদি আমার ওপর নজর রাখার সাহস করো, তবে আমি তোকে চিরতরে উধাও করে দেব," গাড়ি থেকে লাফ দিয়ে নেমে বাঁকা হাসিতে কথাটি বলল লিউ মিন।

রাস্তার মাথায় ধীরে ধীরে আরেকটি গাড়ি এগিয়ে এল। এই গাড়িটি অনেক বেশি সাধারণ, বড়জোড় দুই-তিন লক্ষ মূল্যের একটা সাধারণ গাড়ি। গাড়িটি ওই তিনটি বিলাসবহুল গাড়ির পেছনে এসে থামল, আর ঠিক সেই মুহূর্তেই চারটে গাড়ির দরজাই একযোগে খুলে গেল।

তবে সু লে যখন এমনটা ভাবছিল, তখন তার মনের গভীরে জানি কেন এক অচেনা ও অদ্ভুত ধরনের থমথমে ও ভারী একটা অনুভূতি হচ্ছিল।

দেখে মনে হচ্ছে এই জিনিসটা একটা ব্যর্থ পরীক্ষামূলক বস্তু, এর কোনো আক্রমণ করার ক্ষমতাই নেই। তাহলে তো আমাদের আর চিন্তাই করতে হবে না, এখন আমাদের সামনে সবচেয়ে বড় বিপদ হলো তুষারাবৃত নেকড়েগুলো। আমি একবার ডং ফাং-এর শিকার করার বন্দুকটা দিয়ে তুষারাবৃত নেকড়েটাকে মেরে ফেলার কথা ভেবেছিলাম, কিন্তু একটু ভেবে দেখলাম যে তাতে সফল হওয়ার সম্ভাবনা খুব একটা নেই, কারণ শিকার করার বন্দুকের শক্তি হয়তো ওই নেকড়ের ঘরমোড়া পশমের আস্তরণ ভেদ করতে পারবে না।

আকাশছোঁয়া কালো কুয়াশা ক্রমশ আরও বিশাল আকার ধারণ করছিল, আর তার ভেতর থেকেই বারবার এক অদ্ভুত ভীতিপ্রদ আওয়াজ ভেসে আসছিল, যা শুনলে মনে হতো যেন কোনো প্রেতাত্মা কাঁদছে কিংবা নেকড়ে ডেকে উঠছে।

বড় কষ্টে একটা পাতা ছিঁড়ে নিতে গিয়ে আমি প্রায় উল্টে পড়ে যাচ্ছিলাম। রাস্তার বাতির আলোর সামনে পাতাটা তুলে ধরলাম, দেখলাম তার গায়ে সত্যিই সেই ধরনের দাগ রয়েছে। কিন্তু আমি পাতাটা এপাশ-ওপাশ করে ভালো করে খুঁজেও অন্য কোনো বিশেষ কিছু পেলাম না।

গাড়িচালক গাড়ি থেকে লাফিয়ে নামল, তার মনটাও তখন আনন্দে নেচে উঠেছিল। অবশেষে কেউ আর পথ আটকে দাঁড়িয়ে নেই। সে তো ভেবেছিল বুঝি এখন থেকে তাদের প্রতিদিন মাঝরাতে মালপত্র টানতে বের হতে হবে, কারণ রাতের বেলা গাড়ি চালানো তো আর দিনের মতো সুবিধাজনক নয়। তবে যাই হোক, এবার তারাও নিশ্চিন্ত হতে পারল।

এ তো কেবল এই কারণে যে তাদের আর কোনো উপায় ছিল না। সে তো গত তিন-চার মাস ধরে সি ইয়ে-র সাথে ঠিকমতো দুটো কথাও বলেনি, আর গত প্রায় আধা মাস ধরে তো সি ইয়ে-র দেখাও পায়নি।

আন তং আমাদের প্রত্যেকে একটা করে সিগারেট দিল, তারপর নিজে একটা ধরিয়ে দু-তিন টান দিয়ে আমার দিকে তাকিয়ে বলে উঠল, "মং চিউ ইউ-এর সাথে ছং ইয়েনের আর বনিবনা হচ্ছে না।" তার সুরটি ছিল অত্যন্ত শান্ত।

যদিও লিউ হোংচিয়াও সাময়িকভাবে আর চেঁচামেচি করে ডিভোর্সের কথা বলছে না, তবুও তাও সিয়েন উল্টো মনে করছেন যে এটা কোনো ভালো লক্ষণ নয়। সম্ভবত মা এবার সত্যিই বাবার ওপর বড্ড বেশি নিরাশ হয়েছেন। যদি বাবা ও সেই বাই পিয়াওপিয়াও-এর মধ্যে সত্যি কিছু না থাকে তবে তো ভালোই, আর যদি কিছু থেকে থাকে, তবে তো সব শেষ।