অধ্যায় ১১৫: রক্তিম কন্যা এবং হুয়াই নদীর ডাকাতি
সন্ধ্যার সূর্য হুয়াই নদীতে ডুবে গেল, দিগন্তের আলো দ্রুত রং হারিয়ে ম্লান হয়ে এলো। এগিয়ে আসা পদাতিক ও অশ্বারোহীরা যেন উল্টে দেওয়া লোহার লাঙলের মতো ফু’আন দেহরক্ষী দলের বহরটিকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলল।
হু ইয়ান লেই ও ওয়াং কুইয়ের মুখে ইতিমধ্যেই সূক্ষ্ম ঘামের বিন্দু ফুটে উঠেছে।
বহরে ছিল পঞ্চাশটিরও বেশি রক্ষী-রথ, চার শতাধিক খচ্চর ও ঘোড়া, আর রক্ষী ও বাহক মিলিয়ে প্রায় দুই শতাধিক মানুষ।
ঝংদু থেকে রওনা দিয়ে হানতান ও আনইয়াং অতিক্রম করার সময় কোনো বিপত্তি ঘটেনি।
শিনশিয়াংয়ে পৌঁছানোর পর প্রধান রক্ষী-প্রধানের পাঠানো একদল রক্ষী তাদের ধরে ফেলল।
হুইমিং মহাসন্ন্যাসীর ক্ষেত্রেও একই কথা প্রযোজ্য ছিল। কিন্তু খালি চোখে, কিংবা সাধকের দৃষ্টি বা বুদ্ধের দৃষ্টি ব্যবহার করেও প্রাচীন নগরীর চারপাশের অন্ধকার ভেদ করে দেখা প্রায় অসম্ভব। এতে স্বাভাবিকভাবেই সন্দেহ জাগে, কারণ ওই অন্ধকারের আড়ালে আসলে কী লুকিয়ে আছে, তা কেউ জানে না।
বাইরে থেকে বাই সেন এক আঘাতে তরবারির শক্তি সঞ্চয় করে বিপুল ভঙ্গিতে এক ধারা আঘাত নিক্ষেপ করেছিল, কিন্তু প্রকৃত আক্রমণটি এসেছিল মানসিক বিভ্রমের মাধ্যমে।
শু ইউয়ের শুধু বমি বমি লাগছিল, কিন্তু এই মুহূর্তে তার জীবন সুতোয় ঝুলছিল। তাই বাধ্য হয়ে অনুগত থাকা ছাড়া তার আর কোনো উপায় ছিল না। সে কেবল আশা করছিল, ঘন জঙ্গলে পৌঁছানোর পর যেন পালানোর সুযোগ পায়।
দিগন্তের পূর্বদিকে উদিত সূর্যের দিকে তাকিয়ে দোংফাং শু সামান্য চোখ কুঁচকে ফেলল। সে সদ্য লাল তরবারি বের করে আক্রমণের প্রস্তুতি নিয়েছিল, এমন সময় হঠাৎ শূন্যতার মধ্যে এক অদ্ভুত শক্তির অস্তিত্ব অনুভব করল।
মহাবিন্যাসের মধ্যে বন্দি থাকলেও সৌভাগ্যবশত আর কোনো বিপদের মুখোমুখি হতে হয়নি। অস্বাভাবিক উষ্ণ আবহাওয়া ছাড়া আর কোনো অস্বাভাবিকতা ছিল না। অবশিষ্ট দশ-বারোজনই ছিল দলের সবচেয়ে শক্তিশালী ও অভিজ্ঞ সদস্য।
অল্পক্ষণ পরেই অস্বাভাবিক বিশালদেহী প্রাণীটিকে টেনে গর্তের গভীরে নিয়ে যাওয়া হলো, তারপর তার আর কোনো চিহ্ন দেখা গেল না।
মারকুইস ভাবতেই পারেনি যে এভাবে ছেন ফেং চলে যাবে। সে ভেবেছিল, তাদের মধ্যে এক দফা লড়াই হবেই। কিন্তু দানবরাজার আবির্ভাবের কারণে বিষয়টি এত সহজেই মিটে গেল।
বাই সেনের শক্তি কয়েক দফা উন্নীত হয়ে ইতিমধ্যে পনেরো পয়েন্টে পৌঁছেছিল। সরঞ্জাম ও উপাধির অতিরিক্ত শক্তি হিসাব করলে তা ত্রিশের কাছাকাছি হওয়ার কথা। তবু সে এই টিকটিকি-মানবের প্রতিপক্ষ হতে পারল না। এতে বোঝা যায়, ওই প্রাণীর শক্তি কতটা ভয়াবহ স্তরে পৌঁছেছিল।
“বড় সাহেব, আগে হাতটা নামান।” বলেই দৈত্যাকার লোকটি বড় সাহেবের কবজি ধরে তার কানে কিছু ফিসফিস করে বলল।
“ভালো-মন্দ বোঝো না! আমি যদি জোর করে ঢুকতে চাই, তোমরা আমাকে আটকাতেই পারবে না!” হুয়া ফেংমো হাত তুলে আদেশ দিতেই দুই মৃতাত্মা জুন উশিয়ে ও লুও ছিংইউয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“শ্যাংশ্যাং…” স্যাং জুও মৃদুস্বরে শু শ্যাংশ্যাংয়ের নাম ধরে ডাকল। কণ্ঠস্বরটি অস্বাভাবিক রকম কোমল—না, একে কোমল বলা যায় না; বরং শুনলে গা শিউরে উঠত।
মুরং ছ্যি ইউন দুয়োদুয়োর দিকে তাকাল। তার মুখে এমন প্রশান্ত ভাব, যেন সে আদৌ কিছু শোনেনি।
যদিও সে বিষয়টি বুঝতে পারেনি, তবু জানত—লি ছেন কখনোই এত সরল মানুষ নয়। তা না হলে নিরীক্ষা দপ্তরের পরিচালকের ছেলের ব্যাপারে সে এতটুকুও পরোয়া করত না কেন?
কণ্ঠস্বরটি যে দিক থেকে ভেসে আসছে, তা নির্ণয় করে ই উছেনের মুখ লাল হয়ে উঠল। গলা পর্যন্ত উঠে আসা উৎকণ্ঠা মুহূর্তেই নেমে গেল।
পরপর কয়েকটি ‘ঠাস ঠাস’ শব্দ শোনা গেল। স্যাং জুও কিছু বুঝে ওঠার আগেই রাতের倾城 তাকে সোফা থেকে এক লাথিতে মেঝেতে ফেলে দিল।
সে হাত-পা নাড়ারও সময় পেল না; দ্বিতীয় ও তৃতীয় গোলক ইতিমধ্যে পরপর লাল পুঁতির সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে গেল।
মানুষের জন্য ফলাফল দিতে পারে একমাত্র নোয়া একশো বিশ নম্বর, যেটি নক্ষত্রাত্মা গোষ্ঠীকে শনাক্ত করতে সক্ষম। কিন্তু এর সম্পূর্ণ কার্যকারিতা কাজে লাগাতে সুসান নামের এই চাবিটির প্রয়োজন। অবশ্য, নয়শো আটাশি নম্বরের আবির্ভাবের ফলে এখনই এই গোপন তথ্যগুলো পাওয়ার সবচেয়ে উপযুক্ত সময় হয়ে দাঁড়িয়েছে।
জিন ইয়াং স্টিয়ারিং ধরে থাকা হাতটি হঠাৎ আরও শক্ত করে চেপে ধরল। তার মুখের অবস্থা ভীষণ কুৎসিত হয়ে উঠল।
সে জানত না, এতদূর আসার পথে জুন উশিয়ে ও লুও ছিংইউ কী কী অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে গেছে। তার কল্পনারও অতীত সেই ঘটনাগুলো তাদের জন্য ছিল বিরল এক পরীক্ষা।
“আরে, বলেছি তো আমি নতুন সুর নিয়ে গবেষণা করছি! এটা কারিগরি কাজ, শান্তি দরকার—বুঝলে? শান্তি!” লোকটি আবারও আঙুল ঝেড়ে ফেলল, তারপর মাটিতে বৃত্ত আঁকতে লাগল।
কিম্বারলি মাথা নাড়ল। এটাই তাহলে রাতের সমাবেশের বিশেষত্ব। ‘বেঁচে থাকা’ মানুষের সংখ্যা যত বাড়বে, যুদ্ধক্ষেত্র ততই বিশৃঙ্খল হবে। এমনও হতে পারে, নিম্নস্তরের লোকেরা জোট বেঁধে উচ্চস্তরের লোকদের পরাজিত করবে…
লুর পরেছিল হালকা ধূসর রঙের পেশাদারি পোশাক। ওপরের জামাটি ছিল নিখুঁতভাবে তৈরি, আর নিচে ছিল বদলে নেওয়া অত্যন্ত ছোট একটি স্কার্ট—যা কেবল উরুর ওপরের অংশটুকু কোনোমতে ঢেকে রেখেছিল। স্কার্টের নিচ থেকে বেরিয়ে ছিল একজোড়া লম্বা, শুভ্র ও সুন্দর পা।
অনেকবার শুনলেও এতদিনে অভ্যস্ত হয়ে যাওয়ার কথা ছিল। তবু সভাকক্ষের অধিকাংশ মানুষ অবচেতনভাবেই ভ্রু কুঁচকে ফেলল, কেউ কেউ তো কানে হাতও চাপা দিল।
“সত্যি বলতে, আমিও এমনটাই ভেবেছিলাম। তা না হলে তুমি এখানে পড়ে থাকো কেন? নাকি তুমি আমার প্রেমে পড়েছ?” ইয়ে থিয়ানইউ অবাক মুখে জিজ্ঞেস করল।
জি রানজি কথা বলতে বলতে দা নিউয়ের দিকে তাকাল। ইয়াং জাইশিং কিছুই বুঝতে পারল না; সে শুধু ভাবল, দা নিউ নিশ্চয়ই এমন কিছু করেছে, যাতে এই বৃদ্ধ সাধু রেগে গেছেন।
আসলে, ওই ষোলোটি চোখের ছবিটি একসঙ্গে জুড়ে দিলে একটি সম্পূর্ণ প্রতিকৃতি তৈরি হতো। চোখগুলো যদিও নানা দিকে তাকিয়ে ছিল, তবু একত্রে দেখলে অস্পষ্টভাবে আরেক জোড়া চোখের অবয়ব ফুটে উঠত।
পেছন থেকে ভেসে আসা প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দে ইউন ফানদের মাথার তালু অবশ হয়ে গেল। তারা কেবল আরও দ্রুত পালানোর আলোর পথ নিয়ন্ত্রণ করে ডানে-বাঁয়ে ছুটে বাঁচতে লাগল।
তারা ইতিমধ্যে পর্বতের প্রবেশদ্বারে পৌঁছে গিয়েছিল। তাই জৌ ইন ধীরে ধীরে যুদ্ধজাহাজটিকে নিয়ন্ত্রণ করে অবতরণ করাল। ইউহুয়া সম্প্রদায়ের নিয়ম ছিল—সত্যিকারের উত্তরাধিকারী শিষ্য ও সম্প্রদায়ের প্রবীণদের মতো উচ্চপদস্থ ব্যক্তিদের ছাড়া অন্য কেউ ইউহুয়া সম্প্রদায়ের আকাশসীমায় উড়তে পারবে না।
এই বলে শিয়াও নু একশো পঞ্চাশটিরও বেশি সিংহদেহী গণ্ডার বের করে আনল, যাতে বোফান গোত্রের জন্য সামগ্রী পরিবহন করা যায়। তারপর সদ্য উন্নীত হয়ে ছয়-তারকা স্তরে পৌঁছানো তিন হাজারেরও বেশি দানব নেকড়েকে মুক্ত করে দিল, যাতে তারা এই ষাঁড়মাথা দানবদের বাহন হিসেবে কাজ করে।
এই উপত্যকায় একটি ভাঙা পাথরও দেখা যাচ্ছিল না, কোনো গাছপালাও নয়। অথচ জিয়া ছিংসোঙের পাশে একটি পাথরের মূর্তি দাঁড়িয়ে ছিল।
“এবারও এত বকবক করবে?” ইউন ফান হাত নেড়ে এক ধারা মৌলিক শক্তি ছুড়ে দিল। এতে মহাবিশ্বের থলির মুখ সম্পূর্ণ বন্ধ হয়ে গেল, আর ভেতর থেকে আর একটি কথাও বাইরে বেরোল না।
শিয়াও নু হঠাৎ আনন্দের সঙ্গে আবিষ্কার করল, তার শরীরের আড়াল-আত্মা কৌশলটি এখনও নিষ্ক্রিয় হয়নি। সে এখনও ইচ্ছেমতো নিজের শক্তির অবস্থা বদলাতে পারে। চিন্তা করতেই সে নিজের শক্তিকে চার-তারকা মধ্যপর্যায়ের মতো করে নিল।
“কী হয়েছে?” জৌ ইউ দাঁত চেপে জিজ্ঞেস করল। সে ইতিমধ্যেই বুঝতে পেরেছিল, চোখের সামনে যা ঘটছে তা স্বাভাবিক নয়।
এ থেকেই বোঝা যায়, এই বজ্রদুর্যোগের শক্তি কত প্রবল ছিল; আর সেই মহাপবিত্র স্তরের শক্তিও যে কত ভয়ংকর, তা বলাই বাহুল্য! কেবল এক অর্ধ-পবিত্র স্তরের অস্ত্রের জন্মেই যখন এত শক্তিশালী বজ্রদুর্যোগ সৃষ্টি হয়, তখন আরও শক্তিশালী পবিত্র অস্ত্র বা পবিত্র স্তরের কোনো যোদ্ধার শক্তি কত ভয়াবহ হতে পারে?
পাতাল-প্রেত পবিত্রের আঙুল মো লিউয়ের কপালে স্পর্শ করতেই অভূতপূর্ব তীব্র যন্ত্রণা মুহূর্তে তার সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। যেন এক নিমেষে তার শরীর কোটি কোটি টুকরো হয়ে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, এমনকি আত্মাটিও তার সঙ্গে বিদীর্ণ হয়ে গেল।
তা না হলে সহজেই জল ছলকে পড়তে পারে। হৃদয় জমে যাওয়ার সেই অনুভূতি মোটেই সুখকর নয়, আর লিন থিয়ানশুয়ানও দ্বিতীয়বার তা চেষ্টা করতে চায়নি।
এই বিপুল শক্তির বিস্ফোরণে মুহূর্তের মধ্যে আকাশে এক বিশাল মাশরুম মেঘ উঠে গেল। দুর্ভাগ্যক্রমে মিয়াও ভাইয়ের মুখের ওপরই সেই মাশরুম মেঘ আছড়ে পড়ল। তবে এতে তার দৃষ্টিশক্তিতে কোনো প্রভাব পড়ল না, কারণ তার চশমাটি ছিল বহুমুখী ব্যবহারের। তাই মিয়াও ভাই স্পষ্ট দেখতে পেল, লংজিয়া ক্রাহের জীবনশক্তি মাত্র চৌদ্দ শতাংশ অবশিষ্ট আছে।