৪৫তম অধ্যায়: শার্ধিকের পথে দেবপক্ষীর সাক্ষাৎ

শতধাপ দূরত্বে দাঁড়িয়ে, ঝৌ ইয়ান নিজের প্রাণশক্তি, মনের বল ও আত্মার দৃঢ়তা সর্বোচ্চ সীমায় এনে একটি তীর ছুড়ল। ধারালো তীরের ফলক হাত থেকে বেরোনোর মুহূর্তে সামনে বাতাসে স্পষ্ট রেখা আঁকা হয়ে গেল, তারপর সেই দীর্ঘ তীর ধূসর রেখায় রূপ নিয়ে পাতা চিরে, বাতাস ছিঁড়ে উড়তে উড়তে সোজা গিয়ে আঘাত করল বাতাসে দুলতে থাকা লোংমেন পিয়াওজুয়ের বিশিষ্ট পতাকায়।

ঝৌ ইয়ান আরও একটি, তারপর তৃতীয়টি, পরপর তিনটি তীর ছুড়ল।

…

পিয়াওদলের সামনের দিকে, ফু আন পিয়াওজুয়ের একজন রক্ষী যখন শুনল যে লোংমেন পিয়াওজুয়ের রক্ষীরা বারবার “জিন রাজ্যের কুকুর,” “হান জাতির মুখ পোড়ানো” বলে গালি দিচ্ছে, তখন সে আর সহ্য করতে না পেরে পাল্টা বলল, “তুমি তো আলখাল্লার মধ্যে মাথা গুঁজে রাখা কচ্ছপ।” লোংমেন পিয়াওজুয়ের উদ্ধত তরুণ পিয়াওতৌ হঠাৎ আক্রমণ করল, তার পায়ের কারিগরি চমৎকার, একের পর এক লাথিতে ফু আনের রক্ষীকে ফেলে দিয়ে পতাকা ছিনিয়ে নিয়ে মাটিতে ছুঁড়ে মারল—এই ঘটনাই সংঘাতের সূত্রপাত।

তরুণ পিয়াওতৌ ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটিয়ে বলল, “এখন দেখো, কে কচ্ছপ হয়ে মাথা গুঁজে আছে? তোমাদের পিয়াওতৌ কোথায়?”

তীক্ষ্ণ তীরের শব্দ দ্রুত ধ্বনি তুলল, যখনো লোংমেন পিয়াওজুয়ের রক্ষীরা এই দৃশ্যের অর্থ বুঝে উঠতে পারেনি, তখনই ঝড়ের গতিতে তীরটি পতাকার খুঁটিতে গেঁথে গেল, যেন যুদ্ধের ঢাক বেজে উঠল সে শব্দে।

একটা শব্দে, পতাকার খুঁটি মাঝখানে ভেঙে গেল, অর্ধেক পতাকা মাটিতে পড়ল।

তরুণ পিয়াওতৌর মুখের রং বদলে গেল, সে লাফিয়ে উঠে পতাকা ধরতে গেল।

দ্বিতীয় তীরের শব্দ হঠাৎ আকাশভেদী হল।

তীর মানুষের চেয়ে দ্রুত, শক্তি আর নিয়ন্ত্রণও ছিল নিখুঁত।

আরও একবার, তীরটি পতাকার খুঁটির বাকিটায় গেঁথে গেল, পতাকাটি ঝটকা খেয়ে পেছনে ছিটকে গেল, তরুণ পিয়াওতৌর হাত ফাঁকা রইল, তৃতীয় তীর সঙ্গেসঙ্গে এসে আবার খুঁটিতে গেঁথে গেল।

তরুণ পিয়াওতৌ আর কিছু করতে পারল না, অসহায়ের মতো দেখল, পতাকা আরও দূরে উড়ে গিয়ে মাটিতে পড়ল, যেন কোনো পর্দা মাটিতে বিছিয়ে দেওয়া হল।

মানুষের আত্মসম্মান আছে, গাছের ছাল আছে, আর পিয়াওজুয়ের মুখ হলো তাদের পতাকা।

লোংমেন পিয়াওজুয়ের সব রক্ষী, সহকারীরা একযোগে অস্ত্র উঁচিয়ে ধরল।

ফু আন পিয়াওজুয়ের লোকেরাও তখনই পিছু হটল না, তিন-চার জন করে দল বেঁধে কেউ মাছ ধরার জাল, কেউ গুপ্ত অস্ত্র, কেউ আবার অন্য সরঞ্জাম বের করল, মুহূর্তে পরিবেশ তপ্ত হয়ে উঠল।

“থামো!” হঠাৎ কর্কশ কণ্ঠে ঝাং ওয়াং ইউয়ের রাগী চিৎকার গর্জে উঠল, সেই তরুণ পিয়াওতৌ যিনি একজোড়া রূপার বর্শা হাতে ছিলেন, তার হৃদয়ে কাঁপুনি উঠল। তিনি প্রথমে লোংমেন পিয়াওজুয়ের নাম ও নিজের ক্ষমতা দেখে ফু আন পিয়াওজুয়ের লোকদের তেমন গুরুত্ব দেননি, কিন্তু এখন দেখলেন, ফু আনের এই ঝাং নামের পিয়াওতৌ, যার মুখে গভীর বেদনার ছাপ, ঠিক যেন স্ত্রী-সন্তানহীন, তার ভেতরে এত শক্তি লুকিয়ে আছে।

লোংমেন পিয়াওজুয়ের তরুণ পিয়াওতৌ বর্শার আগা মাটিতে ঠেকালেন, বর্শার দেহে গম্ভীর কম্পন ধ্বনি উঠল, তবে তিনি হাতে-হাতে আক্রমণের নির্দেশ দিলেন না, বরং ঝাং ওয়াং ইউ, ঝৌ ইয়ান, হু ইয়ান লেইদের দিকে ক্ষিপ্র দৃষ্টি ছুঁড়ে দিলেন।

নজর গিয়ে পড়ল তীরধারী ঝৌ ইয়ানের ওপর, তিনি কঠিন কণ্ঠে জানতে চাইলেন, “তুমি কি আমার লোংমেন পিয়াওজুয়ের পতাকা ছুড়েছিলে?”

“হ্যাঁ, আমি।”

“তুমি মরতে চাও নাকি!”

তরুণ পিয়াওতৌ এক চিৎকারে রাগে ফুটতে ফুটতে বর্শা ছুড়ে দিলেন, নিশানা ঝৌ ইয়ানের বুক।

“ঝৌ ভাই, সাবধান!”

“কি নির্লজ্জ!”

“এবার যথেষ্ট হয়েছে।”

মাটির মূর্তিও তো কখনো রাগে ফেটে পড়ে, আর ঝাং ওয়াং ইউয়ের মতো মানুষ, বাইরে শান্ত ও সদয় হলেও ভেতরে সিদ্ধান্তে অটল, তিনি তো আরও সহজে রাগতে পারেন। তিনি লোংমেন পিয়াওজুয়ের মানুষ, পরিচয় আলাদা, সেজন্য শুরুতে শান্তির পথে আলোচনায় গিয়েছিলেন। কিন্তু প্রতিপক্ষ শুধু কটু কথা বলল না, ফু আনের পতাকা ছিনিয়ে নিল, যদি ঝৌ ইয়ান দ্রুত প্রতিক্রিয়া না দেখাতেন, তাহলে তো লোংমেনের পতাকা ছিটকে যেত, ফু আনের সম্মান তার হাতেই নষ্ট হতো।

কিন্তু কিছু মানুষ এমনই, বারবার সীমা ছাড়িয়ে যায়।

তারা কি ভাবছে, আমি কি রেগে যেতে জানি না?

ঝাং ওয়াং ইউ সামনে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

জুতার তলা মাটিতে ঘষে তীক্ষ্ণ শব্দ তুলল, ঝাং ওয়াং ইউয়ের দেহ যেন ঝৌ ইয়ানের ছোড়া তীর হয়ে তরুণ পিয়াওতৌর দিকে ছুটে গেল।

তরুণ পিয়াওতৌর মুখে আতঙ্ক, সে বর্শা ঘুরিয়ে শরীর মুচড়িয়ে সর্বশক্তি দিয়ে ঝাং ওয়াং ইউয়ের দিকে আক্রমণ করল।

কিন্তু ঝাং ওয়াং ইউ-ই প্রকৃত বর্শাবিদ, আবার তারও জন্ম লোংমেন পিয়াওজুয়েতে। তিনি কাছে গিয়ে, হাত বাড়িয়ে বর্শা ছিনিয়ে নিলেন, প্রতিপক্ষও ছিনিয়ে নিতে মরিয়া, ঝাং দুই হাতে ঠেলা দিলেন, তার অন্তর্নিহিত শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, প্রতিপক্ষ একের পর এক পিছু হটে লোংমেন পিয়াওজুয়ের দলের মধ্যে গিয়ে পড়ল।

ঝৌ ইয়ান কয়েক পা এগিয়ে গিয়ে লোংমেন পিয়াওজুয়ের পাশে পড়ে থাকা ফু আনের পতাকা তুলে নিয়ে দলের দিকে গিয়ে মুখ ফ্যাকাসে হয়ে যাওয়া সহকারীকে তা ফিরিয়ে দিলেন।

ঝৌ ইয়ান আগেও পতাকা বহন করেছেন, তাই তিনি জানতেন এই ‘দুয়ান’, ‘ফু আন’ লেখা পতাকার গুরুত্ব কত।

“ভালোমতো ধরো, আবার এমন হলে চুন ছিটিয়ে দেবে মনে রেখো।”

সহকারীর চোখ জলে ভিজে উঠল, কাঁপা গলায় বলল, “ধন্যবাদ ঝৌ পিয়াওশি।”

তিনি তার কাঁধে হাত রেখে ঝাং ওয়াং ইউয়ের কাছে চলে গেলেন।

ফু আনের পিয়াওতৌ বললেন, “আজকের ব্যাপার এখানেই শেষ, যদি লোংমেন পিয়াওজুয়ে মনে করে ন্যায় তাদের পক্ষে, তাহলে চেনডুতে গিয়ে আমার মালিকের কাছে বিচার চাইতে পারেন। এখানে তো গুয়ানঝো থেকে অনেক দূরে, সামনের পথে জিন রাজ্যের এলাকা পড়বে, পিয়াওতৌ কি তার সব রক্ষী আর সহকারীদের অহেতুক জেদে নষ্ট করবেন? তোমরা নিজেরাই দেখেছ, পাহাড়ি ঘাঁটিতে আগে থেকেই অস্ত্রধারীরা লড়াই করছে, ঝামেলার জায়গা, এখানে বেশিক্ষণ থাকা ঠিক না, সবাই নিজেদের সুবিধা মতো দ্রুত গিরিপথ পার হওয়া ভালো, বলো কি?”

ঝাং ওয়াং ইউ শক্তি দেখালেন, যুক্তির কথা বললেন, লোংমেন পিয়াওজুয়ের তরুণ পিয়াওতৌ বুঝলেন তিনি পারবেন না, মনের মধ্যে দুঃখ থাকলেও মুখে বললেন, “পিয়াওপণ্যই মুখ্য, আজকের জন্য ফু আনের দলকে যেতে দিচ্ছি, তবে পরে আমাদের মালিক ও প্রধান চেনডুতে গিয়ে বিচার চাইবেন।”

“আমি অধীর আগ্রহে ঝাং বড় ব্যবসায়ী ও জিয়াং প্রধান পিয়াওতৌয়ের জন্য অপেক্ষা করব।”

তরুণ পিয়াওতৌ ঝৌ ইয়ানের দিকে চোখ রাঙিয়ে ডান হাত নাড়লেন।

লোংমেন পিয়াওজুয়ের কিছু জ্যেষ্ঠ রক্ষী লুকিয়ে হাঁফ ছাড়লেন, দুই বাঘের লড়াই হলে একটি আহত হবেই, এটাই সবার জন্য সবচেয়ে ভালো পরিণতি।

ফু আনের দল অপেক্ষা করল যতক্ষণ না লোংমেন পিয়াওজুয়ের দল পুরো গিরিপথ ছেড়ে গেল, তারপরই তারা পতাকা উঁচিয়ে সামনে চলল। এক আগরবাতির সময়েই তারা গিরিপথ পেরিয়ে এল, লোংমেন পিয়াওজুয়ের রক্ষীরা ফু আনের শত শত উৎকৃষ্ট ঘোড়া দেখে অবাক হয়ে গেল, এত বড় ঘোড়ার বহর নিয়ে পিয়াওজুয়ের দল আগে কখনও দেখেনি।

তরুণ পিয়াওতৌ মনে মনে গালি দিল, “ফু আন পিয়াওজুয়ের সবাই ঘোড়া বিক্রেতা ছাড়া আর কিছু নয়।”

ফু আনের দল থামল না, সামনে এগোতেই থাকল, ঝাং ওয়াং ইউ ডাকলেন ঝৌ ইয়ান, হু ইয়ান লেই, শি বাইচুয়ান, ওয়াং কুই—এই চারজনকে, বললেন, “দল সামনে গিয়ে শিবির স্থাপন করবে, তোমরা সবাই ছুয়ে ঝেন ধর্মগুরু সুন ঝেন আরহাতকে খুঁজে বের করো, সন্ধ্যার আগেই, পাওয়া যাক বা না যাক, অবশ্যই ফিরে আসবে।”

“ঠিক আছে!”

চারজন সরঞ্জাম গুছিয়ে, বার্তা পাঠানোর জন্য কয়েকটি আতসবাজি নিয়ে, ঘোড়া ছোটাল গিরিপথের দিকে। সমতল জায়গা থেকে পাহাড়ে উঠতেই চারপাশে একের পর এক পর্বতশৃঙ্গ, যেন বাঘ বসে আছে, ড্রাগন প্যাঁচিয়ে আছে, শেষ নেই। ঝৌ ইয়ান চিন্তা করছিলেন সুন বুউ দ্বিতীয়, সেই সবুজ পোশাকের মহিলার সঙ্গে লড়াইয়ে হার মানলেও, নিশ্চয়ই খোলা মাঠে এতটা দৌড়ে পালানোর চেষ্টা করবেন না, বরং পাহাড়ের মধ্যে গাছপালার আড়াল নিয়ে নিজেকে রক্ষা করার চেষ্টা করবেন। অন্তত, যেহেতু তারা চুংনান পর্বতে সাধনা করেন, বন-জঙ্গলের পথচলা তাদের চেনা।

এভাবে ভাবতে ভাবতে ঘোড়া ঘুরিয়ে ফিরে যাবার জন্য প্রস্তুত হলেন।

এমন সময় সামনে পাহাড়ি উপত্যকা থেকে পাখির ঝাঁক উড়ে উঠল, নাম-না-জানা পাখিরা ডানা ঝাপটিয়ে আকাশে মিলিয়ে গেল।

“নিশ্চয় কিছু ঘটেছে!” ঝৌ ইয়ান লাগাম টেনে ধরল, তার ঘোড়া বজ্রগতিতে ছুটে চলল।

উপত্যকার শুরুটা চওড়া, ভেতরে যেতে যেতে ঝোপঝাড় ঘন হয়ে গেল, চলা কঠিন। তিনি ঘোড়া থেকে নেমে পায়ে হেঁটে ছুটলেন, যেখানে পাখির ঝাঁক উড়েছিল।

মাত্র আধা মাইল এগিয়েছেন, তখন হঠাৎ পিছন থেকে তার ঘোড়ার চিৎকার শুনলেন।

ঝৌ ইয়ান চমকে পিছু ফিরে তাকালেন, দেখলেন সামনে এক বিশাল বাজপাখি দাঁড়িয়ে। তার দেহ অতি বড়, চেহারা ভয়ংকর, গায়ে পাখনা ছেঁড়া-ছেঁড়া, ঠোঁট বাঁকা, মাথায় বড় রক্তিম গঠন।

‘নিশীথপ্রভা সিংহ’ আর সেই রক্তিম মাথার কুৎসিত বাজপাখি একে অপরের উপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।