৭৮তম অধ্যায়: রাত্রিকালে ঝাও রাজপ্রাসাদে গুপ্ত অনুসন্ধান, লৌহদেহ মেই চাওফেং

আকাশ বিশাল তাঁবুর মতো, তুষারপাত অবিরাম, সমগ্র রাজধানীকে ঢেকে দিয়েছে।
তুষারময় সন্ধ্যা দ্রুত নেমে আসে; যখন শেষ আলোর রেখা স্থবির বাড়িঘরের সারির মাঝে বিলীন হয়ে যেতে চলেছে, তখন জু ইয়ান প্রাঙ্গণ ত্যাগ করল।
সমগ্র বিকেল, সে এবং চুয়ানজেনের দুই শিষ্য মূলত তাও দর্শন নিয়ে আলোচনা করেছে।
সে পেশায় এক প্রহরী হলেও তার কথাবার্তায় ছিল তাও অন্বেষণের গভীর আকাঙ্ক্ষা; মা ইউ ওয়াং ছু ই স্বভাবতই আনন্দিত, সব জানতে চাওয়া প্রশ্নের উত্তর খোলামেলাভাবে দিয়েছেন।
জু ইয়ান প্রাঙ্গণ ছাড়ার সময় অনুভব করল, বর্তমানে তার তাও দর্শনের পরিভাষা সম্পর্কে যে ধারণা হয়েছে, তাতে সত্যিই যদি ‘নয় ইন জেন জিং’ হাতে পায়, তবে তা বুঝতে পারবে।
সে চুয়ানজেনের দুই শিষ্যের কাছে বলেছিল, প্রহরী সংগঠন থেকে দক্ষিণ চীনের ছয় অজানা ব্যক্তির খোঁজ নিতে বলবে; আসলে সে নিজেই আগে ‘ইয়ুয়েলাই’ সরাইখানায় গিয়ে দেখবে, ছয়জন এখনও আছে কিনা, তারপর দুই দিন অপেক্ষা করে খবর জানাবে। এভাবে কাজটা সুচারুভাবে সম্পন্ন হবে।
ঠাণ্ডা বাতাস হুহু করছে, উত্তরের তুষার ঝরছে।
বাড়ির ভিতরে ওয়াং ছু ই সন্ধ্যার আঁধার দেখে মা ইউকে বলল, “যদি দক্ষিণের ছয় বীর রাজধানীতে আসে, তাদের থাকার জায়গা নিশ্চয় কোনো সরাইখানা; ছোট ভাই প্রহরী দিয়ে খোঁজ নেবে, নিশ্চয়ই খবর পাওয়া যাবে। এখন সময় হাতে আছে, বড় ভাই, চল না একবার ওয়াং প্রাসাদে যাওয়া যায়?”
“ওয়ান ইয়ান কাং কী করছে দেখতে?”
“হ্যাঁ।”
“চল!” মা ইউ বললেন।
দুজন প্রাঙ্গণ ছেড়ে বেরিয়ে এলো; রাতের অন্ধকারে সবকিছু কেবল সাদা-কালো ছায়া; চুয়ানজেনের দুই শিষ্যের অবয়ব তুষারাবৃত শহরের ছাদে কখনো দেখা যাচ্ছে, আবার কখনো হারিয়ে যাচ্ছে সাদা তুষারের মাঝে; ধূসর ছায়া রাতের আকাশে আঁকাবাঁকা পথে এগিয়ে গেল, সোজা ওয়াং প্রাসাদের দিকে।
...
ঠাণ্ডা বাতাসের হাহাকার আর ‘ইয়ুয়েলাই’ সরাইখানার ছাদে ঝুলানো কমলা রঙের ফানুসে কয়েকটি আলো জ্বলছে, ক্ষীণ আলো দরজার সামনে পরিষ্কার করা কিন্তু আবার তুষার পড়া নীল পাথরের মেঝেতে পড়ে, সীমাহীন আলোর প্রতিফলন তৈরি করছে।
জু ইয়ান ছাদের নিচে এসে, বাঁশের টুপি থেকে তুষার ঝেড়ে, সরাইখানায় প্রবেশ করল।
“আপনি কিছু খাবেন?” দোকানের কর্মচারী জু ইয়ানকে দেখে আন্তরিকভাবে এগিয়ে এল।
বাতাস প্রবল, তুষারপাত দ্রুত; সরাইখানার হলে কেউ নেই, ওপরতলায় নিশ্চুপ।
জু ইয়ান বলল, “আমি একজনের খোঁজ নিতে এসেছি।”
কর্মচারী একটু অস্বস্তিতে পড়ল, “আমাদের সরাইখানা পুরনো প্রতিষ্ঠিত, আগত অতিথিরা নানা রকম, শত মানুষের শত মুখ, মনে রাখা কঠিন।”
জু ইয়ান এক মুদ্রার রূপা কর্মচারীর হাতে দিল।
কর্মচারীর মুখের ভাব বদলে গেল, “আপনি বলুন, দেখি আমি কিছু মনে করতে পারি কিনা।”
“ছয়-সাতজন, ত্রিশের কাছাকাছি বয়সি এক নারী, আর এক লোহার লাঠি হাতে মুখ ক্ষয়ে যাওয়া বৃদ্ধ।”
কর্মচারী হেসে উঠল, “মনে আছে, সে তো অন্ধ; হাঁটে দ্রুত, যেই দেখবে মনে রাখবে, আর একজন আপনার বয়সি, পরিধানে বিলাসবহুল; এরা অদ্ভুত চেহারার, খরচও উন্মুক্ত। হ্যাঁ, একজন বইপড়া চেহারার, অলস ভাব, সবসময় ঘুমন্ত; কিছুক্ষণ আগে সে এবং তরবারি হাতে নারী নিচে নেমে বেরিয়ে গেছে, ফেরেনি।”
জু ইয়ান বুঝে গেল, কর্মচারী বলছে, বিলাসবহুল পোশাকের যুবক গুও জিং, যারা বেরিয়েছে তারা ‘নিপুণ হাতে পণ্ডিত’ ঝু ছং ও ‘ইউয়েত নারী তরবারি’ হান শাও ইং।
দক্ষিণের ছয় বীর, স্বর্ণের ছ刀 প্রাসাদে রয়েছেন।
“ধন্যবাদ, ভাই।”

জু ইয়ান দেওয়া রূপার পরিমাণ কম নয়; কর্মচারীও চতুর, বলল, “আপনার আরও কিছু বলার আছে?”
“না, ধন্যবাদ!”
সে ঘুরে বেরিয়ে গেল।
“ভাল করে যান!” কর্মচারী ছাদ পর্যন্ত এগিয়ে গেল; তার মন ভালো, মাত্র কয়েকটি কথা, এক মুদ্রা রূপা পেয়ে গেল, নববর্ষে খাবারে মাংস যোগ হবে, স্ত্রীকে নতুন পোশাক কিনবে।
জু ইয়ান রাস্তা ধরে এগোতে লাগল, কর্মচারীর কথা ভাবছিল, মনে হল ঝু ছং ও হান শাও ইং রাতে সরাইখানা ছেড়েছে, নিশ্চয় ওয়াং প্রাসাদেই গেছে।
সামান্য চিন্তা করে, সে ওয়াং প্রাসাদে দিকে চলল।
...
সীমাহীন তুষার ময়দান ক্ষীণ আলোয় করুণ রুপালি ধূসর প্রতিফলিত করছে; মা ইউ ওয়াং ছু ই ধূসর বকপাখির মতো, ওয়াং প্রাসাদের বাইরের দীর্ঘ রাস্তার ফটকের স্তম্ভে নেমে, দেহ নিচু করে পাশের গলির ছায়ায় ঢুকে গেল, কয়েকবার ঝাঁপিয়ে ওয়াং প্রাসাদের পেছনের বাগানে পৌঁছাল।
“বড় ভাই, একসাথে ঢুকব?”
“চল।”
দুজন ‘স্বর্ণের বকপাখি কৌশল’ প্রয়োগ করে, দেহ এক গজ উচ্চতায় উঠে, উড়ন্ত তুষারের মাঝে যেন আকাশে ভাসতে লাগল, কয়েক গজ এগিয়ে, হালকা ভঙ্গিতে প্রাসাদের বাগানে নামল।
দেখা গেল, চোখের সামনে শুভ্র তুষার ময়দানে জায়গায় জায়গায় কাঁটাঝোপ ও বিশৃঙ্খল পাথর, যেন অসংখ্য পাথরের তরবারি উল্টো করে গাঁথা।
ওয়াং ছু ই বিস্মিত হয়ে, ক্ষীণস্বরে বলল, “এই প্রাসাদে কাঁটাঝোপ আর পাথর কেন?”
সে কেবলই জিজ্ঞাসা করল; সদালাপী মা ইউ বললেন, “আমি জানি না, কখনও প্রাসাদে অতিথি হয়নি।”
দুজনের কথাবার্তা শুনলে যেন ঠাণ্ডা রসিকতা।
ওয়াং ছু ই খানিকক্ষণ চুপ থেকে, হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল, এগিয়ে গেল।
কেবল দশ-পনেরো পা এগোতেই, এক নরম চাবুক রাতের অন্ধকারে নিঃশব্দে, বিদ্যুতের মতো এসে ওয়াং ছু ই-র গোড়ালি জড়িয়ে ধরল; চাবুক হঠাৎ শক্তি প্রয়োগ করে, তাকে টেনে নিতে চাইছে।
ওয়াং ছু ই ‘লোহার পা সাধু’ নামে পরিচিত, তার পায়ের কৌশল অসাধারণ; হঠাৎ পরিস্থিতি বদল, মনোযোগ দিয়ে শক্তি পায়ে সঞ্চয়, হাজার পাউন্ডের ভার ধারণ করল; কেবল শব্দ হলো, নরম চাবুক টানটান, মাটির তুষারে ঢেউ উঠল, এক ধূসর কুয়াশা তৈরি হলো।
ওয়াং ছু ই অনুভব করল গোড়ালিতে জ্বালাধরা ব্যথা, অন্ধকারে, একটু দূরে ‘ঈ!’ শব্দ শোনা গেল।
এই সময় মা ইউ দেখল, শব্দের দিকে এক কালো পোশাকের নারী ভূতের মতো বেরিয়ে এল, তার লম্বা চুল কাঁধে, মুখ শুভ্র কাগজের মতো।
তার মনে ঝঙ্কার বাজল, স্মৃতির নীল পাখি ফিরে এলো।
বৃহৎ মরু, পাহাড়ের শীর্ষে, কালো বাতাসের দুই অশুভ শক্তি, লোহার দেহ মেই চাও ফেং।
দানিয়াংজি বিস্মিত হয়ে বলল, “মেই চাও ফেং।”
কালো পোশাকের নারী শুনে থেমে গেল, মনে হল ভাবছে, হঠাৎ ওয়াং ছু ই-র গোড়ালি থেকে নরম চাবুক সরিয়ে নিল।
“এই মা সাধু?”

মা ইউ বললেন, “তুমি এখনও আমাকে মনে রাখো?”
মেই চাও ফেং বলল, “অন্ধ চোখ হলেও কান ভালো, স্মৃতি তীক্ষ্ণ। সেই পাহাড়ের চূড়ায়, আপনার নির্দেশে বিভ্রান্তি দূর হয়েছিল, কৃতজ্ঞতায় মনে রাখি আপনার কণ্ঠ।”
মা ইউ মনে করলেন, সেই মরু পাহাড়ের শীর্ষে, তিনি ও দক্ষিণের ছয় বীর ছলনা করেছিলেন; মেই চাও ফেং তাও দর্শনের মূলনীতি জানতে চেয়েছিল, তিনি কয়েকটি কথা বলেছিলেন।
“তুমি কেন প্রাসাদে?”
“মা সাধু কেন প্রাসাদে?”
মেই চাও ফেং ও মা ইউ একসাথে প্রশ্ন করলেন, আবার দুজনেই নীরব হলেন।
উত্তর দেওয়া কঠিন।
শেষমেশ মেই চাও ফেং নীরবতা ভাঙল, বলল, “বৃহৎ মরুতে ক্ষুধায় কষ্ট পাচ্ছিলাম, হঠাৎ এক বিশাল দল আমার আশ্রয়ের গুহার পাশে দিয়ে যাচ্ছিল, তারা দাজিন দেশের জুরচেন ভাষায় কথা বলছিল। আমি বেরিয়ে কিছু খাবার চেয়ে নিলাম। দলের রাজপুত্র আমাকে দয়া করে, গ্রহণ করল, মধ্য রাজধানীর প্রাসাদে নিয়ে এলো।”
ওয়াং ছু ই রাগে বলল, “তাও দর্শনের শিষ্য, স্বর্ণের দেশের জন্য কাজ করছো।”
মেই চাও ফেং রাগল না, বলল, “আমি কেন তাদের সহযোগী হব, রাজপুত্র আমার পরিচয় জানে না, আমি কেবল আশ্রয় নিয়েছি, পেছনের বাগানে ঝাড়ুদারি করে খাই, অবসর সময় কৌশল অনুশীলন করি; তারা আমাকে দয়ালু অন্ধ নারী ভাবছে।”
“তাই তো।” মা ইউ বললেন।
“মা সাধু এখানে এসেছেন, নিশ্চয়ই আমার জন্য নয়।”
“না, অন্য কাজে।”
“তবে নিশ্চয়ই স্বর্ণের দেশের রাজপুত্রের জন্য বিপদের কাজ?”
মা ইউ উত্তর দিতে পারল না।
“মা সাধু ফিরে যান, সম্প্রতি প্রাসাদে কিছু দক্ষ ব্যক্তি এসেছে।”
দুজনই চুপচাপ থাকল না।
মা ইউ বললেন, “ধন্যবাদ, তুমি নিজের ভালো দেখো।”
দুজন সামনে এগিয়ে গেল, হঠাৎ মা ইউ-র পেছনে মেই চাও ফেং প্রশ্ন করল, “সাধু, কী হলো পাঁচ উপাদান ও চার চিহ্নের সমন্বয়?”
মা ইউ একটু ভাবলেন, বললেন, “পূর্বের আত্মা হলো কাঠ, পশ্চিমের আত্মা হলো ধাতু, দক্ষিণের আত্মা হলো আগুন, উত্তরের আত্মা হলো পানি, মধ্যের অনুভূতি হলো মাটি—এটাই পাঁচ উপাদান। চোখের দৃষ্টি, কানের সুর, নাকের শ্বাস, জিভের বায়ু—এটাই চার চিহ্নের সমন্বয়।”
“ধন্যবাদ মা সাধু, নির্দেশের জন্য।” মেই চাও ফেং দেহ ঝাঁপিয়ে বিশৃঙ্খল পাথরের মাঝে মিলিয়ে গেল।
ওয়াং ছু ই বলল, “বড় ভাই, সে তাও দর্শনের修行 জানতে চাইছে।”
মা ইউ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “সেই মরু পাহাড়ের শীর্ষে, সেও এমন প্রশ্ন করেছিল, আমি তখন বুঝিনি, কিছু নির্দেশ দিয়েছিলাম। পূর্বে কারণ ছিল, আজ ফল হলো। সে সদয়ভাবে সতর্ক করেছে, আবার তার নিঃসঙ্গতা মনে পড়ে, তাই বললাম, আশা করি সে পুনরুদ্ধারের পথ পাবে।”
ওয়াং ছু ই আর কিছু বলল না; দুজন আঁকাবাঁকা পথে, প্রাসাদের সবচেয়ে উজ্জ্বল আলোয় এগিয়ে গেল।