সপ্তানব্বইতম অধ্যায়: প্রাণরক্ষাকারী জেড মূর্তির কুয়ানইন

মে ছাওফেং-এর অনেক আগেই উন্মাদ হয়ে যাওয়ার কথা ছিল।

অামার অন্তরঙ্গ পাঠে দেখা যায়, ওই সাধনাপথের বিদ্যা তার শেখা পথের একেবারেই বিপরীত। সেই জগতের কাহিনিতে, রাজপ্রাসাদের পশ্চাৎপ্রাঙ্গণে অনুশীলনের সময় সে জোর করে অন্তর্জীবনী শক্তি চর্চা করেছিল; একবার প্রাণবায়ু নাভিমণ্ডলে পৌঁছে আর ফিরতে পারেনি, ফলে তার নিম্নাঙ্গ অবশ হয়ে যায়। যদি গুয়ো জিংয়ের সঙ্গে দেখা না হতো, তবে ক্ষুধায় মরে যেত।

চ্যাং-হসাং ওয়েং গুয়ো জিংকে তাড়া করছিল; ভাগ্যের খেলায় সোনালি তলোয়ার-বর-কর্তা ভূগর্ভস্থ গুহায় গিয়ে মে ছাওফেং-এর সঙ্গে দেখা পায়, আর তাকে এমন সব কথা বলে যে—

বাবাকে তো সাহায্য করছই, তার ওপর আবার কালো মাকেও পাশে নিচ্ছ, তাও নাকি দু’জন ছোট বোনও চাই! বাচ্চা জন্ম দিতে যে ব্যথা হয়, সেটা কি সত্যিই কিছু নয়?

ঝাও রেনফান তাদের একবার চোখ বুলিয়ে দেখল। তাদের শক্তি যে পঞ্চম স্তরের প্রাণসত্তার কাছাকাছিও নয়, তা দেখে সে তীব্র অবজ্ঞায় ভরে উঠল।

আর দরজার উল্টো আলোয়, নরম বর্ম পরা ও কোমরে বড় তলোয়ার ঝোলানো এক দল সরকারি প্রহরী ঝাঁপিয়ে পড়ে মানুষ দেখলেই ধরতে লাগল; মিংচিও ও জীশিয়া ডানে-বাঁয়ে ঘিরে লুয়োফেইকে ধীরে ধীরে পিছিয়ে নিতে লাগল।

প্রথমে বিষয়টা খুবই অদ্ভুত লাগছিল—সেদিন সে কেন এত বেশি মদ খেয়েছিল, আর তারপর কেন এমন অস্বাভাবিক হয়ে উঠেছিল? এখন বুঝতে পারছে: সে কি তবে জেনে গিয়েছিল কেউ তার পিছু নিয়েছে বলেই এমন বেহুঁশ হয়ে পড়েছিল?

“আসলে তো তিন বছর দেখা নেই। যতক্ষণ বাচ্চা চেঁচামেচি না করে, বিরক্তও না হয়, ততক্ষণ সেটাই ভালো লক্ষণ। সামনে তো দিন অনেক পড়ে আছে, ধীরে ধীরে এগোলে সবই ঠিক হবে।” চু ইংইয়ান যথেষ্টই বুঝদারির সঙ্গে বলল।

এই মুহূর্তে যদি হাইচেং-এ ফিরে যায়, তবে খুব বেশি দূর নয়; কিন্তু আগামীকাল ভোরেই হাইচেং থেকে বেরিয়ে পরের বাড়িতে পৌঁছোতে গেলে, সেটি আবার বেশ দূরের পথ হয়ে যাবে।

পেই ছিয়ান কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু দং সীরু রূঢ়ভাবে তার দিকে তাকাতেই সে চুপসে গেল, আর সাহস পেল না।

চোখ খুলে দেখল, গাড়ি ইতিমধ্যেই থেমে গেছে। তার মাথা গুও সিদোং-এর কাঁধে হেলান দেওয়া, আর গাড়ির ভেতর এখন শুধু সে আর গুও সিদোং।

সে জানত না এমন নয় যে শাও শেনের প্রথম তিনজন বাগদত্তারই মৃত্যু হয়েছে; এখন আবার বাই শিয়াওশুও মারা গেছে। তার ওপর থান লিয়াংলিয়াং-এর ভয় দেখানোয় সে আরও ভয়ে কাঁপছিল।

“উই রং?” ম্যানশেং আর্তনাদ করে উঠল; তার হাতটি সে শক্ত করে ধরে রেখেছে। কিছুক্ষণ আগে সাক্ষাৎকক্ষের করিডরে সে তার পথ রোধ করেছিল, তারপর সেখান থেকে টেনে টেনে আটককেন্দ্রের বাইরে নিয়ে এসেছিল।

অদ্ভুত বিষয়, কিছু পাত্রের ভেতরের সাপ-দানবগুলো আর নেই। লুয়ো ইয়ান অবাক হয়ে থুতনিতে হাত বুলাল। হঠাৎ তার বুঝতে বাকি রইল না—তবে কি সাপ-দানবগুলো ইতিমধ্যেই মানুষের শরীরে ঢুকে পড়েছে?

“কোম্পানির সিদ্ধান্তসংক্রান্ত বিষয়ে তোমার অংশ নেওয়ার তো অধিকারই নেই, প্রশ্ন তোলারও না! হয় পাহাড়ি প্রাসাদে ফিরে যাও, নয়তো নিজের বাড়িতে চলে যাও—এখানে দাঁড়িয়ে বাধা দিও না!” লিং লিয়ে কথা শেষ করে দরজা খুলে বড় পা ফেলে বেরিয়ে গেল।

“বুদ্ধের কাছে প্রণাম। আমরা মৃত্যুও আপনাদের অনুসরণ করব।” বাতুসসহ অন্যরা লি ছাংকং-এর হাতে থাকা সেই পবিত্র অস্থিচক্রের ছুরির দিকে তাকিয়ে আবারও হাঁটু গেড়ে বসল, আর ভক্তিভরে উচ্চারণ করল।

আজ সকালেও আকাশের মুখ তেমন ভালো ছিল না—ধূসর, মলিন, যেন বৃষ্টিই নামবে; তার মনের অবস্থাও ছিল ঠিক তেমনই।

ইয়াও ই-ও বুঝে গিয়েছিল, এমনটা শতভাগ হওয়া সম্ভব নয়। সে নিজে যদি বিরোধিতায় একটিমাত্র ভোটও দেয়, তবে শতভাগ অর্জন করা অসম্ভব—তাই ইয়াও ই এমন কথা বলছিল কেবল অনুমানের একটা অজুহাত খুঁজে নিতে।

“মেয়ে, পরে যদি অনুতাপ আসে, তবে পরেরবার সিদ্ধান্ত নেওয়ার আগে অবশ্যই গভীরভাবে ভেবে-চিন্তে তবেই পদক্ষেপ নেবে।” শ্বেতদিনের অমর বৃদ্ধ আবার বললেন।

এই চড়টা ছিল ভারী জোরালো। যদি সোজাসুজি গিয়ে লাগত, তবে তার মুখটা বেঁকে যাওয়া তো দূরের কথা, মুখের কয়েকটি দাঁতও ঝরে পড়ত।

মাওছুন তুষারহানার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুষারহানার কি কোনো রোগ হয়েছে?” ওয়াং-শীও বিভ্রান্ত চোখে তার দিকে তাকাল।

ঠিক তখনই হঠাৎ ইয়েফেং ভ্রু কুঁচকাল, যেন কিছু একটা মনে পড়ে গেছে, আর তার দৃষ্টি স্থির হয়ে থাকল লেখার টেবিলের দিকে।

“ভাই ইয়ু কখনও রসিকতা করে না।” ঝৌ ওয়েইফেং ঠান্ডা চোখে আইক-এর দিকে তাকাল; আর তাতেই আইক ভয়ে পিছিয়ে গেল।

এবার ঘটনাটা তার এক মুহূর্তের রাগের ফলও নয়। শীতল হিম-ই নিজে ফেংইয়াং শহর থেকে ফিরে এসে তার কাছে অনুরোধ করেছিল।

তবে অভিজাত আরাম-আয়েশের জীবনে অভ্যস্ত ছিল বলেই হঠাৎ সেই ঐশ্বর্য থেকে সাধারণ জীবনে নেমে আসায় কিছুটা অস্বস্তি হওয়াই স্বাভাবিক।

এটি একেবারে সাধারণ নিম্নমানের পুনরুজ্জীবন-বল পিলের ফর্মুলা; প্রয়োজনীয় ওষুধপত্রও ছিল সবচেয়ে সাদামাটা কয়েকটি ভেষজ।

সম্ভবত বড় পরিবারের অভ্যাসের কারণে সে এক লোকমা খাবার মুখে নিয়ে ছয়-সাতবার না চিবিয়ে গিলত না; আর একেকবার করে ধীরে সুস্থে খেত, তাড়াহুড়ো করত না।