একানব্বইতম অধ্যায়: নগরজুড়ে বাঘ-নাগের দ্বন্দ্ব, হুয়াং রোং ঋণশোধে ফিরে এলেন জনতা অনুরোধে সংযুক্ত হোন
স্টিলের লাঠি আর তামার ঝাঁঝরের আঘাতে যে শব্দ উঠল, তা ঢেউয়ের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। শীর্ষস্থানীয় লৌকিক সাধক কো চেনঅ্যাকে থামিয়ে দিলেন, আর দুজনেই ছিলেন প্রবল বলপ্রয়োগের পথের মানুষ। অস্ত্রের বজ্রধ্বনিময় সংঘর্ষে জড়িয়ে চলা দেহদ্বয় যেন বিশাল পেষণচাকের মতো ঘুরে চলেছে; তাদের গতিপথে রাস্তার ঝোলানো ফানুস একে একে চূর্ণ হয়ে গেল, ছিটকে ওঠা আগুনের শিখা যেন পেখম মেলে ধরা ময়ূরের মতো উজ্জ্বল।
“রাজপ্রাসাদে গিয়ে ওয়াইয়াং বৃদ্ধের খোঁজ করো।” লিয়াং জি ওয়ং সঙ্গে থাকা শিষ্যদের উদ্দেশে চেঁচিয়ে উঠলেন, ডান হাত তুলে তিনটি মধ্যদুপুর-বিদ্ধকারী সুই ছুড়ে দিলেন সামনে ধেয়ে আসা দিকে।
ল্যান্সারের অকপট প্রশংসার মুখোমুখি হয়েও সেবার তাতে বিশেষ বিরক্ত বোধ করল না; বরং বলা যায়, ইতিহাসের স্রোতে এক সময় নিজেদের কীর্তির খ্যাতি রেখে যাওয়া এই বীরাত্মাদের কাছে বর্তমান কালে ভিন্ন ভিন্ন যুগের নায়কদের সঙ্গে লড়াই করার সুযোগ পাওয়াটাই এক ধরনের প্রশংসনীয় সুন্দর অভিজ্ঞতা।
“এই জগতের অশুভ শক্তি মূলত শি জীমুগুয়াংইয়ানের দেহের ভেতরের জিনিস।” এলেরিকো নিচু স্বরে এমন এক সত্য প্রকাশ করল, যা এলেরিক আর ইয়াকুমো ইয়ুকো দুজনকেই হতবাক করে দিল।
আহা—এই জগতে তো ক’মাসই হলো এসেছি, তবু অনেক পুনর্জন্মকারীই নিজেদের আলাদা বিকাশের পথ গড়ে ফেলেছে; চেং ই-র মতো এমন ‘অবসরপ্রাপ্ত’ লোক সত্যিই খুব বেশি নেই।
তবে তার এই বিপুল, উপেক্ষা করা অসম্ভব যুদ্ধস্পৃহা যখন বিন্দুমাত্র দেরি না করে মুক্তভাবে ছড়িয়ে পড়ল, তখন আগেই অত্যন্ত ভারী হয়ে থাকা মারিনফোর্ডের আবহ আরও ভারী হয়ে উঠল; এমন ভারী যে নিম্নপদস্থ নৌসেনারাও যেন নিজেদের অন্তরের ভয় দমিয়ে রাখতে পারছিল না।
লিন জিয়ে-ইউ তুলে নিয়ে দেখল; তাতে লেখা, গরম থাকতে থাকতেই খাও। আর সঙ্গে ছিল একটি হাসিমুখ।
যেহেতু তারা জানত যে নৌবাহিনীরও নিজস্ব কৌশল আছে, তাই জলদস্যু পক্ষও নিঃশব্দে আত্মসমর্পণ করে বসে থাকবে না। সাদা দাড়িওয়ালা লোকটি এক টানে গায়ের লম্বা পোশাক খুলে ছুড়ে ফেলতেই জলদস্যুদের পাল্টা আক্রমণ শুরু হয়ে গেল।
চু মিংচিউর রঙিন তিন চাকার গাড়িটি ধাতবশিল্প মন্ত্রণালয়ের আঙিনায় ঢুকে পড়ল। আঙিনার লোকজন তিনজনকে বিস্ময়ে তাকিয়ে দেখল; যারা জানত না, তারা হয়তো ভেবেই বসবে ঝাও লিশিন পুরোনো জঞ্জাল বিক্রি করতে এসেছে।
একদিকে অবশ্যই টানা দিনরাতের পরিশ্রম, তার সঙ্গে অসুস্থতা—শরীর ভালো নেই; আর অন্যদিকে মনের অশান্তি, কারণ হৃদয়ে জড়িয়ে আছে টান আর উদ্বেগ, তাই সব সময়ই অস্থিরতা লেগে থাকে।
“তোমরা দুজন ঘাবড়িও না, আমি তোমাদের কিছু কথা জিজ্ঞেস করতে চাই!” হঠাৎ একটিই কণ্ঠস্বর একই সঙ্গে দুজনের মনের মধ্যে বেজে উঠল।
অপ্রত্যাশিত আক্রমণে প্রাচীন মানবরা মুহূর্তে হতবাক হয়ে গেল; আক্রমণটা কোথা থেকে এল, তারা বুঝতেই পারল না, এমনকি সেই পৃথিবীবাহী যুদ্ধজাহাজের আশেপাশে ঠিক কী আছে, তাও জানত না।
“শোনা যায়, তার গায়ে সবসময়ই সীলমোহর ভাঙা গুপ্তরেখা ছিল?” অরোরা ভ্রু সামান্য তুলে বলল।
সে বিশেষভাবে সুন লুর জন্য একটি গরুর মাংসের স্যুপের অর্ডারও দিয়েছিল; পথে আসতে আসতেই সে স্যুপের ভেতর একধরনের বিশেষ মশলা মিশিয়ে রেখেছিল।
সি মেন কুয়াং জিন লিয়ান বের করে অন্য যে যোদ্ধাটি পালাতে চাইছিল, তার দিকে ছুড়ে মারল—সোজা এক কোপ বসিয়ে দিল।
“দরকার নেই, আমরা তো এসে গেছি।” জ্বলন্ত লাল চুলের লংশিয়ে বাকি তিনজন সেনানায়ককে সঙ্গে নিয়ে ভেতরে ঢুকে এল।
সং জি শুয়ান শুরুতে ভেবেছিল, এই ধূপাধারটি সত্যিই প্রাচীন সামগ্রী হলেও দাম বড়জোর কয়েক লাখ টাকার মতোই হবে; কে জানত, অল্প সময়ের মধ্যেই তার দাম উঠতে উঠতে ২৮ লাখে পৌঁছে যাবে! দেখে মনে হচ্ছে, ৩০ লাখ ছোঁয়াও শুধু সময়ের ব্যাপার।
এটা এক অসাধারণ আবিষ্কার। এমন হলে বোঝা যায়, এই জোটবাহিনীর প্রধান যুদ্ধজাহাজটির প্রতিরক্ষাশক্তির সবচেয়ে বড় ভরসা আসলে উন্নত প্রতিরক্ষা বলয়; আর যথেষ্ট শক্তি দিয়ে তা সচল রাখা—এই কারণেই কি তিনটি যুদ্ধজাহাজের পালাক্রমিক গোলাবর্ষণও টিকে যাচ্ছে?
লাল পোশাকধারী এই ছয়জন বৌদ্ধভিক্ষু দুর্বল ছিল না; একত্রে মোকাবিলা করেও তারা নিনান-এর সঙ্গে প্রায় সমানে সমান লড়াই করে চলেছিল।
আরও বড় কথা, অর্ধমাস আগের সেই যুদ্ধও ইয়াং শিয়াওসহ অন্যদের গভীরভাবে বুঝিয়ে দিয়েছিল, পশ্চিমাঞ্চল থেকে ফিরে আসা পঞ্চতত্ত্ব পতাকার সেই অভিজাত যোদ্ধারা কতটা ভয়ংকর… তাদের যুদ্ধক্ষমতা নিয়ে আলাদা করে বলার কিছু নেই; সবচেয়ে বেশি যা ইয়াং শিয়াওদের শিউরে তুলেছিল, তা হলো তাদের নিখুঁত শৃঙ্খলা আর আদেশ পালনে অবিচলতা।
অনেকদিন লড়াই করা হয়নি। এইমাত্র যার সঙ্গে যুদ্ধ করল, সেই শত্রুটিরও যথেষ্ট সামর্থ্য ছিল। কিন্তু সবে একটু রণোন্মাদ উত্তেজনা উঠতেই তা মাঝপথে থেমে গেল, আর সেই শত্রুটিও পালিয়ে বাঁচল।