চতুর্দশ অধ্যায়: তীরের নিখুঁত নিশানা, জলের ঢেউয়ে সাদা রেখা

সব কটি পাহারার গাড়ি নদী পার হয়ে গেল, খচ্চরগুলোকে সেতু বেয়ে ফেরিতে তোলা হলো, ঝাং ওয়াং ইউয়ে হালকা করে নিঃশ্বাস ফেলল।
সে দীর্ঘদিন ধরে দক্ষিণ-উত্তর চষে বেড়িয়েছে, প্রতিটি পদক্ষেপে সতর্ক থেকেছে। যখন থেকে সে ছোট্ট শিশুর দেহ পাহারা দিয়েছিল, তখন থেকেই লিনআন শহরের লংমেন পাহারা সংস্থা থেকে দাশিং শহরের ফুয়ান পাহারা সংস্থায় কাজ করেছে। আগে সে যেটা ভালোভাবে ব্যবহার করত, সেই বড় বর্শার বদলে এখন ভারী তলোয়ার ব্যবহার করছে, কারণ সে ভয় পায় কেউ তার চালচলন দেখে পরিচয় বুঝে ফেলবে। এই সময়ে যারা অভিজ্ঞ, তারা চাল দেখে সহজেই দল চিহ্নিত করতে পারে—এটা মোটেই কঠিন নয়।
সতর্ক থাকলে দীর্ঘ জীবন পাওয়া যায়—এটা পাহারার দলের রক্তে মিশে আছে।
গাড়ি নদী পার হলো, এতেই বলা যায় এইবারের পাহারা মোটামুটি নিরাপদ।
এখন যদি কিছু হয়েও যায়, সামাল দেওয়া যাবে। অন্তত খচ্চর আর ঘোড়াগুলো সাঁতার জানে, তাই চিন্তার কিছু নেই, শুধু পাহারার বাক্সে থাকা মসলা আর ওষুধ ভিজে গেলেই সব শেষ।
ঝোউ ইয়ানও বেশ নিশ্চিন্ত হল, যদিও সে কয়েকবার পাহারা দিয়ে আসা-যাওয়া করেছে, তবু বারবার মনে হচ্ছে ফেরিওয়ালার কিছু একটা গড়বড় আছে।
প্রথমে লক্ষ করেনি, ফেরিওয়ালা দেখতে সাধারণ, দেহটা শক্তপোক্ত—এতে সন্দেহের কিছু নেই। বছরের পর বছর হলুদ নদীতে নৌকা চালালে এমন শরীর হবেই।
ফেংলিং ফেরিঘাটে ফেরিওয়ালা হওয়া মানে, যদি খারাপ কোনো অভ্যাস না থাকে, খাওয়া-পরার অভাব নেই, তাই শুকনো-রোগাটে দেখায় না। সে বারবার একই নৌকায় যাচ্ছে, কয়েকবারের পর ঝোউ ইয়ান লক্ষ্য করল ফেরিওয়ালা প্রায়ই নজর দিচ্ছে ফেরিঘাটের কাছে দাঁড়িয়ে থাকা এক মাছ ধরার নৌকার দিকে।
প্রতি বার ফেরি মাত্র দুটো খচ্চর নিতে পারে, সময় লাগে, আবার দক্ষিণ তীর থেকে ফিরে আসছে, ঝোউ ইয়ান নৌকার মাথায় আধশোয়া হয়ে, চওড়া টুপি দিয়ে মুখ ঢেকে, ঘুমের ভান করছে, আসলে আধচোখে ফেরিওয়ালাকে দেখছে।
পাহারাদারদের চওড়া টুপির উপকারিতা এখানে স্পষ্ট—সে ফেরিওয়ালার মুখাবয়ব স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছে, ফেরিওয়ালা আবার তার দৃষ্টি ধরতে পারছে না।
ফেরি ঘাটের দিকে এগোতে থাকলে ফেরিওয়ালা তাকায় মাছ ধরার নৌকার দিকে।
নিশ্চয়ই কিছু একটা আছে, ঝোউ ইয়ান চোখের দৃষ্টি ঘুরিয়ে তাকাল, কিন্তু নৌকার ছাউনিতে সব ঢাকা, ভেতরের দৃশ্য দেখা গেল না।
কিংবা ফেরি থেকে নেমে পাহারার দলপতিকে বলি, কেউ গিয়ে দেখে আসুক? ঝোউ ইয়ান ভাবল, আবার নিজেই অস্বীকার করল—যদি সত্যিই কোনো দুষ্কৃতকারী থাকে, পুরো পাহারাদল নজরদারিতে আছে, ওরা নিশ্চয়ই টের পাবে কেউ মাছ ধরার নৌকায় যাচ্ছে বা পাহারাদলে অস্বাভাবিক কিছু হচ্ছে।
সামান্য ভাবনা-চিন্তা করে ঝোউ ইয়ান ফেরিওয়ালার দিকে তাকিয়ে বলল, “কবে হাত দেবে?”
ফেরিওয়ালা চমকে গেল, মুখ বদলে গেল মুহূর্তে।
ঝোউ ইয়ান সব বুঝে গেছে, ডান হাত দিয়ে জোরে নৌকার তক্তায় চাপড় দিল, শরীর弹িয়ে উঠল, ফেরিওয়ালার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ফেরিওয়ালা চিৎকার দিয়ে নদীতে লাফাতে গেল।
উজ্জ্বল দিনের আলোয়, মাঝ আকাশে ঝুলে থাকা ফেরিওয়ালার ডান পায়ের গোড়ালি ঝোউ ইয়ান ধরে ফেলল। তার বাহুতে পেশি ফুলে উঠল, কোমর মুচড়ে, শরীর ঘুরিয়ে, দুটো শব্দে ফেরিওয়ালাকে ঘুরিয়ে নৌকার ডেকে ছুড়ে ফেলল।

ঘাটে দাঁড়িয়ে ঝাং ওয়াং ইউয়ের চোখ সরু হয়ে এলো।
ফেরিঘাটের ভিড়ে, চোখ বরাবরই ঝোউ ইয়ানের ফেরিনৌকা আর হৌ থোং হাইয়ের মাছ ধরার নৌকার উপর ঘোরাফেরা করছিল, এমন এক কিশোর হঠাৎ হাসল, মনে মনে ভাবল, ঘোড়ার মালিক আগে বুঝে ব্যবস্থা নিল, ব্যাপারটা মজার। হঠাৎ সে চিৎকার করল, “হলুদ নদী দলেরা, আর চুপ করে থাকো কেন, তোরা তো ধরা পড়ে গেছিস!”
নৌকায়, ঘাটে—হলুদ নদী দলের সদস্য, পেং লিয়ান হু-র লোকেরা সবাই স্নায়ু টানটান, লুটপাট-হত্যা এমনি, যতক্ষণ অপেক্ষা, ততই অস্থিরতা, চরম উত্তেজনায় সামান্য শব্দেই ঝাঁপিয়ে পড়া হয়, সেখানে ঝোউ ইয়ান হাত চালাল, কিশোর এমন ডাক দিল।
ফেরিঘাটে চায়ের দোকান, কয়েকজন হলুদ নদী দলের সদস্য বারবার চা খেয়ে উদ্বেগ কমানোর চেষ্টা করছিল, হঠাৎই টেবিলের নিচ থেকে তারা স্টিলের ছুরি বের করল, একজন চিৎকার করে উঠল, “সবাই একসাথে!”
ফেরিঘাটের জমাট ভিড় হঠাৎ ফুটন্ত পানির মতো টগবগ করতে লাগল, কেউ চায়ের দোকান, খাবার দোকান থেকে ছুটে এল, কেউ ভিড়ে মিশে থাকা হলুদ নদী দলের লোকেরা বোঝা ফেলে ছুটে এলো ঝাং ওয়াং ইউয়ের দিকে।
যেন পটকা ফাটিয়ে উত্তেজনা ছড়িয়ে দেওয়া কিশোরের চোখে ঝোউ ইয়ানের ফেরিনৌকা থেকে প্রায় দশ গজ দূরে সে তাকিয়ে থাকল। তার নজরে, ফেরিওয়ালাকে নৌকার মাথায় আছড়ে ফেলা পাহারাদার কাপড়ের থলি ছিঁড়ে ফেলে, ডান হাতে ধনুক, বাঁ হাতে তীর—সব একটানা, অবিরত গতিতে।
লোহার ধনুক মুহূর্তে গোল চাঁদের মতো টান, বাতাসে ফাটার শব্দ, তীর বাতাস কেটে সোজা পাঁচ-ছয় গজ দূরের ফেরিনৌকার ফেরিওয়ালার দিকে ছুটল।
...
ঝোউ ইয়ান এক তীর ছাড়ল, দ্বিতীয়টি ইতিমধ্যে দুই আঙুলে ধরে, লোহার ধনুক আবার টানল ভয় ধরানো বাঁকে, ফাটার শব্দে লম্বা তীর রোদে হারিয়ে গেল।
ধনুক আর মানুষ মাছ ধরার নৌকায় ঘুরে আধা বৃত্ত ঘুরল, তাক করে ঝোউ ইয়ানের পেছনে থাকা ফেরিনৌকায়, তৃতীয় তীর ছুটে গেল।
প্রথম তীর বিধল এক জন পানির দস্যুকে, দ্বিতীয় তীর পড়ল নৌকার কিনারা থেকে লাফানো দস্যুর গায়ে, সে চিৎকার দিয়ে জলে পড়ল, পানিতে বিশাল ঢেউ উঠল। তৃতীয় তীরের গন্তব্য, দস্যু ইতিমধ্যে জলে, লম্বা তীর পানিতে পড়া মাত্রই জল ছাপিয়ে একটা স্পষ্ট রেখা তৈরি করল।
“ছপ্!”—এক ফোঁটা তাজা রক্ত পানিতে ছড়িয়ে পড়ল।
ঝোউ ইয়ান ছাড়াও, সবচেয়ে দ্রুত প্রতিক্রিয়া জানাল পাহারাদার ওয়াং কুই। সেই নৌকায় ছদ্মবেশী দস্যু নড়তেই, তার হাতে লম্বা ছুরি ঝলসে উঠল, ছায়ার মতো পিছু নিয়ে, পাহাড় ধসে পড়ার মতো নামল, “ছপ্”—ঘন রক্ত বেরিয়ে এলো দস্যুর মেরুদণ্ড বেয়ে।
ফেরিঘাটে সবচেয়ে ভয়াবহ সংঘর্ষ শুরু হয়ে গেছে।
মাঠের লড়াইয়েও, পাহারাদারদের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বল হলেও তারা হলুদ নদী দলের লোকদের হারিয়ে দিতে পারে, আর পাহারাদাররা তিন-পাঁচজন মিলে দলবদ্ধ লড়াইয়েও পারদর্শী।
আকাশে মাছ ধরার জাল, চুনের গুঁড়ো ছোড়া হলো, কাঁটা, লোহার বল, পাথর, ফ্লাইং ডার্ট ছুটে গেল, মুহূর্তেই হলুদ নদী দলের ছুটে আসা লোকেদের শরীর থেকে রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এলো।
ঝাং ওয়াং ইউয়ে বিশাল পাখির মতো ঘোড়া থেকে লাফিয়ে, দুই গজ দূরে মাটিতে নেমে, তীব্র গতি নিয়ে পেং লিয়ান হু-র দলের মাঝখানে ঝাঁপ দিল। এক জন ডান পা বাড়িয়ে ‘ব্ল্যাক টাইগার হার্ট গ্র্যাব’ চাল চালাতে চাইল, পাহারার দলপতি লাফ দিয়ে নেমে এক লাথিতে তার হাঁটু গুড়িয়ে দিল, আবার ছুটে গিয়ে কনুই দিয়ে সামনে থাকা লোকের বুকে আঘাত করল।

সেই লোকের বুক মুহূর্তে বসে গেল, পাহারার দলপতি ছুরি কেড়ে নিয়ে, উল্টে এমন এক কোপ দিল যা খোঁজ পাওয়া যায় না, রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এলো পেছন থেকে ঝাং ওয়াং ইউয়ের উপর ঝাঁপিয়ে পড়া লোকের গলা থেকে।
প্রতিটি নড়াচড়া, প্রতিটি আঘাতে, দলপতি “ইউয়ে পরিবারের বিচ্ছিন্ন কৌশল”, “পাঁচ বাঘের দরজা ছিন্ন করার ছুরি” দিয়ে তিন জনকে মেরে ফেলল।
ঠিক তখনই ঝোউ ইয়ান ফেরিনৌকা থেকে চিৎকার করল, “দলপতি, চোরের মাথা মাছ ধরার নৌকায়!”
ঝাং ওয়াং ইউয়ে শব্দ শুনে তাকাল, দেখল ঝোউ ইয়ান যে দিকে আঙুল করছে, সেখানে মাছ ধরার নৌকায়, সে তীব্র আওয়াজ তুলে ছুটে গেল।
মাছ ধরার নৌকাটি তীর থেকে কয়েক গজ দূরে জলে, তিনমাথা জলড্রাগন হৌ থোং হাই রেগে লাফাচ্ছে, ভালো করে ফাঁদ পেতেছিল, এক পাহারাদার আর সবুজ পোশাকের কিশোর এসে সব নষ্ট করল।
বিশেষ করে দ্বিতীয়জন—তুই কে? এত নাক গলাচ্ছিস!
হৌ থোং হাই নৌকার কেবিন থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এলো, ভুরু কুঁচকে চিৎকার করল, “তোর মায়ের সর্বনাশ, তুই কে রে?”
কিশোর থমকে গিয়ে, মুহূর্তে রেগে চিৎকার করল, “তিনমাথা ভূত, তুই গালাগাল দিচ্ছিস?”
“তোর মায়ের সর্বনাশ, কী হবে?”
কিশোরের চোখ লাল হয়ে গেল, “তিনমাথা ভূত, তুই আমার মাকে গালি দিলি, মরবি এবার।”
“তোর বাবাকেও, তোর পূর্বপুরুষদেরও গালি দিচ্ছি।”
সবুজ পোশাকের কিশোর প্রজাপতির মতো ছুটে নদীর ধারে চলে এলো, ঝাঁপিয়ে পড়ল জলে, এক ফোঁটা জলও ছিটল না, জলের নিচে সবুজ ছায়া সাপের মতো ছুটে মাছ ধরার নৌকার দিকে গেল।
ঝোউ ইয়ানও দেখল সেই সবুজ পোশাকের কিশোরকে, চিনল—এ তো সেই কিশোর সম্ভ্রান্ত, যাকে গতকাল অতিথিশালায় ঘোড়া কিনতে দেখা গিয়েছিল, এখন ভাবার চেষ্টা করছে 'তীরন্দাজের উপাখ্যানের' জগতে, পনেরো-ষোল বছরের, অনন্য সুন্দর, পানিতে ঝাঁপ দেওয়া কে?
হঠাৎ ঝোউ ইয়ান নিজের উরুতে চড় মারল, হুয়াং রোং! কিশোরটি আসলে ছেলে সেজে থাকা হুয়াং রোং।
তিনমাথা জলড্রাগন হৌ থোং হাই তো ‘পূর্বের পাগলা’ দম্পতি আর হুয়াং ইয়াও শি-র পূর্বপুরুষদেরই গাল দিল!