অধ্যায় ১২৮: বাঘের বেশে মেষ, সেনাপতি ও তার বাহিনী

শান্ত রাতের গভীরতা, কুয়াশাচ্ছন্ন আবছা আলো। ঝাউ ইয়ান ছাদ থেকে এক লাফে নিচে নেমে রাজপ্রাসাদের রাতের অন্ধকারে মিশে গেল। হং চি-গং সারা দিনই ঘুমে কাটান, আর সে এই সময়ে ‘ড্রাগন-পরাস্তকারী আঠারো তাল’ বিশ্লেষণ করে। ড্রাগন-পরাস্তকারী তালবিদ্যার চালগুলো সাধারণ মনে হলেও এর মূল রহস্য লুকিয়ে আছে শক্তি সঞ্চালন ও প্রয়োগের মধ্যে। ‘লুক্কায়িত ড্রাগন অকেজো’ চালটি ব্যবহারের সময় শরীরের পায়ের লিভার মেরিডিয়ান দিয়ে শক্তি প্রবাহিত করতে হয়। ‘যুগল ড্রাগন জল সংগ্রহ’ আক্রমণকে দুই ভাগে ভাগ করা হয়, যা ঝৌ বো-তংয়ের নিজের উদ্ভাবিত দ্বিপাক্ষিক যুদ্ধের পদ্ধতির মতো। শক্তি ড্যানতিয়ান থেকে কাঁধ ও পিঠের বিভিন্ন বিন্দুতে প্রবাহিত হয়।

লিন ইয়ু থমকে দাঁড়াল, পায়ের গতি ধীর হয়ে এল। খটখট শব্দে সে আঙিনা থেকে বেরিয়ে গেল, যতক্ষণ না আর কোনো সাড়া পাওয়া গেল। যদি মহাবিশ্ব একটি কোড হয়, তবে ব্ল্যাক হোল হলো ঈশ্বরের লেখা একটি ত্রুটি—যা সংশোধন করা অসম্ভব, সর্বত্র বিশৃঙ্খলা ছড়ায়, অথচ সবচেয়ে হতাশাজনক বিষয় হলো এটি স্বাভাবিকভাবেই কাজ করে যায়।

নিজের ভাইদের একে একে পড়ে যেতে দেখে ডিয়ান ওয়েই রাগে ফেটে পড়ল। এক হাতে সে বর্শা ধরল, অন্য হাতে ঢাল নিয়ে তীরের বৃষ্টি উপেক্ষা করে সামনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। লিন ইয়ু দ্রুত পকেট থেকে পাতলা কাপড়টি বের করে বলের মতো পাকিয়ে নাক মুছল এবং গভীরভাবে শ্বাস নিল। অপর পক্ষে তাকে বসতে দেওয়ার কারণ যেমন আছে, তবে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো তাকে নজরে রাখা।

পুরুষদের পারস্পরিক সম্পর্ক আসলে খুব সহজ। হয়তো কোনো মেয়ে বা গেম নিয়ে আলোচনা করতে করতেই তারা একে অপরের ঘনিষ্ঠ হয়ে ওঠে। আন ই সকালে কিছুটা বকবক করছিল, কথার মধ্যে ইঙ্গিত ছিল; অথচ সে কেবল সাধারণ একটা প্রশ্ন করেছিল, হয়তো এটি অভ্যাসেরই অংশ। মনে পড়ে, উপন্যাসে ঝুগে লিয়াং লিউ বেইকে কিয়াও গো-লাওয়ের সাথে দেখা করতে পাঠিয়েছিলেন, যাতে উ গো-তাইয়ের মাধ্যমে কাজ হাসিল করা যায়।

এটি হুয়াং মেং-ইয়ানের উপলব্ধিতে আনল যে, অনলাইন প্রচার ভালো, কিন্তু পণ্যের অফলাইন চ্যানেলও অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। অন্যথায়, ব্যবহারকারীরা অনলাইনে প্রচার দেখলেও দোকানে গিয়ে পণ্য খুঁজে পাবে না। এতে শুধু যে মুনাফা হবে না তা নয়, বরং ব্যবহারকারীদের মনে এমন ধারণা তৈরি হবে যে পণ্যটি ভালো নয়, কোথাও পাওয়া যায় না।

কত সময় পার হয়েছে জানি না, চারপাশ এতই নিস্তব্ধ ছিল যে পিন পড়ার শব্দও শোনা যেত। যখন তার দৃষ্টিতে আমি অস্বস্তিবোধ করছিলাম, অবশেষে সে নড়াচড়া করল। কাঁচের ওপাশে একটি উন্মত্ত জম্বি ক্রমাগত দরজা ধাক্কাচ্ছিল, তার মুখমণ্ডল বীভৎস। সাধারণ জম্বিদের চেয়ে সে অনেক বেশি শীর্ণকায়, তবে অস্পষ্টভাবে ডায়ানার সাথে তার চেহারার মিল খুঁজে পাওয়া যায়।

মানুষ স্তন্যপায়ী প্রাণীর শীর্ষে থেকেও বারবার সেই সীমা অতিক্রম করেছে। প্রাচীনকাল থেকেই ‘সন্তান বিনিময় করে আহার’ করার গল্প প্রচলিত। ক্ষুধার মতো রোগের সামনে আমাদের চিন্তাশীল মস্তিষ্ক তখন পাকস্থলীতে রূপান্তরিত হয়। আজকের জন্মদিনের মূল আকর্ষণ সু ছি বাড়ির ভেতরে বয়োজ্যেষ্ঠদের প্রশংসা শুনছিল, বাইরের চিৎকার শুনে সে দ্রুত দৌড়ে এল।

বু দা-শান এগিয়ে এসে রং নিং-কে বাধা দিল। রং নিং থামতে বাধ্য হলো এবং হাতের লাঠিটি বু জু-হুয়ার দিকে ছুড়ে মারল। এটি কোনো ঐশ্বরিক বস্তুর প্রভাব নাকি ধারকের প্রভাব, তা বলা কঠিন। চেন নাই আপাতত এ বিষয়ে খুব একটা জানে না। ফাং ইয়ান বারবার পেছনে সরে গিয়ে পিঠ ঠেকিয়ে দিল কোনো এক বাড়ির শক্ত পাথুরে দেয়ালে। না, সে নিজেই ফাং ইয়ানকে টেনে নিজের সামনে আনল এবং তার বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লু জিয়া-শু কল্পনা করছিল যে জিতলে এলিনা ও অন্যদের কীভাবে শাস্তি দেবে, তখনই দেখল এলিনা সরাসরি তার হাতের বাকি তাসগুলো ছুড়ে ফেলে দিল। এই সময়টাতে সে প্রচণ্ড পরিমাণে শক্তি গ্রহণ করছে, যাতে সে চলে যাওয়ার পর শরীরটি আরও এক-দুই দিন টিকে থাকতে পারে। কেউ কেউ চিনতে পারল এটি লি-চেংয়ের স্কি রিসোর্ট। কেউ কেউ শেন ছিংয়ের পুরোনো পোস্টগুলো ঘেঁটে নিশ্চিত হলো যে কিছুদিন আগে সে লি-চেংয়েই ছিল।

সেখানে পরিচিত সবাই থাকায় ফু মিং-ইয়ান একের পর এক মদ্যপান করছিল, তার ফর্সা গালে লাল আভা ফুটে উঠেছে, যা দেখতে অত্যন্ত মোহনীয়। তার সামনের মানুষটিকে দেখে, যাকে ঘৃণা করতে করতে সে রক্তমাংস ছিঁড়ে ফেলতে চায়, তবুও সে তার জেদি খোলসের ভেতর থেকে এক চিলতে কৃত্রিম হাসি টেনে আনল। তার সমসাময়িকরা আজ বিশেষজ্ঞের মর্যাদা পাচ্ছে, তাই এত দামি বাড়ি ভাড়া নেওয়া তার কাছে কোনো ব্যাপারই না।

ফু মিং-ইয়ান মদ্যপানের গ্লাস হাতে ঠোঁটে মৃদু হাসি নিয়ে গ্লাসটি এক চুমুকেই শেষ করল। তার দীর্ঘ সুন্দর গ্রীবা এক নিখুঁত বাঁক নিল। গ্লাস রাখার সময় সে সোফায় বসে থাকা জিন শু-ইয়ানের দিকে তার জলজলে চোখ দুটো স্থির করল। শু লু-এর মতোই চু উ, চু হে-র চাচা হিসেবে তার সম্মান রক্ষা করতে চায়। তাছাড়া潜渊衛-তে নিজের প্রভাব তৈরি করতে চায় যাতে কেউ তাকে চু হে-র পরিচয়ের ওপর নির্ভরশীল বলে উপহাস না করে।

শূকর দানব সম্রাটও পিছু হটেনি। দানব জাতির সদস্য হিসেবে যুদ্ধ তার কাছে নতুন কিছু নয়, লড়াই করাই ছিল একমাত্র পথ। তৃতীয় স্তরের জাদুকর শিক্ষানবিশ পাল্টা আঘাতের শক্তি ব্যবহার করে লিন ওয়েই ও ইংগেমোর থেকে নিজেকে দ্রুত সরিয়ে নিল।

ফু মিং-ইয়ান মাথা তুলে কথা বলতে চাইল, কিন্তু মনে হলো কেউ যেন তাকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখছে। সে এতটাই আড়ষ্ট হয়ে গেল যে নড়াচড়া করার সাহস পেল না। জাস্টিস কোনো সন্দেহ করল না। কেউ নোরেনশিলুর প্রতি ঘৃণা দেখাল না। তারা বহু বছর ধরে শ্যাডো ফরেস্ট শাসন করছে, একে অপরের স্বভাব সম্পর্কে তারা জানে যে নোরেনশিলু কোনোভাবেই ভীতু নয়।

এরপর সামনে এগিয়ে গিয়ে আর কোনো মৃতদেহ চোখে পড়ল না, যা লি ইয়ুর কপালে স্বস্তির রেখা টানল। কিছুদিনের মেলামেশায় সে স্টোন ভিলেজের অনেকের সাথেই ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠেছে।

মেং শি এই তোষামোদকারী দাসীকে উপেক্ষা করে বিড়বিড় করতে থাকল। শেষে সে হতাশায় চোখ বন্ধ করল, নিজের দুর্ভাগ্যকে ধিক্কার দিল যে এমন মনিব-ভৃত্য সম্পর্কের শিকার হতে হলো। ড্যানফ্যাং চোখ দিয়ে সে নীরবে তাকাল, দৃষ্টির অর্থ ইউ শি বুঝে ওঠার আগেই সে অন্যদিকে মুখ ফিরিয়ে নিল। গুয়ান ইয়ুন কেন ইউ শি-র মনের কথা বুঝতে পারছে না, তা স্বাভাবিক। কারণ সে কখনোই ভাবেনি যে ইউ শি কেবল কিউ হংয়ের জন্য বিচার চাইছে।

নিং ছিং গত কয়েক দিনে শ্যু লেং-ইউকে রাগ করতে দেখেনি। তার মনে কিছুটা অস্থিরতা থাকলেও আনন্দ ছিল। শ্যু লেং-ইউ যে চোখে তার জন্য দুশ্চিন্তা ও কষ্ট প্রকাশ করছিল, তা ছিল অত্যন্ত বাস্তব এবং কোনো ভেজালহীন। কথা বলতে বলতে সে কোনো সংকোচ ছাড়াই টেবিলের কাছে গিয়ে বসল এবং কামুক সন্ন্যাসীর প্লেট থেকে একটি বল নিয়ে ধীরে ধীরে খেতে লাগল।

সিয়া ইউ-ই শ্বাস নিতে পারছিল না। সে ইউ লে-এরকে ধাক্কা দিল। ইউ লে-এর দরজায় সজোরে ধাক্কা খেল এবং কপাল থেকে রক্ত ঝরতে শুরু করল। “ঠিক আছে... এখন অস্ত্রোপচারের ধাপগুলো একবার দেখে নেওয়া যাক। তাড়াহুড়ো করা যাবে না, শান্ত থাকতে হবে। হাত স্থির রাখতে হবে। এটি একটি জীবন, জীবনের চেয়ে বড় কিছু নেই...” দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে আ রং জামাকাপড় কাটার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই诊室-এর দরজা খুলে গেল।

যদি সেই দুটি আত্মা ফিরে পাওয়া যেত, তবে সে পূর্ণাঙ্গ রূপ লাভ করতে পারত। তখন তার স্মৃতি আর বিচ্ছিন্ন থাকত না, বরং সম্পূর্ণ হতো। তার চোখের কোণে এক অদ্ভুত অনুভূতি ফুটে উঠল। হঠাৎ দি ইয়ান-ই যখন মুখ ফেরাল, সে দ্রুত মাথা নিচু করে মাটির দিকে তাকিয়ে হাঁটার ভান করল।

সামনের গাছের ডালগুলো বাতাসে দুলছে, কিন্তু কোনো পাতা নেই। একাকী ন্যাড়া গাছটি যেন নিজের আনন্দেই দুলছে। ব্যারন অবাক, ছোটবেলা থেকে ক্যাথলিক ধর্মে বিশ্বাসী হয়ে সে কীভাবে গারগয়েলের মতো অশুভ জিনিস দেখতে পাচ্ছে। তারা গ্রিলিয়ানকে সিগারেট ধরিয়ে দেওয়ার আনন্দ পেয়েছিল, তাই মাটির মদের বোতল খুলে সাত-আটটি মদের বোতল তার মুখের কাছে ধরল। তার আগে ও পরে অসংখ্য পূর্বসূরিরা দেবতাদের রণক্ষেত্রে জীবন দিয়েছেন, বাইরের শত্রুর সাথে লড়াই করেছেন, যার বিনিময়ে আজ亚沙-বিশ্ব শান্তিতে আছে।