একশোতম অধ্যায়: ঝনঝনে বীরবাহক দপ্তর, জগতের পথে জরুরি আহ্বান
বর্ষা থামার নাম নিচ্ছিল না।
বসন্তের শীতল বৃষ্টি আগেভাগে সবুজে ফোটা গাছপালাকে ধুয়ে একেবারে স্বচ্ছ, নির্মল করে তুলছিল; অঙ্কুরিত তৃণলতা, কুঁড়ি ধরা শাখা-প্রশাখা—সব মিলিয়ে এই পৃথিবীকে একটু একটু করে প্রাণের রঙে সাজিয়ে দিচ্ছিল।
বৃষ্টির কুয়াশার মধ্যে ঝো অ্যান ভারী পা ফেলে ধীরে ধীরে নীচে নামল; ঘাসের ফাঁকে জমে থাকা জল ঝপ করে পদ্মের মতো ছিটকে উঠল। সে দুই হাত নখরের মতো মুঠো করল—একটি আকাশমুখী, একটি মাটিমুখী—“দৃঢ়ভেদী দিব্যনখ”-এর প্রারম্ভিক ভঙ্গি, যেন আকাশ আর পৃথিবীকে দু’দিকে ঠেলে খুলে দিল।
অল্পক্ষণের মধ্যেই, দুই নখর বাঁ দিক থেকে ডানদিকে নেমে এমন রূপ নিল যে মনে হল মেঘ আর আকাশকে ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে অস্থির করে তুলবে।
মহাধার্মিক বিচারক এলেন স্বার্টজের হাতে বিচারহাতুড়ি প্রবল আঘাতে নেমে আসতেই, জানুয়ারির এগারো তারিখে, ডেলাওয়ারের ভারসাম্য আদালতে অনুষ্ঠিত পেংজার কোম্পানির বিরুদ্ধে গেরডি পেট্রোলিয়ামের মামলার দ্বিতীয় বিচারপর্বের রায় ঘোষিত হল।
লি দাই দেখল, তার মতো আরও অনেকে দলে দলে পাহাড়ে উঠছে। মনে হল, ভাড়াটে যোদ্ধাদের র্যাঙ্কিংয়ের মহা প্রতিযোগিতা দেখতে আসা মানুষের অভাব নেই; তাই সে আর কিছু লুকোল না, শুধু মাথা নেড়ে জবাব দিল।
জাহাজের যাত্রীরাও একটু থমকে গেল, তারপর হুড়োহুড়ি করে নিজেদের কেবিনে ঢুকে পড়তে লাগল। ভাগ্যিস ডেকে ঘোরাফেরা করা যাত্রী এমনিতেই বেশি ছিল না, তাই খুব বিশৃঙ্খলাও হল না। জাহাজে মনোশক্তিধারী মিংশিন আর বুড়ো হু ছাড়াও আরও ছয়জন ভিত্তি-স্থাপিত সাধক ছিল; এ সময় তাদের মধ্যে তিনজনও কেবিন থেকে বেরিয়ে এল।
নবজন্ম নেওয়া স্বর-তরবারিটি হাজার জিন ওজনের ভার বহন করছিল; তাতে আধ্যাত্মিক শক্তি ঢাললেও তার দৃঢ় ভারী স্পর্শ একটুও কমত না। যেন জন্মগত পরিচয়ের এক গভীর ঘনিষ্ঠতা হাত আর তরবারির মিলনস্থল থেকে প্রবাহিত হচ্ছিল—যেন দীর্ঘদিনের হারানো এক অংশ অবশেষে সম্পূর্ণ হয়ে ফিরে এসেছে।
মিংশিন ও হে চির অবস্থান করা মঞ্চটি বিশেষভাবে বেছে নেওয়া হয়েছিল পুরো গহ্বরটি নজরে রাখার জন্য। সেখান থেকে পাশের স্থানান্তর-মণ্ডল স্পষ্ট দেখা যেত। মানুষ আর অদ্ভুত সত্তাটি মঞ্চের পেছনের দিকে পাশাপাশি কুঁকড়ে বসে, স্নায়ুচাপ নিয়ে স্থানান্তর-মণ্ডলের দিকে তাকিয়ে ছিল।
নীলচাঁদের স্থানশাসনের শক্তির সাহায্যে, মানবজাতির দেবতা প্রকাশমাত্রই একাধিক অবশিষ্ট বংশোদ্ভূত দেবতা স্থানান্তরের মাধ্যমে এসে ঘিরে ফেলত। শুরুতেই তারা সর্বশক্তি প্রয়োগ করত, মানুষজাতির দেবতাকে একটুও প্রতিক্রিয়ার সুযোগ দিত না।
স্বর্গপথের দ্বারের কাছাকাছি আসতেই পথে তল্লাশির ঘনত্ব স্পষ্টতই অনেক বেড়ে গেল। ঝামেলা এড়াতে মিংশিন সোজা রূপ বদলে আড়ালে চলতে শুরু করল, সব রকম চৌকি এড়িয়ে সরাসরি স্বর্গপথের পর্বতপ্রবেশের দিকে উড়ে গেল।
কিছুটা দূর থেকে পায়ের শব্দ ভেসে এল। সবাই যেন এক শীতল অথচ দমবন্ধ করা চাপের ঢেউ অনুভব করল, আর অজান্তেই মাথা আরও নিচু করে ফেলল; কেউই চোখ তুলে তাকানোর সাহস পেল না।
সে লম্বা তরবারি বের করল, আর সোজা রুই শুয়ের বাহুর দিকে কোপ বসাল। রক্তের ঝলক ছিটকে উঠতেই রুই দাইন্যাং মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, বাঁ হাতে ডান বাহু শক্ত করে চেপে ধরে কেঁদে-চিৎকারে হাহাকার করতে লাগল।
এখন তারা যে সব দানবের মুখোমুখি হচ্ছে, সেগুলো সবই সপ্তম স্তরের ঊর্ধ্বের উচ্চস্তরের দানব। তারা সেগুলো হত্যা করবে না, কারণ তাতে অতিরিক্ত যুদ্ধশক্তি আর জাদুশক্তি ব্যয় হবে; বরং তাড়িয়ে দিলেই চলবে। শক্তি বাঁচিয়ে রাখতে হবে এখনো অদম্য আকাশ-উড়ন্ত ড্রাগন খোঁজার জন্য। তবে নিম্নস্তরের দানব পেলে তারা সেগুলো ধরে নিত, খাদ্য হিসেবে ব্যবহার করার জন্য।
“নিচে নামিয়ে দাও?” তার মাথা যেন এক মুহূর্তের জন্য ফাঁকা হয়ে গেল। কিন্তু দেখল, ইতিমধ্যেই তাকে ঠেলাঠেলি করে টেনে সিঁড়ি দিয়ে নামিয়ে আনা হয়েছে।
ঝান শিউও দাজি-কে আর কিছু ব্যাখ্যা করল না; বরং আগে গাছের কাণ্ডগুলোর মাঝখানে থাকা সরু ডালপালাগুলোকে গাছের শীর্ষের চারপাশে বারবার পেঁচিয়ে নিল।
জি ফা কিছুক্ষণ উদাসীন চোখে মেয়ু-ঝি-র দিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু তার মনোযোগ বেশির ভাগ সময় তার উপর ছিল না; বরং সুর বেল-এর মুখের দিকেই স্থির ছিল। দেখে মনে হল, সে সত্যিই এমন পরিস্থিতির সঙ্গে একটুও অপরিচিত নয়; তার মুখভঙ্গি শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত একবারও বদলায়নি।
দু’জনেই এমনভাবে তাকিয়ে রইল, যেন পাথরের মূর্তি—নড়ল না একটুও। কেউই জানত না, তারা ইতিমধ্যেই অর্ধেক ‘উদ্ভিদমানব’-এ পরিণত হয়েছে।
মঞ্চের উপর তরুণটিকে দেখে সবার মুখভঙ্গি একসঙ্গে গম্ভীর হয়ে উঠল। বোতো পরিবারে বড় ছেলে বোন, সোনালি-পঞ্চম স্তরের শক্তিধর; তবু তিনিই নিজে এগিয়ে এসে ময়দান সামলাচ্ছেন। মনে হচ্ছে, এরপর যেগুলো উঠবে, নিশ্চয়ই সেগুলো দারুণ দামী সম্পদ।
মো ছিয়েশিয়া ঘামে ভিজে গেছে; শরীরের সমস্ত শক্তি যেন উথালপাথাল বয়ে বেড়াচ্ছে। কষ্টেসৃষ্টে সে নিজের হাত লিউ শাওয়ানের দিকে বাড়িয়ে দিল। লিউ শাওয়ান তার হাত শক্ত করে ধরে টান মারতেই, মো ছিয়েশিয়া তৎক্ষণাৎ গাড়ির ভেতরে উঠে গেল।
এদিকে কথাটা শেষ হতেই, পুরো পথে পিছনে পিছনে এসে শিকার কুড়িয়ে নেওয়া লিউইউ সম্প্রদায়ের শিষ্যটি ক্লান্ত মুখে ঘোড়া হাঁকিয়ে এগিয়ে এল; এমনকি ঘোড়াটির মাথাও ঝুলে ছিল, দেখে বেশ নিস্তেজ লাগছিল।