৩৬তম অধ্যায় লোহিত করতালির দল দম্ভ দেখায়, নেমে আসে নীচতা; নেমে আসে বীরের গর্জন, অপরাধীর শাস্তি—ড্রাগন করতালির বজ্রাঘাত।

আতিথ্যশালার ভেতর থেকে কোলাহল ছড়িয়ে পড়ল, রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।
সাদা পোশাকের কিশোরটি দেখল, কর্মচারী একা একা আতিথ্যশালা থেকে বেরিয়ে আসছে, সে একবার দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
কর্মচারী দ্রুত এগিয়ে এল, তার কিছু বলার আগেই সেই কিশোর বলল, “তোমরা কি বিক্রি করবে না?”
“আপনি খুব বুদ্ধিমান।” কর্মচারী হাসি হাসি মুখে বলল, মনে মনে ভাবল, কীভাবে সে বুঝতে পারল।
“ঠিক আছে, বুঝে গেছি।”
“আপনার দেওয়া রুপার দানা?”
“একবার দিয়ে দিলে কি ফেরত নেওয়া যায়?”
“ধন্যবাদ, মহাশয়।” কর্মচারী খুশি মনে চলে গেল।
কিশোরটি উৎফুল্ল কর্মচারীর দিকে তাকিয়ে রইল, আবার রাস্তার পাশে চোখ বুজে বসে থাকা ভিক্ষুকের দিকে চাইল। মনে মনে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “আমি তো এক ছোট ভিক্ষুকের মতো স্বাধীন ও সুখী নই।”
...
ঝৌ ইয়ান আর少年公子-র ঘোড়া কেনার প্রসঙ্গ নিয়ে ভাবা ছেড়ে দিয়েছে। আতিথ্যশালা খালি করা হয়েছে, হু ইয়েন লেই ভাড়া দিয়ে দালানের ভেতরের সিঁড়ি বেয়ে দুইতলার ঘরে উঠল।
প্রহরীরা একে একে ঘর দেখে, জানালা খুলে চারদিকের পরিবেশ পর্যবেক্ষণ করে সন্তুষ্ট হয়ে ঝৌ ইয়ান-এর সঙ্গে নিচে নেমে এল।
কোলাহল তখনই দালানের ভেতর থেকে শোনা গেল।
ঝৌ ইয়ান তাকিয়ে দেখল, এক চঞ্চল চেহারার যুবক কয়েকজন নিয়ে মু ই ও তার কন্যাকে ঘিরে দাঁড়িয়ে আছে।
মু ই কথা বলল, “আপনি অপরিচিত, আমি জানি না কোথায় আপনাকে অপমান করেছি?”
যুবক বলল, “আমি প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে এসেছি।”
“আহ!”
“সেদিন প্রতিযোগিতায় আমি একবার হেরে গেলাম, কিন্তু মেয়েটি আমার মনে গেঁথে আছে, তাই গুরু নিয়ে আবার এসেছি।”
“এটা তো সেই জন্য, আপনি হেরে গেছেন, আর প্রতিযোগিতার প্রয়োজন নেই।”
“আমি বললে হবে।”
“অনুগ্রহ করে কাউকে বাধ্য করবেন না।”
“তবে, আমাকে মেয়েটিকে নিয়ে যেতে দিন।”
দালানে মু ই ও যুবকের কথোপকথন শুনে ঝৌ ইয়ান মোটামুটি বুঝল ঘটনা।
মু ই প্রতিযোগিতার আয়োজন করেছিল, এ যুবক মু নিয়ান সি-র সঙ্গে প্রতিযোগিতায় হেরে যায়। সে মু নিয়ান সি-র সৌন্দর্যে মুগ্ধ হয়ে ভালো যোদ্ধা নিয়ে এখানে চলে এসেছে।
সম্মানিত অতিথি ও বিদেশি অতিথিরা কোলাহল পছন্দ করে। সেই গহনা পরা বিদেশি বলল, “মহাশয়, এখানে কী হচ্ছে?”
যুবক বলল, “এই বৃদ্ধ কন্যাকে নিয়ে প্রতিযোগিতায় এসেছেন, কয়েকদিন আগে আমি হারলাম, কিন্তু মেয়েটিকে ভুলতে পারলাম না, তাই আবার এসেছি।”
“হা হা, বেশ ভালো প্রেমিক তো!” বিদেশি অতিথি হাসতে হাসতে বলল, “বৃদ্ধ, এখানে অনেক মানুষ আছে, হয়তো কোনো যোগ্য বর খুঁজে পাওয়া যেতে পারে। আমার ঘরেও একজন স্ত্রীর অভাব আছে, আপনি আবার প্রতিযোগিতা করতে চান?”
“ঠিক আছে!”

কোলাহল আরও বাড়ল, অনেক ব্যবসায়ী আনন্দে চিৎকার করল।
যুবকের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, বলল, “আমার পরিবার ও লৌহ হাত সংগঠনের মধ্যে সম্পর্ক আছে, কেউ যদি প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে চায়, আসতে পারে।”
তার কথা শেষ হতেই, পাশে এক পেশীবহুল ব্যক্তি দু’হাত মু ই-এর সামনে টেবিলে রাখল, শক্তি প্রয়োগ না করলেও টেবিল কাঁপতে লাগল, মনে হলো এখনই ভেঙে যাবে।
যুবক গর্বের সাথে বলল, “আমার গুরু লৌহ হাত সংগঠনের লোক।”
লৌহ হাত সংগঠন দূরে শিয়াং অঞ্চলে, তবে দক্ষিণ-উত্তর ঘুরে বেড়ানো ব্যবসায়ীরা “হেং শান দলের পরাজয়” সম্পর্কে শুনেছেন, তাই কেউ কথা বলল না।
শুধু বিদেশি অতিথি হাসল, মুখে অবজ্ঞার ভাব।
মু ই-এর মুখ কিছুটা গম্ভীর হয়ে উঠল।
“চলো, মেয়ে, হয় আতিথ্যশালার বাইরে, নয়তো গৃহকক্ষে, আবার প্রতিযোগিতা করি।” যুবক বলেই মু নিয়ান সি-র দিকে হাত বাড়াল।
মু ই কিছু করার আগেই, মু নিয়ান সি কোমল স্বরে চিৎকার করল, হাতের জামার ঝালর দিয়ে টেবিলের চা-ভাত ছুড়ল।
লৌহ হাত সংগঠনের সেই ব্যক্তি হাতের ঝালর দিয়ে চা, পাত্র, খাবার আকাশে ছুড়ল।
মু নিয়ান সি দ্রুত কোমর থেকে ছুরি বের করল, ছুরিটি নিঃশব্দে ঘুরতে লাগল, প্রবাহের মতো, ঘূর্ণির মতো, আকাশে ছিটানো চা-ও ছুরির আভায় চেপে গিয়ে পাখার মতো হয়ে গেল।
কিছুক্ষণের মধ্যে মু নিয়ান সি-র কাঁধে এক ঘুষি পড়ল, হাতে থাকা ছুরি উড়ে গিয়ে দালানের তক্তায় ঢুকে কাঁপতে লাগল, গুঞ্জন উঠল।
মু ই হঠাৎ সামনে এসে নিচ থেকে ওপরের দিকে ঘুষি ছুঁড়ল লৌহ হাত সংগঠনের ব্যক্তির মুখের দিকে।
লৌহ হাত সংগঠনের ব্যক্তি উচ্চস্বরে বলল, “বেশ, এভাবেই আসো!” সে দু’হাত দিয়ে ঘুষি ছুঁড়ল।
“প্যাঁক” শব্দে মু ই-এর জামার ঝালর ঢেউয়ের মতো উঠল, শরীর কেঁপে উঠল, শেষমেশ প্রবল শক্তি সহ্য করতে না পেরে পেছনে গিয়ে দেয়ালে ঠেকল।
“বাবা!”
মু নিয়ান সি মু ই-এর দিকে ছুটে গেল।
“এবার তোমার番!” যুবক খারাপভাবে হাসল, মু নিয়ান সি-র দিকে হাত বাড়াল।
মু ই দেয়ালের পাশে রাখা লৌহের বর্শা এক লাথিতে তুলে নিল, দু’হাত দিয়ে ধরে “সহস্র সৈন্যের sweeping” কৌশলে লৌহ হাত সংগঠনের ব্যক্তিকে এড়িয়ে যুবকের দিকে ছুঁড়ল।
লৌহ হাত সংগঠনের ব্যক্তি দ্রুত এগিয়ে এসে এক হাতে মু ই-এর ডান কাঁধে আঘাত করল, অন্য হাতে “খালি হাতে ধারালো অস্ত্র কাড়ার” কৌশল প্রয়োগ করে বর্শা ছিনিয়ে নিতে চাইল।
“ইয়াং পরিবারের বর্শা, সে বিপদে আছে।” হু ইয়েন লেই বিস্মিত হয়ে বলল।
ঝৌ ইয়ান ততক্ষণে ছুটে গিয়েছিল।
হু ইয়েন লেই বর্শার ঝোলা খুলে দু’হাতে বর্শা ধরল, আতিথ্যশালার উজ্জ্বল আলোয় লৌহের বর্শা লাফিয়ে উঠল, বর্শার ফলা ছায়ার মতো ছুঁড়ল।
জলীয় কুয়াশা, ধুলা ছড়িয়ে পড়ল, মু নিয়ান সি-র পাশে থাকা যুবক ঝৌ ইয়ান-এর “লৌহ পাহাড় ঢেউ” আঘাতে লৌহ হাত সংগঠনের ব্যক্তির দিকে ছিটকে গেল, ঝৌ ইয়ান মু ই-এর কোমর ধরে নিল।
মু ই অনুভব করল, পেছন থেকে এক প্রবল শক্তি এসেছে, শরীর পেছনে টেনে নিয়ে গেল, ঝৌ ইয়ান তার গতিবেগ কমায়নি, মু ই-এর শরীরের পাশ দিয়ে চলে গেল।
লৌহ হাত সংগঠনের সদস্য তখনই যুবককে ধরে নিল, ঝৌ ইয়ান ডান হাত ভাঁজ করে, ডান হাত দিয়ে গোলাকৃতি আঁকল, হু শব্দে বাইরে ঠেলে দিল, সেই ব্যক্তি হাতের ঝালর শুনে দ্রুত হাত দিয়ে আঘাত করল।
“প্যাঁক” শব্দে, ব্যক্তি পেছনে সরতে সরতে অনেক টেবিল-চেয়ার ভেঙে ফেলল, সে এখনও স্থির হতে পারেনি, ঝৌ ইয়ান তার পেছনে “কাঙ লুং ইউ হুই” কৌশল প্রয়োগ করে আবার আঘাত করল।
ব্যক্তি ভীত হয়ে প্রাণপণে হাত দিয়ে ঘুষি ছুঁড়ল।

দুই হাতের সংঘর্ষে ধুলো ছড়িয়ে গেল, ঝৌ ইয়ান-এর কঠোর সাধনায় অর্জিত শক্তি বাইরে বিকশিত হল, শুনতে পাওয়া গেল কটকট শব্দ, ব্যক্তির হাত ভেঙে গেল, সে আতিথ্যশালা থেকে বেরিয়ে গিয়ে অজ্ঞান হয়ে পড়ল।
তার পেছনে, হু ইয়েন লেই-এর বড় বর্শা ঝড়ের মতো আঘাত করতে লাগল।
প্রহরীরা নিজেদের পরিবারের বর্শা কৌশল ছাড়াও এখন ইয়ুয়ে পরিবারের বর্শা কৌশলও শিখেছে, মু ই-এর শক্তি তার তুলনায় কিছুই নয়।
যুবক ও তার সঙ্গীরা দেখল, সামনে শীতল বাতাসে বর্শার ফলা জ্বলজ্বলে, তারা বারবার পেছনে সরে আতিথ্যশালা থেকে বেরিয়ে গেল, ওই যুবক ঝৌ ইয়ান-এর পাশে আসতেই সে দক্ষ হাতে ধরে তুলে ছুঁড়ে ফেলল।
প্যাঁক শব্দে, যুবক মাটিতে কয়েকবার গড়িয়ে উঠল, মাথা ঘুরতে ঘুরতে উঠে দাঁড়াল, “বেশ, তুমি সাহস করেছ...”
হু ইয়েন লেই ভয়ে ছিল, ঝৌ ইয়ান যেন প্রাণঘাতী আঘাত না করে।
আশপাশে কেউ না থাকলে, সে একে একে বর্শার ফলা দিয়ে আঘাত করত, কিন্তু এখানে ভীড়, আবার এখন মূল্যবান মালামাল পাহারা দিচ্ছে, তাই সে শরীর ঘুরিয়ে ঝৌ ইয়ান-এর পাশে এসে গর্জে উঠল।
“চলে যাও!”
হু ইয়েন লেই-এর চিতাবাঘের মাথা, বড় চোখ, তার রুদ্রমূর্তি স্বাভাবিকভাবেই ভয় জাগায়, তার চিৎকার বজ্রের মতো, যুবকের সাহস কমে গেল, রাগ সঙ্গীদের ওপর ঝাড়ল, “একদল অকর্মণ্য, গুরুকে নিয়ে যাও!”
যুবক রাগী চোখে ঝৌ ইয়ান, হু ইয়েন লেই-এর দিকে তাকাল, ঘুরে চলে গেল।
...
মু ই বিপদ থেকে উদ্ধার পেয়ে এসে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল, “দুইজন প্রহরীকে ধন্যবাদ।”
“বলতে নেই!” হু ইয়েন লেই ও ঝৌ ইয়ান বিনয়ীভাবে হাতজোড় করল।
মু ই তাড়াতাড়ি আতিথ্যশালার মালিককে বলল, “মালিক, ভাঙা টেবিল-চেয়ারের ক্ষতিপূরণ আমি দেব।”
মালিক বহুদিন ধরে ব্যবসা করছে, মারামারি দেখতে অভ্যস্ত, হাসল, “ঠিক আছে, ধন্যবাদ।”
মু ই মালিককে নমস্কার করে মু নিয়ান সি-কে বলল, “মেয়ে, এখনো এসে উদ্ধারকারীদের ধন্যবাদ দাও।”
মু নিয়ান সি অবশ্যই কৃতজ্ঞ, এগিয়ে এসে বলল, “দুইজন প্রহরীকে ধন্যবাদ।”
“ভদ্রতা unnecessary।”
দু’জন সহজভাবে উত্তর দিল, মু নিয়ান সি মু ই-এর পেছনে ফিরে গেল।
ঝৌ ইয়ান সদয়ভাবে বলল, “ওই দুষ্ট যুবক হয়তো আবার পাল্টা আক্রমণ করতে পারে, এখানে বেশি থাকা উচিত নয়।”
“উদ্ধারকারীদের নিশ্চিন্তে থাকতে বলি, আগামীকালই আমরা বেরিয়ে যাব।”
“এটা ভালো, আমরা ব্যস্ত, বিদায়।” হু ইয়েন লেই বলল।
“দুইজন প্রহরী নিরাপদে যাত্রা করুন।”
মু ই ও মু নিয়ান সি আতিথ্যশালা থেকে বেরিয়ে এসে দেখল, এক বৃদ্ধ ও এক কিশোর ঘোড়া নিয়ে রাতে মিলিয়ে গেল।