নিরানব্বইতম অধ্যায়: কৌশল বিনিময়, কঠিনভেদী দিব্য নখ

সুখের নিঃশ্বাস ফেলে সে আস্তে করে হাত সরিয়ে নিল। কেমন হলো, জিয়াং চিফু? মেই চাওফেং তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল। আমি একটু ভেবে দেখি। সে রথ থেকে লাফ দিয়ে নেমে এল। মেই চাওফেং নাড়ি পরীক্ষা করে দেখল, স্পন্দন আগের মতোই আছে; যদিও গভীর, তবু শক্ত। মনে হচ্ছে কিছুটা সেরে উঠছে। সেও রথ থেকে নেমে পড়ে গাড়ির গায়ে হেলান দিয়ে কিছু দূরে তার গতিবিধি লক্ষ করতে লাগল। মুখ থেকে রক্ত বমি করে অচেতন হয়ে পড়েছে। তোমরা তো বলেছিলে সে কৃতঘ্ন? তোমরা তো বলেছিলে সে অহংকারী, কোনো পুরুষকেই পরোয়া করে না? “আবার কি আমি অন্য জগতে এসে পড়লাম?” জ্যাং নান বিস্ময়ে চোখ মেলল চারপাশে। বলা হয়েছিল তো চুই শাওর দ্বিতীয় বিয়ের ব্যবস্থা হবে, তাহলে হঠাৎ এখন সবকিছু আমার দিকে ঘুরে গেল কেন? জ্যাং নান এখন একেবারে হতবুদ্ধি। আগামীকাল? আমাদের জন্য কেমন ভাগ্য অপেক্ষা করছে? দূরের নগরপ্রাচীরের ফিকে অগ্নি-আভা দেখতে দেখতে হঠাৎ আমার মনে হল কাউকে সব খুলে বলতে ইচ্ছে করছে—এমন একজন, যার ওপর ভরসা করা যায়, যে কিছু গঠনমূলক পরামর্শ দিতে পারে। হঠাৎ মনে হলো, পাশে তো একজন আছেই। ঝু জুন স্তব্ধ হয়ে যেখানে দাঁড়িয়েছিল, সেখানেই কাঠের মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে রইল। সে বিশ্বাস করতে পারছিল না; তার মনে হচ্ছিল, এ নিশ্চয়ই দুঃস্বপ্ন, আর তাকে জাগিয়ে তুলেছে চেরি-ফুলের নৃত্যশিল্পী। জ্যাং নান বুঝতে পারছিল না কেন লি শিমিনকে তুর্কিদের বিরুদ্ধে আক্রমণ থামাতে বোঝাতে হবে, কিন্তু যেহেতু কাজটি সক্রিয় হয়ে গেছে, আর সঙ্গে রহস্যময় পুরস্কারও আছে, তাই সে রাজি হওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। বলতে বলতেই দেখা গেল হুয়া পর্বত সম্প্রদায়ের জ্যেষ্ঠ শিষ্য হঠাৎ লাফিয়ে উঠল, পায়ের ডগা ঘোড়ার পিঠে ঠেকিয়ে এক পাক ঘুরে বরফ-শাশ্বত পুষ্পের কাছে উড়ে গেল। সে ঝুঁকে সদ্য ফোটা সেই ফুলটি তুলে নিল, তারপর আরেকবার ঝাঁপ দিয়ে হালকা ভঙ্গিতে অমর-সারসের পাশে নেমে পড়ল। “হ্যাঁ, আমার তোমাদের সাহায্য দরকার। দয়া করে আমাকে তোমাদের শক্তি দাও—যে কোনো উপায়ে হোক, আমি তাকে সুস্থ করবই।” নিস মনেই উত্তর দিল, তার দু’হাত তখনও জ্যোতিতে উদ্ভাসিত। কিন্তু এই ব্যক্তি যদি ধর্মদ্বারের মহাব্যূহ ভেদ করে, ভেতরের একের পর এক প্রহরা এড়িয়ে, এমনকি তার সাধনার গোপন কক্ষে এসে পৌঁছতে পারে, তবে সে সাধারণ মানুষ কীভাবে হতে পারে? কাঠের আড়াল আর বেগুনি পর্দা দোকানের ভেতরের দৃশ্য পুরোপুরি আড়াল করে রেখেছিল; ভেতর থেকে ক্ষীণ, ধোঁয়াটে আলো দেখা যাচ্ছিল, বোঝা যাচ্ছিল দোকানটি এখনো খোলা। স্থাপনাটির ভেতরে এক অদ্ভুত, রহস্যময় আবহ ছড়িয়ে আছে। তপ্ত সূর্যের আলো পর্বতশ্রেণির মাঝখান দিয়ে গড়িয়ে আসা মেঘমালাকে সোনালি আভায় রাঙিয়ে দিল, আর প্রাসাদের সামনের মুখোমুখি দাঁড়ানো মানুষের অবয়বকে আরও স্পষ্ট ও তীক্ষ্ণ করে তুলল। “গুরুত্বপূর্ণ কিছু নয়, অধ্যক্ষকে এত চিন্তা করতে হবে না।” ঝোং জং তার অপরাধবোধে অবাক হয়ে গেল। আর দেবজাতির মধ্যে এমন কিছু নিষিদ্ধ সত্তা আছে, যাদের প্রত্যেকের নাম মহাপথ স্মরণে রেখেছে; কেউ যদি দুঃসাহসে তাদের নাম উচ্চারণ করে, অসংখ্য জগতের দূরত্বে থাকলেও তারা তা টের পেয়ে যায়। আসলে কাহিনির উত্তেজক বাঁক আর বিস্ফোরক মুহূর্ত এখনো ছিল, শুধু হান ফেং ও অন্যদের অভিনয়ে সেগুলো কিছুটা নিষ্প্রভ ও দুর্বল লাগছিল। “দরকার নেই, বাবা। আমি এখানে কয়েকদিন থাকব, একটু শান্ত হব।” ঝোং ছিং কথা বলে ঝোং শেংইউনের কথা থামিয়ে দিল। সে পাশের গু ইয়ানজে-র দিকে একবার তাকিয়ে নরম ঠোঁট কামড়ে বিপরীত পক্ষের সম্মতি পাওয়ার অপেক্ষায় রইল। “তাহলে এভাবে করা যাক—যারা আমাকে বিশ্বাস করতে চান, তারা এই বাজিতে অংশ নিন; আর যারা বিশ্বাস করতে চান না, তারা এটাকে একটা নাটক ভেবে দেখুন।” কিন ছুয়ান বললেন। তবে ধারণ করা দৃশ্যগুলো শেষ পর্যন্ত কিছুটা অস্পষ্টই রয়ে গেল; ঠিক কী ঘটেছিল, তা তারা কোনোভাবেই স্পষ্ট দেখতে পারল না। জিয়াং ঝেংশিন একটু স্বস্তির নিশ্বাস ফেলতে গিয়েও ইউয়ানজুর পরের কথায় সেখানেই আটকে গেল, বুকে দম আটকে ব্যথা হল। যে এসে দাঁড়াল, সে এক মোটা লোক—পোশাক স্যুট, উদর বড়, চুল পেছনে আঁচড়ানো, বেশ তৈলাক্ত ধরনের ভাব। লু দিয়েদিয়ে আর সহ্য করতে না পেরে আগে কথা বলে ফেলল, আশা করল লু মিংইউয়ান যেন আর এখানে সময় নষ্ট না করে। লি ইউনজে’র ঠোঁটের কোণে ধীরে ধীরে একরাশ অসহায় হাসি ফুটে উঠল; অবাক হয়ে বুঝল, হে ইনিং-এর সঙ্গে জড়িত এত কিছু সে মনে রেখেছে। চেন হোং-এর অবস্থাও খুব ভালো নয়; খাওয়াদাওয়ায় মত্ত সে যেন সেখানেই জমে গেছে, নড়ছেই না। হান ইচেনের অবস্থা অবশ্য ঠিকই ছিল—তার সেই শীতল, দূরত্ব-রেখা-মানুষ-ছোঁয় না ধরনের ভঙ্গিটা তো ছিলই। কিন্তু এই কোমল, মিষ্টি মেয়েটিই যে সি-সির প্রতিষ্ঠাতা, তা তার ধারণার বাইরে ছিল।