অধ্যায় ২৩: দক্ষিণের ঘোড়া-মানুষ অদ্ভুত রক্ষিত পথ বেছে নিল

তাঁবুর ভিতরে প্রবেশ করা লিন ই নিজেরই কল্পনা করতে পারেনি যে, তিনি এভাবে চিংলান তরবারি সংগঠনের শিষ্যদের আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু হয়ে উঠবেন। কিন্তু সেই মুহূর্তে তিনি আর অন্য কিছু ভাবতে পারেননি, শরীরের ক্ষতগুলো যেন ছিঁড়ে যাচ্ছে, সহ্য করা কঠিন হয়ে উঠেছে।

জে ইয়াও কোনোভাবে শক্তি ফিরে পেয়ে কষ্টে উঠে বসে জি রানের আত্মাকে ধরতে চাইলেন, কিন্তু সেই আত্মা তাঁর হাতের মধ্য দিয়ে ধোঁয়ার মতো চলে গেল। কেবল আঙুলের ডগায় এক টুকরো শীতলতা রয়ে গেল।

এ সময় শিহরণকারীর প্রশ্ন শুনে, অন্তরে কিছুটা অসমতা থাকলেও লিন ই শেষমেশ মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন।

যদি ছিন্নাত্মা পতাকার উপকরণ বিশেষ না হতো, শ্রেণি এত উচ্চ না হতো, যদিও এটি প্রতিরক্ষা মূলক বস্তু নয়, তবুও তিনি তা নিয়ন্ত্রণ করতে পারতেন না। তবুও, সেটি বেশিরভাগ আঘাত ঠেকিয়ে দিয়েছিল, এমনকি কিন ছীনের শ্রেষ্ঠ জাদুকাঠি জড়িয়ে সহজেই দমন করেছিল।

এ ঘটনা তিনি এবং সুঁইসুঁই এখনও আনুষ্ঠানিকভাবে সন্তানদের জানাননি, তাছাড়া আগে পরিস্থিতি অনিশ্চিত ছিল, তাই নতুন কোনো সমস্যা সৃষ্টি করতে চাননি।

শী ঝাও পোশাক না খুলেই বাই ইন-এর বিছানার পাশে বসে ছিলেন, বারবার ঘাম মোছার তোয়ালে বদলাচ্ছিলেন, আবার ওষুধের কয়েকটি ডোজ তৈরি করে তাকে খাওয়াচ্ছিলেন। ভোর পর্যন্ত, ধীরে ধীরে তার জ্বর কমে গেল।

হঠাৎই, দৃষ্টিতে এল চোখহীন জাতির ভেতর আগুন ছড়িয়ে পড়ছে, উপস্থিত সবাই পালাতে ব্যস্ত, তবুও অনেকের শরীরে আগুন জ্বলছে, তারা হৃদয় বিদারণ চিৎকার করছে।

আ কুয়ান-এর পূর্বপুরুষ ছিল ফেংশুই বিশেষজ্ঞ, তাই তিনিও কিছু জানেন। গতকাল চাং ইং-এর সঙ্গে ইয়ান পরিবারের খবর নিতে গিয়েছিলেন, ইয়ান পরিবারের পরিস্থিতি স্পষ্টভাবে দেখেছিলেন, এতে সুঁইসুঁই-এর কাজে সাহায্য হলো।

যদিও গ্রীষ্মের দিনে দিন একটু দীর্ঘ হয়, কিন্তু এতক্ষণ ধরে তোলপাড় চলার পর ইতিমধ্যে রাত হয়ে গেছে। চাং ইংকে দ্রুত ওং বৃদ্ধকে বাড়ি পৌঁছে দিতে হবে, যাওয়ার আগে সঙ্গে কাঁচি ও আগুনের কাঠি নিয়ে নিলেন।

লি ফান-এর চোখ অন্ধকার হয়ে এল, শরীর এক মুহূর্তে ফাঁকা ফুটবলের মতো দুর্বল হয়ে পড়ল। তিনি টলোমলো পায়ে ওয়ানলি ফেংশিং-এর সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন, লম্বা তরবারি মাটিতে গেঁথে অর্ধেক বসে পড়লেন। তখন তার দৃষ্টিতে সবকিছু ঝাপসা, পুরো শরীর ঘামে ভিজে যাচ্ছে।

একটি কথা লিন তো কচকচ করে উঠল, প্রায় মুখ ফস্কে বেরিয়ে গেল, দিদি, আমি ইতিমধ্যে তৃতীয় স্তরে পৌঁছেছি, যথেষ্ট নয়? একটু সুদ আগে দেওয়া যাবে কি?

অবশেষে জাতীয় প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণকারী অশ্বারোহীদের বয়স হতে হবে আঠারো বা তার কম, অশ্বারোহী সংগঠনের অধীনে যোগ্য সমস্ত অশ্বারোহী নিবন্ধন করতে পারে, তবে জাতীয় প্রতিযোগিতার সময় বয়স আঠারো পার করা যাবে না। তাই জেলা প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে হলে বয়স সর্বোচ্চ ষোল হতে হবে।

একটি ধুপ জ্বালানোর পর, তাদের দুজনের শরীর থেকে দুইটি শক্তি তরঙ্গ বেরিয়ে এল, গেং ইয়ং ও চাও মু একসঙ্গে চোখ খুললেন, লি ফান-কে দেখে আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠলেন।

"এখন, তোমার সিদ্ধান্ত নেওয়ার সময়!" কালো পোশাকের প্রধান এক ঠান্ডা গর্জন দিয়ে শান্তভাবে বলল।

আর তারা, অর্থাৎ আমি, আমি তাদেরই, আমাদের বৃত্তে নৈতিকতার নিয়ম নেই, বরং পিঠে ছুরি বসানো আর ষড়যন্ত্র বেশি প্রচলিত, কিন্তু আমি তোমার প্রাণ বাঁচিয়েছি, এটা তো মিথ্যা নয়?

"হা হা, ভয় পেয়ে পাথর হয়ে গেছ!" লি ফান কফিনের পাশে হেসে উঠল, এই ড্রাগনের গর্জনে পাঁচজন যুদ্ধগুরু পালিয়ে গেছে, সত্যিই ভালো লাগছে।

তাকে কাপড় ধোয়া, শুকানো দেখে খুব দক্ষ মনে হলো, মাঝে মাঝে পরিষ্কার হাত দিয়ে ঘাম মুছছে, খুব গৃহকর্ত্রীসুলভ।

লো শি পালাতে চাইছিলেন, কিন্তু পেছনে দিয়ান ওয়েই, ঝৌ তাই, হান শ্যাং—তিনটি বাহিনী এসে গেল। চারদিকে কোনো পথ নেই দেখে লো শি মনোবল সঞ্চয় করে সহযোগীদের সামনে এগিয়ে যেতে নির্দেশ দিলেন।

ঝাং হে বুঝতে পারল, গাও লান ও গুয়ান ইউ-এর যুদ্ধ ইতিমধ্যে কঠিন হয়ে পড়েছে, মন চঞ্চল। হঠাৎ ঝৌ চাং তাকে আটকাতে এল, তিনি তৎক্ষণাৎ রেগে গেলেন, ঝৌ চাং বড় তরবারি নিয়ে আক্রমণ করলেন, তিনি এড়িয়ে গেলেন না, হাতে লোহার বড় বর্শা দিয়ে ওপর থেকে ঝড়ের মতো ঘূর্ণি মারলেন, "ডাং,"—একটি শব্দ হলো, সরাসরি ঝৌ চাং-এর তরবারির ওপর পড়ল, আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছড়িয়ে গেল।

"আরে, তুমি কে?" হঠাৎই তার বাহুতে শক্ত করে কেউ চেপে ধরল, ছেলেটি ভ্রু কুঁচকে পিছনে রু ফান-এর দিকে তাকাল, বিরক্তির সুরে বলল।

কিন্তু গাও হুয়ান কোনও কিছু না শুনে, লম্বা চাবুক ঘুরিয়ে উচ্চস্বরে সামনে এগিয়ে চললেন, হাজার হাজার সৈন্য ঢেউয়ের মতো এগিয়ে গেল।

লিন শ্যুয়েদং-এর দিকে কেউ নজর দেয়নি, কিন্তু তার অবস্থাও ভালো নয়, পুরো শরীর বাঁধা, কোথাও ফেলে রাখা হয়েছে, নড়তে-চড়তে পারছেন না, মাঝখানে প্রস্রাব লাগলে কোনো উপায় নেই, শুধুই শরীরে মূত্র ত্যাগ করেছেন, সত্যিই কষ্ট।

সৈনিকদের জন্য আদেশ মানাই ধর্ম, তাই তিনি雷军-এর পরিচয় যাই হোক, ওপরের আদেশ যখন এসেছে, তিনি সেটি মেনে চলবেন।

ইউয়েউ-এর উদ্বেগ আনন্দে পরিণত হলো, পাথর দিয়ে দেবতার মূর্তির বাম হাতের বড় আঙুল ভেঙে দেখলেন, ভিতরে একটি কাগজ: এই আঙুল ও কাগজ নিয়ে উত্তর শহরে ওয়াং ইয়ান-কে খুঁজে নাও, সে নিশ্চয় সাহায্য করবে।

এই অদ্ভুত ঘটনা ছড়িয়ে পড়ল আনশুন শহরের অলিতে গলিতে। দ্যুয়েত লাউ-এর মালিক শুনে, বিষয়টি কর্তৃপক্ষকে জানালেন, অভিযোগ করলেন কেউ জাদু করে এক টেবিল ভোজ চুরি করেছে, গভর্নরকে তদন্তের অনুরোধ করলেন।

এক দফা জিজ্ঞাসাবাদের পর, সেনা কর্মকর্তা দুজনের বক্তব্য তুলনা করে বিশ্লেষণ করলেন, "পরীক্ষার ফল কী?" আফাং-এর মৃত্যুর তদন্তে নিয়োজিত কর্মকর্তা প্রবেশ করলেন, 雷军 জিজ্ঞেস করলেন।

সে পিঠের ব্